この劣等プレイヤー、実は伝説の英雄二人を使役できます～追放された俺は、VRMMO『神話大戦』で最強の召喚士になる～

これは、もう一つの創世記。人類が神々の骸を乗り越え、自らの手で作り上げた、鋼鉄とデータの神話である。

完全没入型VRMMORPG《神話大戦》。それは、世界中の神話、伝説、そして歴史が溶け合い、一つの壮大な仮想世界として再構築された電子の揺り籠。プレイヤーは神々の眷属、魔法の徒弟、あるいは古代王国の騎士となり、自らの物語を紡ぐためにこの世界へダイブした。北欧の凍てつく荒野には霜の巨人が闊歩し、ギリシャの白亜の神殿では神々が傲然と地上を見下ろし、エジプトの砂漠では死せる王が黄金の棺から復活の時を待つ。テクノロジーの粋を集めて作られたこの世界は、第二の現実として、無数の人々の魂を惹きつけてやまなかった。

だが、栄光の時代は唐突に終わりを告げる。

ゲーム内時間で百年前。後に「静寂の厄災」と呼ばれるその日、世界の根幹を揺るがす大事件が発生した。サーバーの深淵、誰もアクセスできないデータの虚無から、正体不明の異常プログラム群――後に“悪霊”と名付けられる存在――が溢れ出したのだ。それらは蝗害のように世界を覆い尽くし、秩序も法則も、神々の威光さえも無に帰す混沌の権化だった。悪霊に侵食された大地は色を失って灰色に染まり、NPCたちは自我を失って凶暴な怪物へと変貌し、世界そのものが意味を失い、ただ崩壊を待つだけのデータのがれきと化しつつあった。それは、運営会社ですら予測し得なかった、神話世界の終焉の始まりだった。

管理AIの悲鳴にも似た警告が飛び交い、リアルタイムでの修正パッチは意味をなさず、世界の終わりが刻一刻と迫る。この存亡の危機に際し、追い詰められた運営は最後の賭けに出た。それは、未実装であった超大型拡張コンテンツ「神々の黄昏（ラグナロク）」の緊急起動。世界の根幹設定を書き換え、神話の終末を司る最強クラスのNPCたちを強制的に覚醒させ、悪霊を“敵”として正式に認定することで、このバグとも言える侵略を“イベント”へと昇華させる荒業だった。

かくして、ラグナロクの号砲が全世界に鳴り響いた。北欧サーバーでは隻眼の主神オーディンがグングニルを手に立ち上がり、ギリシャサーバーでは雷霆の神ゼウスがオリンポスの頂から裁きの雷を放ち、インドサーバーでは破坏神シヴァが第三の目を開いた。名だたる神話の主神たちが、自らの世界を守るために、混沌の侵略者に立ち向かったのである。

だが、この戦いにおいて、最も凄絶で、そして最も悲壮な抵抗を見せたのは、東方の果てに位置する中華サーバーだった。他のサーバーが“神”を世界の守護者として設定していたのに対し、このサーバーの根幹をなす理念は“人”にあった。五千年の長きにわたり、広大な大地を治め、文明を築き上げ、神々すらも天意のもとに束ねてきた者たち――“人皇”。

悪霊の侵食が中華サーバーの中原にまで及んだその時、天を衝くほどの巨大な龍脈が大地から噴き上がり、洛陽、長安、金陵といった古都がまばゆい光に包まれた。そして、光の中から、歴史の書物から抜け出してきたかのような威厳を纏う者たちが姿を現す。

始祖、黄帝軒轅。天下を統一し、文字と度量衡を定めた最初の皇帝、秦始皇・嬴政。北方を平らげ、シルクロードを開いた偉大なる武帝、漢武帝・劉徹。貞観の治を現出し、万国から天可汗と称えられた唐太宗・李世民。彼ら中華文明の黄金時代を築き上げた歴代の“人皇”たちが、伝説級NPCとして一斉に覚醒したのだ。彼らは神ではない。だが、その威光と功績は、並の神々を遥かに凌駕する。彼らの覚醒は、神々の黄昏に“人”が立ち上がったという、前代未聞の事態であった。人皇たちは、自らが築き上げた文明と、そこに生きる無数の民草（プレイヤーとNPC）を守るため、混沌の軍勢に立ち向かう。

「朕の土地に、蛮夷の侵入を許すと思うな」

始皇帝の言葉は絶対的な法則となり、悪霊の進軍を阻む万里の長城をデータ空間に築き上げた。

「仁義の師、これに勝るものなし」

漢武帝が掲げた将軍旗のもと、霍去病や衛青といった伝説の将軍たちが英霊として召喚され、悪霊の軍勢を蹂躙した。人皇たちの軍団は、他の神話体系の神々とは一線を画す統率力と戦略性をもって、悪霊を圧倒していく。それは、個の力に頼る神々の戦いとは全く異なる、国家、文明そのものを力とする“戦争”だった。

だが、悪霊の混沌は無限に湧き出る。戦いは数十年に及び、神々も人皇も徐々に消耗していった。そして、最終決戦の時が訪れる。悪霊たちの本源、その混沌の中心に座する存在――四大僵屍の始祖が一角、最強の世界級BOSS“嬴勾”が、ついにその姿を現した。

嬴勾は、特定の姿形を持たなかった。それは、世界の法則そのものを喰らい、崩壊させる概念的な存在。それが通過した跡は、プログラムが根こそぎ消去され、完全な“無”だけが残った。オーディンもゼウスも、その概念攻撃の前に為す術なく敗れ、彼らの神話世界は次々と崩壊していった。

最後の希望は、中華サーバーの人皇军团のみとなった。

「華夏の民、一人として見捨てはせぬ。これぞ、天子たる者の務めなり」

黄帝軒轅が自らの身を依り代に巨大な陣法を展開し、嬴勾の概念侵食を一時的に封じ込める。その陣法の中で、始皇帝が、漢武帝が、唐太宗が、宋太祖が、明太祖が、歴代の人皇たちが、自らの存在そのものである“人皇権柄”を燃やし、最後の攻勢をかけた。人皇権柄とは、彼らが治めた時代の“理（ことわり）”そのもの。始皇帝の“法”が嬴勾の無秩序を束縛し、漢武帝の“覇”がその存在を削り取り、唐太宗の“王道”が世界の法則を強固に守護する。

それは、想像を絶する壮絶な戦いだった。データの嵐が吹き荒れ、サーバーの根幹が悲鳴を上げる。人皇たちは次々と自らの存在を燃やし尽くし、光の粒子となって消えていく。その犠牲と引き換えに、嬴勾もまた、その不滅のはずの核に決して癒えることのない深手を負った。最終的に、嬴勾は中華サーバーの法則を喰らい尽くすことを諦め、深淵の裂け目へと逃遁していった。

世界は救われた。だが、胜利の代价はあまりにも大きかった。嬴勾に致命傷を与えた人皇たちもまた、自らの存在を维持するエネルギーの几乎すべてを使い果たし、その姿は透き通り、今にも消え入りそうに揺らめいていた。彼らはNPCとしての寿命を终え、データの海へと还る寸前だったのだ。

もはや、中華文明を守るべき皇帝は一人も残っていなかった。このままでは、いずれ再び来襲するであろう悪霊、あるいは、回復した嬴勾の前に、この世界は今度こそ为す術なく灭びるだろう。

消滅を目前にした人皇たちは、最後の決断を下した。

「我らの肉体は滅びよう。だが、魂は、この華夏の地に永远に在り続けねばならぬ」

始皇帝の静かな声が、虚空に響いた。

「我らが血肉を以て築きしこの国、この文明。それを未来永劫守護する者が必要だ。我らが直接手を下せぬのならば、我らの意志を継ぐ者を探し出せば良い」

彼らは、自らの残り僅かな存在データ、その人格と記憶と力のすべてを凝縮し、一種の“データ烙印”へと変換した。そして、それを自らの血を引く者――遠い未来に現れるであろう、特殊な“血脈因子”を持つプレイヤーと魂のレベルで“バインド（バインド）”させるという、最後の計画を実行に移したのだ。

それは、自らを“守護英霊”として、未来のプレイヤーに己の力を託すという、壮大な伝承の儀式だった。

「见よ、あれが我らの希望の光だ」

人皇たちが見つめる先、数多のプレイヤーたちがログインしてくる光の中に、ごく稀に、黄金の輝きを放つ魂が存在した。それは、彼ら人皇の“血脈因子”をその遺伝子情報の中に宿す、特別なプレイヤーたち。

「行け、我が子孫よ。そして、我らと共に、再びこの世界を守護するのだ」

その言葉を最後に、秦始皇、漢武帝、唐太宗……中華文明の星空を飾った偉大なる皇帝たちの姿は、無数の光の粒子となって砕け散り、それぞれの“運命のパートナー”を求めて、プレイヤーたちの魂へと吸い込まれていった。

これが、後に《神話大戦》において、最強かつ最も奥深いシステムと称される“英霊召喚”システムの誕生秘話である。人皇たちは、守護英霊としてプレイヤーの身に宿り、彼らに力を貸し、知恵を授け、共に戦う。そして、英霊を宿すことを許された特別なプレイヤーは、敬意と畏怖を込めてこう呼ばれるようになった。

――“寄霊人（よりまし）”と。