ゼリー状の転生

第一章：転落

浅戸真仁が最後に意識したのは、砕け散る青い光だった。

崖の上での海釣り。仕事のストレスから逃れるための唯一の趣味だった。警備員としての日々は単調で、誰からも注目されない冴えない三十代女性。週末の釣りだけが、彼女に生きている実感を与えてくれた。しかし、その日は足元の岩が緩んでいた。バランスを崩し、後ろに倒れる。空が遠ざかり、海面が迫ってくる。反射的に右手を伸ばすも、何も掴めない。そして――岩礁の黒い影が視界いっぱいに広がった。

痛み。粉砕されるような衝撃。そして暗闇。

意識がゆっくりと戻ってきたとき、最初に気づいたのは「静けさ」だった。

病院の機械音も、波の音も、風の音さえもない。ただ、どこからか聞こえる微かな水滴の音と、自分の中を何かが流れるような、ぬるぬるとした感覚だけがあった。

「……あれ？」

声を出そうとしたが、声が出ない。いや、声を出すための「口」すら感じられない。

目を開けようとした。視界がぼんやりと広がる。だが、それは人間の目を通した視界ではなかった。三百六十度、全方位が見えているような、しかし解像度の低い、ぼやけた世界。色は乏しく、青と緑と茶色のグラデーションのように感じられた。

右手を動かそうとした。ない。

左手も。足も。体全体を動かそうとしても、そこには「四肢」という概念すら存在しなかった。

代わりにあるのは、ゼリー状の、プルプルと震える青い塊――自分自身だった。

パニックがゆっくりと、しかし確実に彼女――いや、かつて彼女であった存在を襲った。思考はぐるぐると回り、理解を拒否する現実に立ち向かおうとする。

「これは夢だ。悪夢だ。目を覚ませ、真仁！」

しかし、目はすでに開いていた。しかも、体のあちこちに――かつて目だった場所、耳だった場所、皮膚だった場所すべてに――開いていた。

ゆっくりと、這うように前進してみた。ゼリー状の体が地面を濡らしながら滑る。草のようなものが体を貫通する感覚。痛くはない。ただ、「そこに何かがある」と認識できるだけだ。

少し進むと、水の流れる音が近づいた。川だろう。その水面に、何が映っているのか見てみたいという衝動に駆られた。

ゆっくりと、慎重に岸辺に近づく。青いゼリー状の体が草を押しのけ、ぬるぬると滑りながら川縁に到達した。

水面は鏡のように静かだった。

そこに映っていたのは、冴えない女性警備員の顔ではなかった。

透明に近い青いゲルの中に、二つの真っ黒な点――目玉のようなものが浮かんでいる。体は不定形で、わずかに波打ち、微かに光を反射している。全長はせいぜい三十センチ。まるで子供のおもちゃのスライムが、意思を持って動いているかのようだった。

「……まさか」

思考だけが轟いた。

アニメやライトノベルで見たことのある展開。ありふれた、陳腐なファンタジーだ。現実の人間がそんなことになるわけがない。

しかし、岩礁に頭を打ちつけた衝撃は本物だった。あの高さから落ちて、生きていること自体が奇跡だ。いや、生きていると言えるのだろうか？この状態を「生きている」と定義できるのか？

腹が空いた。

突然、強烈な空腹感が襲った。それは人間の時のそれとは全く異なり、体全体が「何かを取り込みたい」と叫んでいるような、本能に近い衝動だった。

視界の端に、小さな虫が這っているのが見えた。思考する前に、体が動いた。青いゼリーが瞬時に伸び、虫を包み込む。消化するというより、同化する。虫の形がゼリーの中にわずかに浮かび、そして溶けていく。ほんのわずかなエネルギーが、体全体に広がる。

その瞬間、ふと何かが失われた気がした。

人間だった頃の記憶だ。幼い頃に家族と訪れた海辺。初めて釣りを教えてくれた祖父。警備員としての最初の勤務日。すべてが少しずつ、色あせていくようだった。まるで、このスライムの体が、人間としての記憶を栄養として消化しているかのように。

「……忘れたいのかもしれない」

思考が浮かんだ。

冴えない人生。目立たない存在。誰からも愛されなかった三十年。あの岩礁で終わった方が、むしろ清々しいのかもしれない。こんな姿になってまで、あの人生に未練を抱く必要があるだろうか？

青いスライムは、ゆっくりと川から離れた。これからどうするのか。どこへ行くのか。生きる目的は何か。すべてがわからない。

ただ一つ確かなのは、もう浅戸真仁ではないということだ。

体も、心も、スライムになってしまった。