お金を使うほど綺麗になる私～貧乏社畜、人生逆転はじめました～

蛍光灯が容赦なく降り注ぐオフィス。時刻はとっくに午後九時を回っていたが、キーボードを叩く音はまだ鳴りやまない。

「……ふぅ」

鈴木恵麻（すずき えま）は、誰にも聞こえないほどの小さなため息を、飲み込んだ。肩も、腰も、鉄板が入っているかのように凝り固まっている。モニターに映る終わりの見えないデータと、淀んだ空気。これが、東京でのありふれた日常。キラキラした理想とは程遠い、社畜としての現実だ。

ようやく解放され、重い足取りで会社を出る。いつもの帰り道、薄暗い歩道橋の下を通り抜けた、その時だった。

カツン！

「いっ……！？」

後頭部に、硬い何かがぶつかる小気味いい音と、鋭い痛み。思わずその場にうずくまり、頭を押さえる。見上げても、犯人らしき人影はない。足元に転がっていたのは、ラベルの剥がれた空のペットボトルだった。

（……最悪）

苛立ちと痛みで、目の前がチカチカする。その瞬間、まるで頭の中に直接響くように、声が聞こえた。

『――【お買い物ビューティーシステム】が起動しました』

それは男でも女でもない、体温を感じさせない無機質な声だった。

『消費金額に応じて、身体能力と外見が最適化されます』

「……は？」

幻聴？あまりの疲労に、とうとう頭がおかしくなったのかもしれない。恵麻は首を振り、ペットボトルを近くのゴミ箱に蹴り込むと、さっさとアパートへの道を急いだ。

翌朝、頭の痛みは消えていたが、昨夜の出来事は奇妙な後味を残していた。

満員電車に揺られながら、恵麻はいつものように自動販売機で百三十円の缶コーヒーを買う。会社に着き、化粧室の鏡で何気なく自分を見た時、ふと違和感を覚えた。

（あれ……？）

目の下のクマが、いつもより少しだけ薄い、気がする。

ランチはコンビニの六百円の弁当。午後、資料を取りに立った拍子に、自分の髪が指先に触れた。いつもはパサついている毛先が、心なしか、しっとりとまとまっている。

「気のせい、だよな……」

よく眠れたから。シャンプーが合ったから。そう自分に言い聞かせる。だが、一度芽生えた小さな疑念は、消えてはくれなかった。

まさか、あの声は本物？お金を使うと、綺麗になる？

馬鹿げている。そう思うのに、仕事中も「もしも」という考えが頭の隅をチラついて離れない。

その日の帰り、恵麻は気づけばドラッグストアの前に立っていた。普段なら通り過ぎるだけの、きらびやかな化粧品コーナー。彼女は、まるで何かに引き寄せられるように、その一角へ足を踏み入れた。

棚に並ぶのは、数千円もする美容液の数々。今の彼女にとって、それは贅沢品であり、無縁の世界のものだった。

（……試してみるだけ）

ほんの出来心だった。一番安い、それでも三千円はする保湿美容液を一つ、手に取る。レジで支払う時、心臓が少しだけ速く脈打った。

その夜、恵那は慣れない手つきで美容液を肌になじませた。特別な実感はない。やはり、ただの思い過ごしだったのだと、自嘲気味にベッドに潜り込んだ。

そして、翌朝。

眠い目をこすりながら、洗面台の鏡を覗き込む。

そして――息をのんだ。

そこに映っていたのは、紛れもなく自分。だが、昨日までの自分ではなかった。

目の下を執拗に覆っていた、あの青黒いクマが、嘘のように薄くなっている。肌の色が、ワントーン明るく見える。

恵麻は、恐る恐る自分の頬に触れた。指先に伝わるのは、最近感じたことのない、滑らかな感触。

「……本当、だったんだ」

呆然と呟く。それは、絶望的なまでに変化のなかった日常に差し込んだ、あまりにも非現実的で、けれど確かな、一筋の光だった。