真龍、牢獄を出る！

「師匠。弟子はこれで参ります。どうか、ご自愛ください」

江南省、龍潭監獄。

葉楚は薄汚れた身なりの老人へ深々と礼をした。別れがたい思いが、目の奥に滲んでいる。

老人はわずかにうなずき、静かな声で言い聞かせた。

「わしの言いつけを忘れるな。外へ出たら、体内の怨龍気を一刻も早く始末しろ。心脈まで蝕まれれば、とんでもない災いを招くぞ」

葉楚は表情を引き締めた。

「はい、師匠。心得ております」

三年前、兄の罪を被って、彼はここへ入れられた。

当時はまだ十五歳。監獄では、いつも誰かに目をつけられ、痛めつけられていた。

そんな葉楚を救ったのが、この老人だった。弟子に取り、多くの技を授けてくれたのである。

老人は葉楚に告げた。おまえには真龍血脈が宿っている、と。だが、どういうわけか体内にあるはずの真龍骨は、すでに抉り取られていた。

そのせいで怨龍気が生まれ、絶えず肉体を侵している。このままなら、十八歳まで生きられまいという。

老人から武道を学び、気血と体質を整えたからこそ、葉楚は辛うじて怨龍気を押さえ込めていた。

もっとも、それは時間を稼ぐだけの処置にすぎない。

怨龍気を根絶する手段は、二つあった。

ひとつは、特殊体質を持つ女を探すこと。龍は元来、淫性を持つ。怨龍気もまた龍の一種であり、特殊体質の者と双修してその元陰を借りれば、怨龍気を調和できる。

中でも、真凰体と真龍体が最良とされていた。

もうひとつは、失われた真龍骨を取り戻すことだ。

怨龍気は真龍骨を奪われたことで生じたもの。真龍骨さえ戻れば、自然と消え去るはずだった。

老人は手を振った。

「うむ、行け。だが、わしの弟子の名を汚すなよ」

葉楚は老人の前にひざまずき、三度、額を床へ打ちつけた。それから立ち上がり、監獄を後にする。

彼が出ていった直後、龍潭監獄は一気に沸き立った。

「ははは！　楚霸王が、ついに出ていきやがった！」

「最高だ！　今日は祝杯をあげなきゃな！」

江都城に四つある名門、四大豪族。その一角を占める葉家では、当主の葉天成と妻の謝雨珊が、屋敷の居間で重い顔を突き合わせていた。

「どうすればいい？　あと三日しかない。このまま打つ手がなければ、俺も当主の座を追われる」

葉天成は眉間の皺を深くした。

謝雨珊は悔しげに唇を噛む。

「お義父さまは、わざとやっているのよ」

「そんなことは分かっている。父さんは遠回しに、俺へ当主の座を明け渡せと言っているんだ」

謝雨珊の声が揺れた。

「じゃあ、どうするの？」

葉天成は歯を食いしばった。

「こうなれば、逸飛を犠牲にするしかない」

謝雨珊の顔色が変わる。

「逸飛が承知するかしら？　姜家のお嬢さまは植物状態で、それに顔にもひどい傷が残っているって聞いたわ」

姜家の長女は一年あまり前、交通事故に遭って植物状態となった。

各地の医師を頼っても治らず、姜家は近ごろ、厄払いを兼ねて入り婿を迎えようとしていた。

葉家は富と栄華を得ようと、自らその話を引き受けたのだ。

葉家の老当主はすぐに一族会議を開いたが、話し合っても結論は出なかった。そこで最後には、当主である葉天成へと問題を押しつけてきた。

夫婦が途方に暮れているところへ、葉家の執事が入ってきた。

「旦那さま、楚少爺さまがお戻りです」

謝雨珊が眉をひそめる。

「楚少爺？　誰のこと？」

葉天成も怪訝そうな顔をしたが、すぐに何かを思い出したらしい。

執事が説明する。

「旦那さま、三年前に収監された葉楚少爺さまです」

夫婦はようやく葉楚の存在を思い出した。

三年以上も姿を見せていなかったため、二人とも、そんな息子がいたことすら忘れかけていたのである。

二人の目が同時に光った。謝雨珊は笑みを浮かべる。

「天成。葉楚を姜家へ婿入りさせればいいのよ」

葉天成も同意した。

「悪くない。前科者と植物状態の女、まさにお似合いの縁談だ」

だが謝雨珊は、なおも不安そうだった。

「葉楚は妾腹の子だし、刑務所にも入っていたでしょう。姜家は嫌がらないかしら？」

葉天成は少し考え込んだ。

「電話で聞いてみよう」

そう言うとすぐに携帯電話を取り出し、姜家へ連絡を入れた。

通話を終えるなり、謝雨珊が尋ねる。

「どうだったの？」

「姜家は、検討すると言っている」

そこへ執事が、葉楚を連れて入ってきた。

色褪せ、何度も洗われた服とズボン。その姿を目にした二人の瞳には、あからさまな嫌悪が走る。

だが婿入りの話を思えば、笑顔を取り繕うほかなかった。

葉天成は足早に近寄り、葉楚の手を取った。

「小楚。この三年間、苦労をかけたな」

謝雨珊も続ける。

「小楚、待っていてちょうだい。母さんがご飯を作ってあげるわ」

そう言って、台所へ向かった。

葉天成は葉楚を引き留め、しきりに気を遣う言葉を並べた。

監獄での三年間はどうだったか。会社のことで手一杯で、面会にも行けなかったのだ。

そんなことを、もっともらしく語り続ける。

葉楚は一言も暴こうとせず、黙って聞いていた。

胸の内では、ただ冷たく笑っていた。

今の彼は、三年前の葉楚ではない。どれほど耳触りのいい言葉を並べられても、信じるつもりなど一文字もなかった。

かつて葉家で、葉楚に居場所などなかった。

日常的に殴られ、罵られていた。

三年前には葉天成が、兄の葉逸辰の身代わりになれと命じた。

未成年なら刑も軽くなる、と言ったのだ。

そして出所した暁には、一生、栄華を約束してやるとまで誓った。

だが、結果はどうだったか。

葉楚が収監されてから、葉家の者は誰ひとりとして面会に訪れなかった。

あのころの葉楚は幼く、葉家に抗う力などなく、うなずくしかなかったのである。

本来なら、出所後に葉家へ戻るつもりはなかった。

だが師匠から、自分に真龍血脈があると聞かされた。

葉天成も、すでに亡くなった母も、ただの人間だった。真龍血脈など受け継げるはずがない。

考えられるのはひとつ。二人が本当の親ではないか、あるいは、そのどちらかが血のつながらない親なのだ。

葉楚がここへ来たのは、自分の出自を確かめるためだった。

なぜ葉天成が急に親しげに振る舞うのか、見当はつかない。だが、妙なことには必ず裏がある。

いったい何を企んでいるのか、見届けてやろうではないか。

一時間以上たっても、葉天成はなおも話し続けていた。さすがにうんざりした葉楚は、冷えた声を出す。

「茶番はやめろ。何が目的だ？」

葉天成は一瞬、面食らった。だがすぐに、愛想よく笑う。

「小楚、何を言うんだ。父さんがただ、おまえのことを心配しているだけじゃいけないのか？」

葉楚は答えず、ただ黙って葉天成を見つめた。

葉天成は居心地悪そうに視線を揺らした。ちょうどそのとき、携帯電話が鳴る。

彼は電話を取り、応答した途端に顔をほころばせた。

二、三言交わしてから、通話を切る。

そして葉楚へ、慈愛深い父親のような笑みを向けた。

「小楚。三年間のおまえの苦労に報いるため、父さんが縁談をひとつ整えてやった」

ついに本題か、と葉楚は悟った。

「相手は姜家の長女だ。彼女と結婚すれば、この先は衣食に困らず暮らせる」

葉楚の胸の内で、冷笑が広がった。予想はしていたとはいえ、ここまで恥知らずだとは思わなかった。

姜家の長女のことなら、以前、監獄で知り合った男から聞いたことがある。

姜家の宝とまで呼ばれた娘が、不慮の災難で植物状態になったという話だ。

出所したばかりの自分に、植物状態の女と結婚しろと言う。

まったく、大した父親である。

葉天成は得意げにまくしたてた。

「小楚、姜家は江都屈指の豪門だ。力は我が葉家よりも上だぞ。この好機を、絶対に逃すな」

葉楚は嘲るような目を向けた。

「そこまでいい話なら、なぜ次兄や長兄に娶らせない？」

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