北風の栄光 〜異世界の魔導産業革命記〜

山地戦場

西半球の戦場に、一陣の烈風が吹き荒れた。まるで遥か離れた東半球で、一羽の蝶がそっと羽ばたいたことが連鎖を生み、ここに嵐を呼び寄せたかのようだった。いま戦場に残っているのは、崩れた城壁の残骸と、瀕死の兵士たちだけである。

「昂……昂？」

ボロボロの鎧を身にまとった男が地面に膝をつき、血の海に倒れ伏す戦友の体をそっと揺すった。その声には、絶望と不安が滲んでいた。

「勅使河原隊長、もう揺らすのはやめてください」

傍らにいた顔色の白い兵士が、力なく言った。

「悪鬼に頭をやられたんだ。もう助かりませんよ」

勅使河原は強く首を振った。

「昂にはまだ息がある。生きているんだ！ おい、誰か手を貸せ。担架に乗せるんだ」

兵士たちはすぐに動き出し、昂を慎重に担架へ移すと、軍営へ向かって駆け出した。

「昂が前に立ちはだかってくれなきゃ、あの悪鬼には手も足も出なかった。今頃、俺たち全員あの世行きだったな」

一人の兵士が息を切らしながら走る。

「悪鬼どもめ、なんて恐ろしい力だ……。昂がいなかったら、今ごろ担架に横たわっていたのは俺だったかもしれない」

痩せこけた兵士が、複雑な表情で低く呟いた。

一行はほどなく軍営へ戻り、まっすぐ負傷兵の天幕へ駆け込んだ。小柄な兵士が人混みを押し分け、大声を張り上げる。

「どいてくれ！ 道をあけてくれ！」

「浅野魔術師！ 早く昂を診てやってください！ 悪鬼に頭をやられたんです。息はあるんですが、意識が戻りません！」

痩せた兵士が、ローブをまとった若い魔術師にしがみつくようにして訴えた。

浅野魔術師は昂の鼻先に手をかざして呼吸を確かめ、首の動脈に触れた後、指で瞼を押し開けて瞳孔を確認した。彼は眉をひそめた。

「目立った外傷は見当たらないな。一体何があったんだ？」

勅使河原が顔を上げて説明した。

「俺たちの小隊が山の中で、はぐれの悪鬼一匹と遭遇しましてね。昂が先頭に立って防いでくれたんですが、その時に頭部を強打されたんです。外傷はありませんが、呼びかけてもさっぱり目を覚まさない。それで急いで連れ帰ってきた次第です」

魔術師は少しの間考え込み、首を横に振った。

「脳に大きな衝撃を受けている。このまま二度と目覚めないかもしれん。瞳孔は外界に反応せず、呼吸もひどく弱い」

その言葉を聞き、勅使河原と兵士たちは沈黙に包まれた。全員の顔に、暗い影が落ちる。

「隊長、昂はどうします？」

髭を生やした兵士が、躊躇がちに尋ねた。

「昂を見捨てるわけにはいかない」

勅使河原は毅然とした口調で言った。

「あいつは俺たちの仲間だ。息があるうちは、決して置き去りにはせん。ひとまず自分たちの幕舎へ運ぶぞ」

数人の男たちが慎重に担架を担いで自分たちの小さな野営地へと戻り、昂を簡素な天幕の中に寝かせた。勅使河原が指示を出す。

「中小路、水を汲んできてくれ。昂に少し飲ませるんだ」

中小路は短く返事をして天幕を出ていった。残された兵士たちは、地面に腰を下ろすか、あるいは立ったまま、横たわる昂を見つめていた。その瞳には、どうすることもできない無力感と悲しみが浮かんでいた。

「魔術師様ですら望みは薄いとおっしゃったのに、隊長、どうして昂を連れ帰ってきたんですか？」

丸い兜をかぶった小柄な兵士が、たまらずに訊ねた。

「昂は俺たち全員の命の恩人だぞ。息がある限り、見捨てる選択肢などない！」

勅使河原は怒りを露わにして言い放った。他の兵士たちからも冷ややかな視線を浴びせられ、小柄な兵士は決まり悪そうに曖昧な笑みを浮かべると、黙ってうつむいた。

戻ってきた中小路が、慎重に昂の口元へ水を運んだ。残りの面々も順に水を回し飲みした後、勅使河原が口を開いた。

「全員揃っているな。少し話をしよう」

「軍の規定に基づけば、一般的な悪鬼を一匹討伐した功績として、金ワークが一枚支払われる。あの悪鬼の首はすでに刈り取ってあるから、後で俺が軍需処へ行って報奨金を受け取ってくる。昂は盾戦士として最前線で体を張ってくれた。だから、戦利品である悪鬼の手斧はあいつのものとする」

皆が頷いて同意した。しかし、昂がこのまま目覚めなければ、その手斧も遅かれ早かれ他の誰かに分配されることになるのは、誰の目にも明らかだった。

戦利品の分配が決まると、兵士たちは一人、また一人と天幕を後にした。勅使河原は最後に、意識のない昂を見つめ、静かにため息をついてから外へ出た。

昂は混沌の中で目を覚ました。目の前の世界は色とりどりにゆがみ、回転する染物桶の中に放り込まれたようだった。どれほどの時間、そのまどろみに沈んでいたのかはわからない。突然、後頭部を鋭い激痛が突き抜け、彼を幻覚のような泥濘から現実の世界へと引きずり戻した。

うっすらと瞼を開けると、目に飛び込んできたのは古びた帆布の天井だった。あたりは見覚えのない、うらぶれた空気に満ちている。声を出そうとしたが、喉が引き攣れて音にならない。体はまるで赤錆の浮いた機械のように重く、指先一つ動かすのにも難儀した。

昂はなんとか体を動かそうと試みたが、全身を苛む激しい痛みに阻まれ、身じろぎすらできなかった。必死に目を見開くと、すぐ傍らで一人の兵士が武器の手入れをしているのが見えた。しかし、その兵士がこちらに気づく様子はない。せめて咳払いでもして注意を引こうとしたが、喉からは掠れた息が漏れるばかりで、彼はそのまま再び意識を失った。

次に目覚めたとき、耳元でくぐもった話し声が聞こえた。

「昂はまだ目を覚まさないか？」

これは勅使河原の声だった。

「ええ、もう丸五日も昏睡したままです」

別の声が応じる。

「毎日少しずつ水を飲ませるのが精一杯で、俺たちにはどうすることもできません。このままでは、本当に命が保たないかもしれません」

「従軍商団のところへ行って、治療薬がないか見てくる」

勅使河原が強い決意を込めて言った。

「隊長、昂のために治療薬を買うおつもりですか！？」

相手が驚愕の声を上げた。

「あれはあまりにも高価です。俺たちのような一兵卒が手を出せる代物じゃありませんよ」

「昂の面倒を見ていてくれ。すぐに戻る」

勅使河原はそれだけ言い残すと、足早に天幕を出ていった。

しばらくして戻ってきた勅使河原の手には、赤色の液体で満たされた小さなボトルが握られていた。看病していた兵士が、目を丸くして彼を見つめる。

「隊長、本当に治療薬を買ってきたんですか？」

「ああ。希釈された初級治療薬だがな」

勅使河原は疲弊した様子で答えた。

「それ、一体いくらしたんです？」

兵士が思わず尋ねる。

「金ワーク三枚だ」

勅使河原はそう言いながらボトルの栓を抜き、赤い薬液をゆっくりと昂の口へ注ぎ込んだ。

「昂、あとはお前の運次第だぞ」

赤い液体が喉を通り抜けると、すぐさま昂の血液へと溶け込んでいった。何日も昏睡し、水以外に何も口にしていなかった体にとって、その薬液はまさに恵みの雨だった。枯れかけていた生命力に、微かな活力が注ぎ込まれていく。

外から騒がしい足音が聞こえ、勅使河原は様子を見に天幕を出た。昂は再び、深い眠りへと落ちていった。

深夜、戦場は夜の女神がもたらす柔らかな光に包まれていた。

昂が三度目に目を覚ましたとき、ようやく現実の感覚がはっきりと戻ってきた。全身の痛みに耐えながら、彼はどうにか目を開け、周囲を見回した。

（ここはどこだ？ 確か、俺は意識を失っていたはずだが……なぜこんな場所にいるんだ？）

頭の中に疑問が渦巻く。

突如、後頭部に凄まじい痛みが走った。昂は眉を固く潜め、消え入りそうな声で呟いた。

「昂……転生……戦争……まさか俺、本当に異世界に転生したのか？」

記憶を整理しようとしたが、頭痛の激しさに思考がまとまらない。今は余計なことを考えるのを諦め、彼は静かに目を閉じ、痛みが去るのをただ耐え忍ぶしかなかった。

外で慌ただしい足音と、突撃を告げる角笛の音が響き渡った。一人の兵士が荒々しく天幕に飛び込んできて、自分の武器を引っ掴むと、慌ただしく外へ走っていった。去り際、ベッドに横たわる昂の方を一瞬だけ振り返るのを、彼は忘れなかった。

騒ぎはますます大きくなり、昂の耳には勅使河原と兵士たちの切迫したやり取りが微かに届いた。

「前方5公トの山地に悪鬼の小隊を発見した！ 迅速に各個撃破する。出撃だ！」

角笛の音が遠ざかるにつれ、天幕の中は静まり返り、昂だけが取り残された。ぽつんとベッドに横たわりながら、彼は無言で天井を見つめていた。その脳裏は、依然としてひどく混乱したままだった。

この戦場において、悪鬼とは異次元から荒らしに来た侵略者であり、その出現は常に破滅と恐怖を伴っていた。この世界における制約のため、彼らは本来の実力の六、七割程度しか発揮できない状態にある。しかし、時が経つにつれてその力は徐々に回復しつつあった。対する人類の兵力は、絶え間ない戦闘によって消耗していく一方であり、戦況が進むにつれ、勝敗の天秤は少しずつ傾き始めていた。

この戦いは、人類と悪鬼との生存を賭けた死闘である。悪鬼たちが万全の力を取り戻す前に殲滅できなければ、人類の未来は底知れぬ闇へと沈むことになるだろう。

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