断頭台の悪役令嬢は、攻略対象に命を預ける

冷たい簪が、脇腹から心臓へ向けて沈んだ。

『あなたは、私が黙っていたから、何も奪われていないと思ったのでしょう』

前の転生で、最後まで信じていた侍女エヴァの声。彼女が大切にしていたものを奪った夜のあとも、何も言わず仕え続けたから、理解したのだと決めつけた。

違った。男のまま相手の沈黙へ都合のよい答えをつけ、気づいた時には刃が胸へ届いていた。

また、間違えた。

次に聞こえたのは、空気を裂く風切り音だった。自分の腕から生まれていると気づくまで、永遠にも似た一瞬が過ぎた。シャンデリアの光が無数のクリスタルに砕け、視界を白く灼いている。薔薇の香水。麝香。白粉。甘く重い匂いが夜会の広間へ澱み、息を吸うたび肺の奥へまとわりついた。目の前には、小柄な令嬢がいる。

白銀の髪。恐怖に見開かれた青い瞳。逃げることさえ忘れ、肩を縮こまらせて立ち尽くす男爵令嬢ミレーヌ。私の右腕は、彼女の頬を打ち据えるため、すでに振り下ろされていた。

ごうっ、と。

脳髄の奥で、三度の転生が重なった。原初の生は、まだ名も思い出せない。最初の転生は佐伯拓海。三十四歳。中堅商社の経理部主任。月末の締め処理。積み上がる伝票。終電を逃した深夜。居眠り運転のトラック。二度目は、このアリシアとして同じ破滅を避けようとし、最後はエヴァに殺された。そして今、三度目の転生として再びアリシア・フォン・ローゼンベルク、十八歳へ戻っている。

その二つよりさらに深い場所で、知らない潮の匂いがした。下腹部を焼く黒紫の熱。後ろ手に縛られた腕。首筋へ落ちてくる刃。

『魅惑の魔女』

罵声だけを残し、海も、名前も、誰の記憶なのかも消えた。王国随一の公爵令嬢アリシアの現在だけが残った。

（この平手打ちが、破滅の始まりだ）

ここは、生前に妹が熱中していた乙女ゲームとよく似た世界だ。目の前のミレーヌは物語のヒロイン。アリシアは彼女への嫌がらせを激化させ、王太子から婚約を破棄され、最後には王家への反逆と国王毒殺の罪を着せられる。弁明を聞かれないまま処刑される。

指先が、ミレーヌの頬へ迫る。止めなければならない。だが、身体に残るアリシアの感情が逆巻いた。王太子妃になれなければ、公爵家の娘として生きる価値はない。

負ければ捨てられる。父に繰り返された言葉が、骨の内側から響く。目の前の女を排除しろ。それは怒りより、恐怖に近かった。

（阿呆か。こいつを殴れば、本当に首が飛ぶ）

肩が軋み、腕の筋肉が痙攣する。佐伯拓海として培った理性を、暴走する身体へ叩き込む。

止まれ。

指先が、ミレーヌの頬から数ミリの空中で止まった。

絹の手袋が震えている。ミレーヌの前髪が、振り下ろされた手の風で揺れた。彼女は目を閉じていた。打撃が来ないことに気づいても、すぐには目を開けなかった。

広間から音が消えている。楽団の演奏も、貴族たちの囁きも、グラスが触れ合う音も聞こえない。私はゆっくりと腕を下ろした。心臓が肋骨を内側から殴りつける。背中を冷たい汗が伝い、喉が張りついて息が入らない。

それでも、この身体は礼儀作法を覚えていた。両手でドレスの裾をつまみ、片足を後ろへ引く。膝を深く折り、首を垂れる。王室の公式行事でしか見せない、完璧なカーテシー。

「……申し訳ございません。わたくしとしたことが、頭に血が上っていたようです」

震えを押し殺した声が、広間へ落ちた。ざわめきが広がる。アリシア・フォン・ローゼンベルクが、格下の男爵令嬢へ頭を下げた。王太子へ近づく令嬢を片端から脅し、使用人を気分一つで罰し、学院では狂犬と陰口を叩かれている女が。

ミレーヌは目を開けると、私ではなく周囲を見た。取り巻きが笑っていないか。逃げ道が塞がれていないか。誰かが次の命令を待っていないか。

前の転生の私は、その沈黙を従った証拠と読んだ。今は、彼女が返事より先に逃げ道を確かめていることへ気づいた。気づいたからといって、何を考えているかまで分かったわけではない。

すべてを確かめてから、彼女は一歩下がった。

「……何の真似ですか」

声は震えているが、目には怯えより警戒が強い。

「真似ではありません。手を上げようとしたことを謝罪しています」

「どうして急に？」

「理由をお話ししても、信じていただけないでしょう」

ミレーヌの青い瞳が険しくなった。

「信じるかどうかは、私が決めます」

胸へ細い針が刺さった。以前のアリシアなら、彼女の言葉を生意気だと感じただろう。同時に、アリシアの記憶が蘇る。廊下で肩をぶつけ、教本を床へ落とさせた。

取り巻きへ命じ、食堂で一人だけ席を空けさせた。雨の日、傘を取り上げた。一度ごとは小さい。だから繰り返せた。

逃げ道を少しずつ塞ぎ、怯える姿を見ていた。

「……そうですわね」

私は視線を逸らさなかった。

「今は説明できません。謝罪を受け入れてほしいとも申しません。ただ、今しようとしたことは、わたくしの非です」

ミレーヌの唇がわずかに開いた。返事はない。彼女は頬の前へ片手を上げたまま、私との距離を保っている。許しを求める場ではなかった。

その時、記憶の奥で別の場面が繋がった。この夜会では、もう一つ事件が起きる。王太子エドワードの毒殺未遂。原作では、ミレーヌを公然と辱めていたアリシアが最初に疑われた。

毒を盛った証拠は見つからない。それでも悪評が証拠の代わりとなり、王宮と社交界の双方から孤立していく。

（いつだ。誰が運ぶ）

ゲームの細部までは覚えていない。妹が遊んでいる横で、断片的に見ただけだ。装飾のある杯。捕らえられる給仕。

実行犯は牢へ入れられたその日のうちに死ぬ。私はミレーヌから視線を外し、広間を見渡した。慌てるな。経理の仕事で不正を見つける時も、最初から答えが見えていたわけではない。

誰が、何を、どこからどこへ動かしたのか。夜会の広間を、一つの流れとして見る。貴族たちは歓談の輪を作り、給仕たちはその隙間を縫っている。金の盆を持つ者。

空いたグラスを下げる者。新しい飲み物を運ぶ者。王宮の給仕は厳しく訓練されている。互いの動線を塞がず、一定の間隔を保ち、客の背後から静かに近づく。その流れに、一か所だけ歪みがあった。

壁際を進む若い給仕。赤みがかった髪。痩せた肩。銀のトレイには、金の蔓草模様が入った杯が二つ。他の給仕より歩幅が狭い。急いでいるのではない。

慎重すぎる。人とぶつからないように歩くのではなく、誰にも近づかせないよう身体を固くしていた。視線は何度も同じ方向へ向かう。バルコニーから広間へ戻ってきたエドワード王太子。

給仕の親指がトレイの縁へ食い込み、爪の先が白い。喉仏が上下し、額には汗が浮かんでいる。別の給仕が前を横切った。普通なら互いに半歩ずつ進路を譲る場面で、赤毛の男だけが立ち止まる。トレイを胸へ引きつけ、相手が通り過ぎるまで動かない。

杯をこぼしたくないのではない。誰かの手が近づくことを恐れている。二つの杯のうち、奥側だけ取っ手が給仕の身体側へ向いていた。

（奥の杯だ）

曖昧な記憶と取っ手の向きが、一つの答えへ見えた。私は象牙の扇を床へ落とす。乾いた音に、近衛騎士団長ルシアン・ヴァンダールが振り向いた。

「ルシアン卿。壁際の赤毛の給仕を止めてください。奥側の杯に毒の疑いがあります」

「奥だけか」

「給仕が触れさせまいとしているのは、そちらです」

ルシアンは杯ではなく、男の両手と逃げ道を見た。

「疑わしいのは給仕の行動だ。毒の位置ではない。二つとも押さえる」

言われて初めて、手前が囮である可能性に気づいた。私は未来を知る者ではなく、断片から結論へ飛びつきかけた素人にすぎない。

「外していた場合は、わたくしが責任を負います」

「責任の話は後だ」

ルシアンは近くの騎士へ目配せし、二人で左右から回り込んだ。赤毛の給仕が異変に気づく。判断は一呼吸にも満たなかった。ルシアンが床を蹴り、黒い影が人々の間を抜ける。

赤毛の給仕が異変に気づき、顔を引きつらせた。トレイを傾けようとする。

「動くな！」

ルシアンが手首をねじり上げた。給仕の悲鳴。銀のトレイが跳ね、二つの杯が宙へ浮く。ルシアンは給仕を押さえながら、肩で一つを受け止めた。

もう一つは近くの騎士が外套で包む。それでも奥側の杯から数滴がこぼれ、大理石へ落ちた。じゅっ、と白い泡が立つ。床の表面が黒ずみ、鼻を刺す異臭が広がった。

広間が爆発した。

「毒だ！」

「殿下をお守りしろ！」

「ローゼンベルク令嬢が命じたぞ」

「なぜ知っていた？」

悲鳴へ、早くも疑惑の声が混じる。数分前まで、私はミレーヌを殴ろうとしていた。毒殺を防いだだけで、その光景が消えるはずもない。剣を抜く騎士。

逃げる貴族。楽器を放り出す楽団員。卓上のグラスが倒れ、赤い葡萄酒が白いクロスへ染みを広げる。ルシアンは給仕を床へ押さえつけた。

「杯へ触れるな！　二つとも封じろ！」

騎士が証拠箱を運んでくる。王宮では、百年前の内乱以降、王族へ関わる事件の証拠を法務官立ち会いで封じる決まりがある。だが、法務官が到着する前に給仕が死ぬ可能性がある。原作では、捕らえられた実行犯は証言する前に口を封じられた。

「口の中を確認して！」

声が飛び出した。ルシアンが振り返る。

「噛み砕ける毒を隠しているかもしれません」

給仕の顔から血の気が引いた。騎士が顎を押さえ、口を開かせる。奥歯の裏から、薄い蝋で包まれた黒い粒が転がり落ちた。周囲がどよめく。

「自害用か」

ルシアンが呟く。私は一歩踏み出しかけ、膝の震えに気づいた。もし見誤っていたら。もしルシアンが動かなかったら。

もし毒が誰かへかかっていたら。私が奥側だけを止めさせ、手前へ別の仕掛けがあったなら。未来を知っていたから成功したのではない。曖昧な記憶へ飛びついた私を、ルシアンの判断が修正し、偶然間に合っただけだ。

「なぜ分かった」

低い声が頭上から降ってきた。振り返る。エドワード王太子が、近衛騎士に守られて立っている。銀色の髪。

冷たい灰青の瞳。その視線に感謝はない。あるのは疑念だけだった。広間の端では、ローゼンベルク公爵――この身体の父が、土気色の顔でこちらを見ている。

怒っているのではない。毒杯が見つかったことを恐れている。あるいは、私がそれを見つけたことを。

「給仕の歩調が、周囲と合っておりませんでした。殿下へ近づくことより、杯を守ることへ意識を向けていた。二つの杯の置き方も不自然でした」

「それだけで毒だと？」

「断定はしておりません。検める価値があると判断しただけです」

「一介の給仕を、そこまで観察していたというのか」

「流れから外れるものは目立ちます」

帳簿という言葉は飲み込んだ。それでも遅い。これまでのアリシアは、給仕一人の歩調や手元を観察する女ではない。エドワードの視線がさらに鋭くなる。

「お前は、いつからそのような目を持つようになった」

「……つい先ほどです」

嘘ではない。だが、説明にもなっていない。エドワードは答えず、私の手、毒杯、拘束された給仕の順に視線を動かした。ミレーヌは人波の向こうから私を見ている。

先ほど頬を庇っていた手を、今は胸元で握りしめていた。助けられた王太子も、殴られかけた男爵令嬢も、私を信じてはいない。父だけが、こちらから目を逸らし、出口へ視線を走らせた。

「アリシア」

エドワードが一歩近づく。

「事情を聞かせてもらう」

「もちろんですわ」

口の中が乾く。

「ただし、拘束した給仕と二つの杯は、王室法務官が到着するまで同じ者だけに管理させないでください。給仕へ食事も水も与えず、口へ入るものはすべて記録を」

「なぜ、そこまで知っている」

答えれば、さらに疑われる。黙れば、原作と同じように給仕が死ぬ。

「実行犯が一人とは限りません」

広間のざわめきが低くなる。エドワードは私を見据えたまま、近くの騎士へ命じた。

「法務官を呼べ。容疑者は単独で移送せず、近衛二名と記録官をつけろ。杯は別々の箱へ封印する」

騎士が走る。

「そして、アリシアにも記録官をつける」

その声は、命を救われた者の礼ではなかった。取り調べを始める者の声だった。私は震える指をドレスの脇へ隠した。広間の向こうで、父が出口までの人数を数えていた。