ヴァーレンス王国の宇宙戦艦、その中ではいつもより三割り増しでカフェイン臭かった。

　アリウス＝シュレーゲルは、銀髪を後ろでひっつめ、赤い眼をスクリーンにくっつけるようにして座っている。

　手元のカップは、もう三時間前に淹れたコーヒーの残りで、表面に膜が張っている。

　そんなのを見ても、彼は「もったいない」と蓋をして温め直すだけで、新しいのを淹れる時間が惜しい。

　だって今日だって、朝五時から魔力式レーダーの点検だ、異常値のグラフだで、眠いの我慢して働いている。

　——って、そこに、ピコピコ、という、安物のゲーム機みたいな警告音。

　最初は、またフレッドが持ち込んだおもちゃが暴れているのかと思った。

　でも、違う。

　メインスクリーンの端に、小さな赤い点。

　まるで、誰かが宇宙の黒板に「こいつだよ」ってチョークで丸を書いたみたいに、どんどん大きくなる。

　アリウスの背筋が、ぞくり、と寒いのとは別の意味で震えた。

　椅子が、がたん、と後ろに倒れる。

　コーヒーカップが、ぶちゃ、と床に落ちて、茶色い水たまりが「の」の字を描く。

　その瞬間、ドアが、ばたん、と開いて、ミハエルが顔を出した。

「おっ、朝から床掃除？　勤勉だな、アリウスくん」

「……宇宙船だ」

「は？」

「宇宙船が、こっちに向かってる。スピード、秒速で、えーと、とにかくすごい勢いで」

「秒速とか知らねぇよ、わたしは理系でも文系でもない、アホ系だ」

　ミハエルは、まだ寝ぼけた顔のまま、ポケットからおにぎりを取り出して、ぱくり。

　のりが、ぱらり、と床のコーヒーだまりに落ちる。

「あー、またアスタルロサがロボット送ってきたのか？　前みたいに、サリサとさゆが『お祭りだー』ってぶっ壊して、後処理がめんどくさいやつ」

「いや、今回は違う艦種……って、なんでミハエルくん、のりだけ食べてるんだ」

「梅干しは嫁が作ってくれたやつだから、後で大事に食う」

　——そこへ、もう一人、ドアを蹴飛ばすように入ってきたのは、フレデリック＝ローレンス。

　漆黒の鎧をがちゃつかせながら、

「おはようございます、諸君。今日も平和な——って、なんで床が湖になってるんだ」

「コーヒーだ」

「湖だ」

「コーヒーの湖だ」

　三人で、三秒間、湖を見下ろす。

　——と、そのまま、アリウスがスクリーンを指差した。

「とにかく、敵艦が来る。こっちの星に、まっすぐ」

「で、誰が相手だ？」

「……判別不能。でも、艦影が、なんだか、やたらとハートマークみたいな形してる」

「は？」

　ミハエルが、のりを口からはずして、画面を覗き込む。

「おい、これって……まさか、『宇宙の彼女』とか、ギャルゲーのイベント？」

「フレッド、きみねぇ——」

　アリウスが、眉間にしわを寄せた瞬間、フレッドが、にやり、と笑った。

「攻めてくるのが女なら、口説けば戦争終わるじゃん。オレが行くよ、愛の使者として」

「……この野郎、今さっきまで、朝の市場でナンパして追い出されてきたばかりだろ」

「フレッドの情報は漏れてるな？　アリウスくん」

「監視塔の窓から、見えてたんだよ。貴様が『お姉さん、朝から美しいね、僕の朝焼けじゃないけど』って、露店のおばちゃんに言って、スイートポテトでぶん投げられてるの」

「うるさい、これは戦略だ。愛の戦略だ」

　——その時、スクリーンの端に、新しい光点。

　今度は、もう一隻。

　しかも、先のハート型の艦を、追うように、ぐんぐん近づいている。

「おい、後ろの方が、ヤバそうなデザインだな」

　ミハエルが、おにぎりを握りしめたまま、呟く。

「まるで、中年のおやじが『俺は悪くない』って言いながら、酒のつまみにしてる魚の骨みたいな艦だ」

「……その例え、わからん」

「つまり、後の方が本隊で、前のハートは囮、あるいは——」

「逃げてる女で、後ろがストーカー、とか？」

　フレッドが、目を細めた。

「なら、ますます口説かなきゃ損だろ」

「フレッド、君は、宇宙戦争を、ギャルゲーと混同してる」

「混同じゃない、昇華だ」

　——三人が、口論している間に、宇宙空間では、もう一件の“会議”が始まっていた。

　サリサ＝アドレット＝ティーガーは、宇宙空間で、はだかんぼうだった。これはヌードという意味ではなく宇宙服を着ていないという意味だ。

　長い銀髪が、スターダストを巻き込んで、ふわふわ、と浮かぶ。

　耳がぴく、と動いて、

「……あれ、またハート型の艦が来てる。今度は、どこの馬鹿だろ」

　隣では、桜雪さゆも、また、はだかんぼう。妖怪だからかなり物理法則は無視しようと意識すればできる。お化けだし。仕事も学校もない！

　桃色の髪が、宇宙の闇に、桜吹雪のように広がる。

「もんもん、もんもん……あ、今度は、変な紋章がついてるやつね。奴隷船かー？」

「また、おままごと相手に来たのかな」

「違うんじゃない？　今度は、本気で『婿探し』って書いてあるわよ。船体に、でっかい看板」

「……フレッドが喜びそう」

「喜ぶ前に、わたしたちがぶっ壊すんでしょ」

「まあ、そうだけど」

　二人は、宇宙空間で、足を組んで、ぷかぷか、と浮かびながら、艦を見やる。

　——当然、ヴァーレンスの戦艦からは、

「また、あいつら裸（宇宙服なし）で出てるぜ——！」

　という、三人分の叫び声が、魔力波で届いていた。

「うるさいなー、わたしら平気だって」

「わたし、人間がこうすると血が沸騰するんだっけ？　知らないけどー」

「……いや、お願いだから変な行動取らないで」

　アリウスの、涙目の声。

　ミハエルが、肩をすくめて、

「まあ、いいじゃん。彼女ら、体も魂も、人間のレベル超えてるし」

「超えてたって、はぁ——」

「宇宙は公共じゃない、広すぎる」

　——そうこうしているうちに、ハート型の艦が、急に減速。

　その後ろの“魚の骨”艦も、距離を詰める。

「……まさか、ここで喧嘩売る気か？」

　フレッドが、鎧の胸を、ごん、と叩く。

「なら、オレの出番だな。愛のロープで、両方縛り上げて——」

「縛る前に、相手の正体を確認しよう」

　アリウスが、コンソールに指を走らせる。

　スクリーンに、拡大映像。

　ハート型の艦のブリッジ。

　そこに立つのは——

「……女、一人？」

「しかも、ドレス着てる。ウェディングドレス」

「……やっぱり、ギャルゲーだろ」

　ミハエルが、ため息。

　——その隣では、サリサとさゆが、宇宙空間で、

「あー、また、『宇宙一の花嫁』とか名乗ってくるやつね」

「前に来た子は、『銀河の純愛』って名乗って、最後に泣きながら、『やっぱり結婚は無理』って逃げてったっけ」

「今度は、どう転ぶかな」

「まあ、見てようよ。ヴァーレンスの馬鹿たち、どう口説くか」

　——二人は、くすくす、と笑いながら、艦の行く末を、足をぶらぶらさせて見守る。

　監視塔に戻る。

　アリウスが、大きくため息をついた。

「……とにかく、相手の意図を確かめに行こう。ミハエル、フレッド、準備を——」

「おっ、やっと本気出す？」

「……今回は、まず、会話から。暴力は、最後の手段だ」

「つまり、フレッドの口説きは、最後の手段？」

「……そうだ、宇宙の平和のため、黙っててくれ」

「ひどいな、フレッド」

　——三人が、ぞろぞろと、エアロックへ向かう。

　その背中を、サリサとさゆが、遠くから見送る。

「……今度は、どうなるかな」

「まあ、面白くなるには、決まってるけど」

　——宇宙船のハッチが、ゆっくりと開く。

　そして、三人の、お馴染みの——

「とりあえず、行ってみよう」

「女の子なら、笑顔で迎えてあげるよ」

「……貴様ら、本当に、戦争を終わらせたいのか」

　——そんややり取りを、宇宙の真ん中で、桜吹雪のように、

　ふわり、ふわり、と、桃色の髪が、踊る。

腹ペコ宇宙戦争

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