都市修魔強少

「俺は死んでない！ まだ生きてるんだ！ 助けてくれ、誰か助けてくれ……！」応天市中央病院の集中治療室。ベッドに横たわる速水天は、心の中で狂ったように叫び続けていた。傍らに立つあの女に届き、自分を目覚めさせてくれることを信じて。一週間前のあの交通事故によって、天は思考と聴覚以外の自由をすべて奪われ、植物状態となっていた。残された唯一の希望は、四年もの間付き合ってきた恋人の松永薇だけだった。しかし、薇の口から漏れたのは、あまりに冷酷な言葉だった。「先生、この人はもうこんな状態ですし、いっそ安楽死させてしまえませんか」安楽死……？ 天は耳を疑った。かつてはことあるごとに「結婚しよう」「永遠に愛してる」と甘く囁いていた、そんな薇が口にした言葉だとは到底信じられなかった。「どうしてだ……！？」天は怒号を上げようとしたが、声など出るはずもなく、唇をかすかに動かすことすら叶わない。傍らにいた担当の望月医師も驚愕を隠せずにいた。「あなた、自分が何を言っているか分かっているのですか？ 患者さんは植物状態になっただけで、まだ意識を取り戻す可能性は残されています。それに安楽死となれば手続きも煩雑ですし、費用も……」

カチャリ、とドアの開く音が響いた。冷笑を浮かべた男の声が割り込んでくる。「望月先生、そんな心配は無用ですよ。先生は薇ちゃんの言う通りにしてくれればいいんです」望月医師は入ってきた男の姿を認めるなり、息を呑んだ。「あなたは……」「山ノ内池！」男の声を聞いた瞬間、天の胸の鼓動が激しく跳ね上がった。山ノ内池は、天が応天に来て最初に知り合った豪門の御曹司だった。知り合ったというよりは、一方的に見下され、虐げられてきた相手だ。自分をいたぶり、屈辱を与え続けてきたあの男が、なぜ自分の病室にいるのか。だがその疑問は、すぐに氷解することになる。耳に飛び込んできたのは、これまで一度も聞いたことのない、媚びるような薇の甘ったるい声だった。「池の兄貴、どうしてここへ？」「へへっ、可愛いベイビーの顔を見に来たのさ。ついでに、この俺から女を奪おうとした貧乏人にトドメを刺してやろうと思ってな。前回の事故で死に損なったんだ、ここで綺麗さっぱり片付けてやるよ」

山ノ内池はそのまま薇の肩を抱き寄せ、下品に笑った。「池の兄貴、人が見てるじゃないですか」薇は傍らの望月医師を気にしながら、少し不安そうに身を寄せる。「人だと？」池は侮蔑混じりの視線を望月医師へ向けた。「望月先生、何か聞こえたかね？」「い、いえ……何も聞いておりません！」望月医師は慌てて首を振った。山ノ内家はこの病院の大口出資者だ。どれほど内心で戦慄していようと、聞こえなかったと口にするほかない。さもなければ、池の手によって生き地獄を味わわされることになるのだから。池はその返答に満足げに頷くと、嘲笑を浮かべて言い放った。「さっき薇ちゃんが言った安楽死の件、すぐに準備を進めておけ。ああ、それと、余計な口を利くんじゃないぞ。分かったな？」「は……は、承知いたしました……！」池の脅迫に抗う術もなく、望月医師は青ざめた顔で頷き、準備のために部屋を出て行った。その背中を見届けた池は、すぐさま薇を軽々と抱き上げた。「ほらベイビー、邪魔者はいなくなったぜ。最近ずっとお前を抱きたくて堪らなかったんだ」

「兄貴、だめですよ……ここは病院ですし、天もすぐ横にいるのに」薇は男の意図を察し、焦ったように声を上ずらせる。「その貧乏人がどうした？ こいつがピンピンしてた頃だって、俺と隠れてシてただろうが。死にかけてる今さら、何を気取ってやがる！」池は言い放つと、薇を天の枕元へと押し倒し、卑猥な笑みを浮かべた。「だが悪くないな。元カレの目の前でヤるってのも、格別の味があるぜ」「兄貴ってば、意地悪なんだから……あっ！」池の強引な手つきと、薇の形ばかりの拒絶。ほどなくして、病室には生々しい睦言と荒い息遣いだけが充満していった。耳元で重なり合う二人の喘ぎ声。天の胸中は、煮えたぎる怒りで張り裂けそうだった。まさか自分がこんな無惨な姿になったのが、山ノ内池の仕業だったとは。それどころか、薇はとっくの昔から池と通じていたのだ。金持ちの池など恐るるに足らず、自分には薇がいると信じ切っていた過去の自分が哀れでならなかった。その果てがこれだ。ベッドの上で二人の不貞の声を間近に聞かされながら、怒りの咆哮を上げることすら許されないのだから。

「動け……動いてくれ！ 役立たずの身体め、なぜ動かない！ 殺してやる、あのゲスどもを……絶対に殺してやる！」天の心は絶望に狂い、叫び続けていた。しかし奇跡など起きるはずもなく、全身にはただ死んだような静寂が横たわっているだけだった。「ほう？ 実に凄まじい絶望の魂ではないか。おい速水天、あの犬畜生どもを八つ裂きにしたいか？」唐突に、脳の奥底から何者かの声が響き渡った。「だ、誰だ……誰が喋ってるんだ！？」天の意識が一瞬激しく揺らぐ。だが次の瞬間には、深い落胆が広がった。この声が脳裏に響くのは、これが初めてではなかったからだ。自らを噬霊魔尊と名乗る者の声。幼い頃から鬼神の類を信じたことのない天は、それを単なる幻聴、あるいは自分が精神を病んだ証だと決めつけていた。植物状態に陥った上に精神まで壊れてしまったのかと、天は惨めさに苛まれる。だが唯一の救いがあるとすれば、この妄想の噬霊魔尊との対話がなければ、見えず、動けず、ただ音だけを聞かされる一週間の闇の中で、とっくに発狂していただろうということだった。

普段なら、天が耳を貸さなければ自然と消え失せていたその声だが、今回は違っていた。どこか甘美な蠱惑を帯びて囁きかけてくる。「速水天よ、貴様の身体を動かしてやろう。ついでに力も授けてやると言ったらどうだ？」「身体を動かせるだと……？」天は信じられない思いだったが、今の自分にはこの声と会話すること以外、何もできることはなかった。「ククッ、信じられぬか」噬霊魔尊はその反応を見透かしたように笑った。「貴様の魂が極度に衰弱しているから動けぬだけの話よ。よかろう、貴様を納得させるため、我の魂力を少しばかり分けてやる！」その言葉が落ちた瞬間、天の脳内に熱い奔流が雪崩れ込んできた。次の瞬間、肌を撫でるわずかな空気の流れを、はっきりと感じ取ることができたのだ。「こ、これは……」天は激しい高揚に震えた。「信じる気になったか？ ならば全身の力を完全に抜き、我に身を委ねるがよい。そうすれば元の身体に戻してやろう」噬霊魔尊は低く嗤った。

「力を抜く……？」天は無意識のうちに全身の緊張を解いた。だがその刹那、意識はさらに底知れぬ暗黒へと呑み込まれ、目の前には巨大な黒い髑髏が現れて自らを呑み込もうとしていた。「な……何を企んでるんだ！？」「何をするかだと？ 喰らうに決まっておろうが！ 安心せよ、貴様の肉体も心も我が代わりに使ってやる。あの犬畜生どもも代わりに殺してやるから、貴様は安らかに消え去るがよい！」黒い髑髏は顎を広げ、天の魂へ食らいつこうと迫る。「俺を喰らうだと……？ これほど惨めな目に遭わせておいて、まだ俺を陥れようとするのか！」理屈ではない、これまでの人生で抱いたことのない猛烈な怒りが天の魂を焼き尽くした。天は逆に、その巨大な髑髏へ向かって牙を剥き、喰らいついた。「貴様……な、何をする気だ！？」「俺を喰おうってんなら、俺がお前を喰い殺してやる！」天は狂気の底から吼えた。どれほどの時が流れたのか。病室のベッドの上で、速水天の肉体から、突如として漆黒の光が立ち昇った。

その瞬間、速水天はベッドの上に跳ね起きるように、その身を起こした。

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