お花摘み探偵マリア-“お題チャレンジ #21：「素晴らしき探偵」”応募作品

【第一章：呪われたセンサー】

　その花は、死者の乾いた唇に、まるで接吻のように添えられていた。

　三度目の殺人。世間が「フラワーキラー」と呼ぶ猟奇殺人犯は、今回も深夜の寝室に忍び込み、静かに毒を盛った。被害者はどれも一様に、苦悶の表情を浮かべることなく、深い眠りの底で息を引き取っている。そして目覚めぬ顔の上には、決まって薄汚れた、生命力を失った枯れ花が置かれていた。

　警察の捜査は完全に暗礁に乗り上げている。物証はなく、目撃者もいない。ただ無慈悲な死と、不吉な花の骸だけが残される。

　　　　＊

「相変わらず、悪趣味な部屋」

　重厚なオークの扉を押し開け、立ち入った空間。

　マリアは鼻先をかすめる埃の匂いに、小さく眉をひそめた。最初の犠牲者、佐久間という男の書斎だ。生前、彼がどのような手段で富を築いたのか、その真実は表の社会には出ていない。ただ、この豪奢な革張りの椅子や、壁一面を埋める古書が、凡庸な手段で得られたものでないことだけを静かに物語っていた。

　マリアは大きく息を吐き、きついタイトスカートの裾を少しだけ引き下ろした。

　青い髪が、陽光の差し込まない暗がりで微かに揺れる。豊満すぎる胸が、仕立ての良いブラウスのボタンを内側から狂おしく押し上げていた。歩くたびに存在感を主張する尻の肉が、タイトな生地を限界まで引き伸ばす。歩く姿そのものが、男たちの視線を吸い寄せる肉体の暴力。しかし、本人はその視線に耐えられないほど、内面は極度の恥ずかしがり屋であった。

　そして何より、彼女には誰にも言えない、呪われた秘密がある。

（……まだ、静か）

　そっと下腹部に手を当てる。

　薄い布地を通して伝わる体温。そこにある臓器は、今は平穏を保っている。

　マリアの身体は、奇妙な機能を有していた。「強い罪の意識」を抱く者が近くに存在するとき、その深層心理にある暗い波動を感知し、強烈な尿意へと変換する。罪が深ければ深いほど、あるいはその本人が罪悪感に苛まれていればいるほど、彼女の膀胱は容赦なく圧迫され、激しい痛みに似た尿意に襲われるのだ。

　探偵としては、これ以上ない「悪の探知機」。

　だが、乙女としては、これ以上ない「最悪の呪詛」。

　事件を解決するたびに、彼女は人知れずトイレへと駆け込み、あるいはその手前で己の限界と戦わねばならない。知性的な名探偵の仮面の下で、下腹部を締め付け、太ももを密着させて震える屈辱。それを誰も知らない。

「佐久間さん。あなたはどんな秘密を、ここに隠していたのかしら」

　誰もいない書斎で、マリアは探索を始めた。

　今回の現場検証は、警察の知人からの超法規的な依頼によるものだ。表向きは「名探偵の鋭い観察眼」を期待されてのものだが、彼らが本当に求めているのは、マリアが時折見せる、容疑者を一発で見抜く「直感」だった。まさかその直感が、彼女の股間の熱い疼きによってもたらされているとは、夢にも思っていないだろう。

　机の引き出し、本棚の隙間、絨毯の裏。

　マリアは重い胸を机に預けるようにして身をかがめ、引き出しの奥に指を滑らせた。ブラウスの隙間から覗く豊かな谷間に、書斎の冷たい空気が触れる。

　指先に、硬い感触があった。

　二重底。古典的だが、最も確実な隠し場所。

　取り出したのは、古びた革表紙の手帳だった。ページをめくると、細かな文字でびっしりと人名と数字、そして「日付」が書き込まれている。

「……これは」

　マリアの目が細められた。

　書かれていたのは、単なる交友関係ではない。それぞれの人間が抱える、決して他人に知られたくない「暗部」だ。

　ある企業の不正融資の証拠。ある政治家の愛人との密会の場所。そして、ある一般市民が過去に犯した、司法の手から逃れた罪。

　佐久間は、これらを集めていた。収集し、整理し、そして——。

「脅迫」

　乾いた声が、静かな部屋に響いた。

　手帳の余白には、相手をどのように揺さぶり、いくら引き出したか、あるいはどのような労働を強いたかが、冷徹な筆致で記録されている。彼は、他者の秘密を握り、それを首輪にして人間を飼い慣らす支配者だったのだ。

　手紙の控えには、執拗な文言が並んでいる。

『あなたの過去を、奥様はご存じないようだ』

『この書類が公になれば、あなたの築いた地位は一瞬で崩壊する』

　冷酷で、一切の容赦がない。佐久間という男は、他人の恐怖を栄養にして生きる怪物だった。

　マリアは手帳を握りしめたまま、その場に立ち尽くした。

　窓の外から、かすかに街の喧騒が聞こえる。しかし、彼女の耳に届くのは、自分自身の心臓の音だけだった。

　ドクン、と重い鼓動。

　下腹部が、かすかに疼いたような錯覚に囚われる。生理的な反応ではない。精神的な戦慄が、一瞬だけセンサーを揺らしたのだ。

（私と、同じだ……）

　背筋を冷たい汗が伝う。

　マリアの特異体質は、他者の「罪の意識」を感知する。それは見方を変えれば、他人が最も隠したい秘密を、本人の意志に関係なく暴き出す力だ。

　もし、自分がこの力を悪用したら？

　相手が嘘をついているか、何かを隠しているか、誰を殺したか。それを足元から汲み上げるようにして知ることができる。その気になれば、佐久間のように、他人の秘密を握って世界を支配することなど容易い。

　彼女の尿意は、他者の魂の最も暗い部分と繋がっている。

　それは神の与えた天罰なのか、それとも悪魔の誘惑なのか。

　佐久間の遺品を見つめるうちに、マリアは自分自身が鏡の前に立っているような、言い知れぬ恐怖に囚われた。私のこの身体は、いつか私を、このような怪物に変えてしまうのではないか。

「……いいえ」

　マリアは頭を振った。青い髪が、拒絶を示すように激しく揺れる。

　そんな存在になってたまるものか。私は探偵だ。この忌まわしい体質を、誰の支配のためでもなく、ただ真実を明らかにするために使う。それでしか、この呪われた肉体を持つ自分を許すことはできない。

　手帳のページをさらにめくる。

　そこには、警察もまだ掴んでいない、二人の人物の名前が執拗に記されていた。

『桐生 ── 過去の詐欺事件。共犯。現在の平穏な暮らし。弱点：恋人』

『真壁 ── 高級時計コレクション。過去の精神的従属。支配継続中』

　警察の捜査線上に浮かんでいる重要容疑者二人。

　桐生と真壁。

　どちらも佐久間に致命的な弱みを握られ、人生を翻弄されていた形跡がある。彼らには、佐久間を殺害するに十分すぎる動機があった。だが、両者ともに決定的な証拠がない。警察は決め手を欠き、ただ監視を続けることしかできていない。

「物的証拠がないのなら」

　マリアは手帳を閉じ、コートのポケットに収めた。

　彼女の視線が、鋭さを増す。

「私の身体に、訊くしかない」

　彼らのどちらかが、あるいは両方が、どれほどの罪の意識を抱えているのか。

　容疑者に直接接触し、その魂の揺らぎを、自分の膀胱で受け止める。そのためには、正体を隠して近づく必要がある。探偵マリアとしてではなく、彼らの懐に入り込む一人の女として。

　それは、己の肉体を使った、危険で羞恥に満ちた賭けだった。

　もし犯人の前で、尿意が限界に達してしまえば、探偵としての威厳も、女としての尊厳もすべて失う。だが、それ以外に、あの冷酷な「フラワーキラー」の喉元に迫る方法はない。

（まずは……桐生）

　マリアは決意を固めた。

　手帳に記された桐生の住所。趣味はガーデニング、穏やかな日常。

　彼女は深く息を吸い込み、乱れた衣服を整えた。胸元のボタンを一つだけ外し、白い肌をわずかに覗かせる。仕草一つにも、男を惑わすための計算を仕込む。そのたびに、胸の奥で自己嫌悪の火が燻るが、今はそれを無視するしかなかった。