Abismo y Escamas

Capítulo 1: La captura de la sirena

«Noche del 17 de julio de 2016.

Tercer día desde nuestra llegada a las aguas de Islandia.

Rhine sigue rastreando el radar en la cabina del capitán, pero hasta ahora no hay rastro de la sirena. Dudo mucho que una sirena pueda sobrevivir en aguas tan heladas, pero Rhine insiste en que detectó rastros suyos aquí el año pasado.

Según los registros conocidos, las sirenas son criaturas tropicales, pero no quiero dejar escapar ni la más mínima esperanza.

Anhelo con desesperación ver a una sirena real.

Espero que mi apodo pueda continuar la exploración inacabada de aquel gran biólogo sobre esta misteriosa criatura».

Escribí eso en el diario y, por algún impulso inexplicable, miré hacia el pequeño ojo de buey del camarote.

Afuera reinaba una oscuridad profunda y lúgubre. Solo pude distinguir en el cristal el reflejo cálido de la lámpara de escritorio y, en la sombra, el contorno afilado de mi propio rostro. Cabello negro, ojos negros y una tez bastante pálida; parecía un drogadicto con sobredosis.

Sonreí para mis adentros. Rhine decía que a veces mi paranoia rozaba la locura; tal vez tuviera razón.

Al escribir esa última frase, la punta de la pluma rasgó el papel debido a una repentina e intensa inquietud. En ese preciso instante, un grito ahogado resonó afuera.

—¡Desharow, mi pequeño Wallace! ¡Date prisa, hay algo bajo el agua!

Mi mano tembló. Mi cuerpo reaccionó mucho más rápido que mi mente y salí disparado hacia la cabina del capitán, chocando de frente con Rhine, que justo salía. Él abrió los brazos, me dio un fuerte abrazo y señaló emocionado la pantalla del monitor submarino.

—Mira, Wallace. Te dije que aquí había una sirena. ¡Debiste creerme!

Abrí los ojos con sorpresa. Al enfocar la vista en aquella sombra en movimiento dentro de la pantalla, me quedé sin aliento. Era una silueta hidrodinámica inconfundible. Lo que la diferenciaba de un tiburón o un delfín era que a los lados de su torso no tenía aletas, sino un par de extremidades desplegadas, muy similares a los brazos humanos.

Era, sin lugar a dudas, una sirena.

—¡Rápido... lancen las redes! Rhine, ¿qué esperas?

Salté casi como si despertara de un trance y le di un puñetazo en el pecho. Rhine, por el contrario, me agarró de la muñeca y se echó a reír.

—¿Crees que soy tan lento como tú? Esa sirena ya está confundida por nuestro cebo para tiburones; si no, ¿por qué crees que no ha huido?

—¡Serás idiota!

Corrí como un rayo hacia la cubierta. Los marineros ya se habían puesto el equipo, se sumergieron y desplegaron la red bajo el agua. Las boyas luminosas de la red se esparcieron por la superficie del mar como estrellas caídas del cielo. Desaparecieron bajo el oleaje a medida que los hombres descendían, y mi corazón subió y bajó con ellas, con los nervios tan tensos como si estuvieran sufriendo la presión del fondo marino.

Este sería uno de los descubrimientos más asombrosos en la historia de la biología humana.

Con ese pensamiento, mi espalda se tensó por completo. Me puse de puntillas sobre el mástil, deseando lanzarme al agua con aquellos marineros para subir a la sirena con mis propias manos.

—Relájate, Wallace. ¡Te vas a caer al agua!

Rhine soltó una carcajada burlona a mis espaldas y, al instante, sentí cómo su mano me agarraba la pantorrilla. El susto ante su broma casi me hace perder el equilibrio; me tambaleé hacia adelante, pero él fue rápido y me sujetó por el cuello de la camisa. Ambos caímos de bruces sobre la cubierta. Mi trasero aterrizó casi sobre su cara. Por suerte peso poco, o le habría roto ese puente nasal del que tanto presumía.

—Amigo, tampoco hace falta tanta desesperación para besarme el trasero.

Me aparté, me puse de pie y lo miré con los ojos entrecerrados y una sonrisa maliciosa. Rhine se apoyó en la cubierta con una actitud tan irritante que daban ganas de golpearlo y sonrió de oreja a oreja.

—Desde el punto de vista biológico, la forma de tu trasero es excelente y su sabor no está nada mal. Este es el otro gran descubrimiento de la noche, aparte de la sirena.

—La dureza de tus rodillas tampoco está mal.

Le di una patada en la rodilla, mostrándole los dientes en una mueca afilada.

Al segundo siguiente, el chapoteo del agua al lado del barco robó toda mi atención. Me quedé en cuclillas junto a la barandilla, sin parpadear, observando cómo los marineros izaban aquella red luminosa hasta la grúa. La red estaba enredada, pero en su interior se distinguía con claridad una silueta empapada que se retorcía como un tiburón recién capturado.

A medida que la grúa subía, su larga cola sobresalía de la malla, colgando con una curva majestuosa.

La única especie de sirena descubierta hasta ahora en la historia de la humanidad era la sirena de cola roja del océano Índico, pero esta era diferente; su cola era negra, aunque no del todo.

Tal vez fuera por el reflejo del agua, pero mostraba un destello de un azul gélido, como el centro de una llama, y las puntas estaban teñidas de un rojo tan intenso que cortaba la respiración, igual que la sangre impregnada en el filo de un cuchillo.

Por algún motivo, sentí como si me hubieran clavado algo en los ojos. Un dolor repentino me invadió, acompañado de un oscuro presentimiento. Recordé vagamente un viaje de investigación a Okinawa hace unos años, cuando el señor Shinichi, un experto que llevaba medio siglo estudiando a las sirenas, me habló de una leyenda.

Se trataba de una criatura conocida como la Sirena Sombra Nocturna. Su cola era de color azul negruzco con un toque carmesí, justo como la que tenía ante mis ojos. Cuando me lo contó, su rostro reflejaba un terror prudente. Solo dijo que era una criatura más temible que un tiburón tigre. Su peligro no residía en su fuerza física, sino en el poder siniestro que poseía.

Me advirtió que, si alguna vez me cruzaba con una, jamás debía subirla a bordo ni tratarla como a las sirenas de cola roja; de lo contrario, una maldición impensable caería sobre mí.

“Un demonio salido del infierno”, así lo describió.

Pero yo no era japonés ni entendía su cultura. Mi comprensión de ese término era vaga; solo supuse que equivalía a los espíritus malignos de China o a los demonios occidentales.

En cuanto a lo que la hacía tan aterradora, el señor Shinichi no me lo reveló en aquella charla. Simplemente terminó con un largo y misterioso chisteo. Como si quisiera evitar mis preguntas e insistencias, al año siguiente, cuando viajé de nuevo a Okinawa, me encontré con la noticia de su fallecimiento. Aquel misterio quedó sellado en mi memoria para siempre.

Y ahora, esa misma leyenda estaba ahí, materializada justo frente a mí.

Sin importar las advertencias previas del señor Shinichi, para un criptozoólogo obsesivo como yo, una sirena representaba una tentación por la que valía la pena arriesgar la vida.

Cuando la bajaron a cubierta y la colocaron en el tanque de agua, mi corazón pareció detenerse. Con la ayuda de los marineros, me agaché con cuidado, le inyecté la dosis adecuada de anestesia en la base de la cola y, armándome de valor una vez terminada la inyección, deslicé la mano por la curva de su aleta. Las pequeñas y gélidas escamas no se sentían como las de ningún otro pez; eran tersas, más suaves que la piel de un delfín e incluso se acercaban a la textura de la piel humana, como si fueran piernas envueltas en una membrana finísima.

Aquel pensamiento me sobresaltó. Mi mano rozó por accidente la punta de la cola y, al instante, sentí un pinchazo agudo en la yema del dedo. Descubrí con asombro que la cola tenía púas invertidas. Las aletas en forma de prisma triangular eran tan afiladas como cuchillas reales. Un hilo de sangre goteó de mi dedo sobre las escamas y desapareció en un parpadeo, como si hubiera sido absorbido.

De pronto, la sirena se sacudió con violencia. Su cola se arqueó hacia mí en un ángulo imposible, como una pitón dispuesta a estrangularme el tobillo, con tanta fuerza que ni siquiera varios marineros juntos lograron someterla.

Caí sentado sobre la cubierta, paralizado por completo, como si me hubieran lanzado un hechizo.

—Niño estúpido, ¿has perdido el juicio?

Rhine me levantó del suelo de un tirón, me apartó a un lado, pisó la cola que intentaba atacarme y le inyectó el resto de la anestesia con un movimiento limpio y seco.

—¡No! ¡Esa es la dosis para un tiburón, una sobredosis podría matarla! —grité espantado. Al ver que la cola se calmaba y cedía con rapidez, me zafé del agarre de Rhine a trompicones y empecé a retirarle la red que la envolvía.

Mis manos temblaban sin control. La emoción, la euforia y el miedo enredado en mis recuerdos volvían mis movimientos torpes y lentos. Cuando le quité la red de la cabeza y dejé todo su cuerpo al descubierto, me recorrió un escalofrío y tuve que dar un paso atrás para no caerme.

Era la primera vez que tenía frente a mí a una sirena viva y real.

No tenía nada que ver con los cadáveres de los museos ni con los esqueletos de las fotografías. Si omitías la cola de pez y las orejas de contornos afilados, era, a todas luces, un ser humano.

Yacía acurrucado, con el rostro ladeado. Su cabello caía en mechones empapados sobre su cuello. No podía verle la cara entera, pero la línea de la mandíbula era afilada. A juzgar por su perfil, tal vez tuviera un rostro humano bastante atractivo. Por supuesto, eso era lo de menos para mí.

Mi mirada descendió por su figura. Los músculos ondulantes de su espalda se tensaban y estiraban, formando la silueta de un arco a punto de disparar, desprendiendo toda la fuerza de un depredador acuático. Llegué a temer que pudiera saltar de repente para despedazarme, igual que un tiburón.

Era, sin lugar a dudas, un tritón, la versión masculina de las sirenas, con el torso fuerte y musculoso de un hombre adulto.

Durante mucho tiempo había creído que las sirenas carecían de género y que, al igual que las anguilas, solo lo cambiaban durante el ************. Pero en ese momento, aquella paradoja echó por tierra todas mis teorías.

Mis ojos buscaron de forma instintiva la parte inferior de su abdomen y, en efecto, allí había un bulto. Estaba cubierto por una membrana escamosa que descendía por el músculo oblicuo externo, dejando solo una pequeña abertura a la altura del pubis.

Debía ser una estructura reproductiva similar a la de los delfines, que solo se erguía y salía al exterior durante el ************, idéntica al órgano reproductor humano.

Sin embargo, ¿acaso las sirenas poseían el mismo sistema reproductivo que los humanos? ¿Su proceso de ************ era similar al nuestro?

La curiosidad brotó en mi interior de manera irrefrenable. Saqué la linterna de mi cinturón, dispuesto a hacerle un examen rápido allí mismo. Sin embargo, justo cuando el haz de luz barrió su cabeza y me incliné sobre él, se movió. Fue un movimiento ínfimo, apenas perceptible, pero me puso en alerta de inmediato y retrocedí de un salto. Rhine se interpuso frente a mí para protegerme de un posible ataque.

Pero no hubo ningún movimiento brusco. Solo levantó un poco la cabeza y su cabello mojado se deslizó, abriendo una rendija que permitía ver la mitad de su rostro. Bajo los párpados lucía una capa de vello fino, parecido a pestañas, pero de un color pálido y translúcido como espinas de pescado. Sus pupilas, en cambio, eran oscuras. De una profundidad insondable, como una corriente submarina flotando en el abismo, vacías de todo enfoque.

Y, sin embargo, tuve la certeza absoluta de que me estaba mirando. Más aún, me estaba evaluando.

Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo. Respaldado por mi experiencia como biólogo, no me cabía la menor duda: esa mirada era, a todas luces... la de alguien que me veía como a su presa.