窓硝子の向こうで、黄色い霧がガス灯を食べていた。

一九一〇年、エドワード朝末期の倫敦。雨に濡れた石畳を馬車の車輪が軋ませ、新聞売りの少年たちが夕刊の見出しを叫んでいる。その喧騒から一枚の壁を隔てた《モーニング・クロニクル》編集局では、輪転機の低い振動とインクの匂いが絶えず床を震わせていた。

ヴィクトリア・レインは、その音を誰より好んでいた。

少なくとも、ひと月前までは。

「レインさん、校了です。南地区の火災記事、確認をお願いします」

若い記者が恐る恐る差し出した原稿を、ヴィクトリアは受け取った。二十代後半。金糸の髪をきっちりと結い、白いブラウスの上に濃紺のジャケットを着こなした彼女は、編集局でもひときわ目を引く存在だった。

頭の回転が速い。筆が速い。相手が警官であろうと貴族であろうと臆さない。それでいて、駆け出しの記者が原稿を落とせば夜更けまで付き合って直し、印刷工が怪我をすれば真っ先に医者を呼ぶ。

だから皆、彼女を信頼していた。

「ここ、消防隊長の証言と時刻が食い違っているわ。あなたの聞き間違いかもしれないし、向こうの記憶違いかもしれない。断定しないで『午後九時頃』にしておきましょう」

「はい。ありがとうございます」

「それと最後の一文。悪くないわ。現場を見た人にしか書けない文章よ」

青年の顔が明るくなる。

ヴィクトリアは微笑んだ。

いつもの笑みだった。

青年が去ってから、その笑みだけが、ゆっくりと消えた。

机の隅には、他紙の朝刊が三部積まれている。

一面を飾っているのは、本来なら彼女の記事になるはずだった事件だった。大手慈善団体による寄付金横領疑惑。三か月かけて関係者に食い込み、帳簿の存在まで突き止めながら、最後の証言者に逃げられた。

その二日後、ライバル紙が同じ事件をすっぱ抜いた。

偶然だったのか。

情報が漏れたのか。

結局、それすら分からない。

そして昨日は、入社半年の新人が王室関係者の独占談話を取ってきた。

以前のヴィクトリアなら笑って肩を叩いただろう。

実際、そうした。

「おめでとう。良い仕事よ」

そう言った自分の声が、いまだ耳に残っている。

心から祝福したかった。

なのに胸の奥には、黒い染みのようなものが残った。

――また、先を越された。

「先輩」

低い声に、ヴィクトリアは顔を上げた。

編集局の隅に、トーマス・アークライトが立っていた。

二十代半ば。新聞記者というより港湾労働者に見えるほど肩幅が広く、厚いツイードの三つ揃いが頑丈な体格をさらに大きく見せている。その足元には、黒革の大型鞄と樫の三脚が置かれていた。

中身は彼の商売道具だ。

真鍮の金具とマホガニー材で組まれた大型写真機。大型の硝子乾板。黒い暗幕。薬品。マグネシウム閃光粉。

街では軽いロールフィルム式の写真機が売れ始め、記者仲間からは「その博物館行きの箱をいつまで担ぐ」と何度も笑われた。

それでもトーマスは替えなかった。携帯性より、硝子へ残る階調と細部を信じていた。

重い機材を正しく扱えることもまた、写真技師として積み上げた技術の一部だった。

写真が新聞に欠かせないものになりつつある一九一〇年にあって、彼だけは古い方法を頑固に選び続けていた。

「少し休んだ方がいいんじゃないですか」

「私が？」

「ここ一週間、まともに帰ってないでしょう」

「あなたもでしょう」

「俺は暗室で寝てますから」

「それを帰宅とは言わないのよ」

少しだけ、昔の調子が戻った。

トーマスはほっとしたように鼻を掻いた。

彼がヴィクトリアの助手になったのは四年前だった。路地裏の殺人事件で、まだ駆け出しだった彼の写真をヴィクトリアだけが記事に使った。

『上手い写真じゃない。でも、この一枚だけが現場の嘘を暴いている』

それが最初の言葉だった。

以来、彼は彼女について回った。

写真技師として。

荷物持ちとして。

時には、取材先で酔漢から彼女を守る用心棒として。

そして何より、自分では口にしたことのない感情を抱えたまま。

「心配しなくても大丈夫よ、トーマス」

ヴィクトリアは新聞を畳んだ。

「一度や二度、失敗したくらいで私は終わらない」

「分かってます」

「次の記事を書けばいい。それだけよ」

その言葉が彼に向けたものか、自分自身へ言い聞かせたものか、トーマスには分からなかった。

十七歳で地方紙の校正係として新聞界へ入り、工場火災の隠蔽も港湾会社の賄賂も、自分の足で証拠を集めて紙面へ引きずり出してきた。門前払いされれば翌朝まで待った。笑われれば、相手が話したくなるまで資料を積んだ。

幸運だけで勝ってきたわけではない。だからこそ、最初の敗北は深く刺さった。

三か月追っていた慈善団体の事件で、最後の証人が突然証言を撤回した夜。ヴィクトリアは編集局の裏階段に座り込み、膝の上へ取材メモを広げていた。

泣いてはいなかった。散らばった紙を拾い、「次」「帳簿」「別の証人」と鉛筆で書いては消している。立ち上がれないほど打ちのめされながら、それでも次の記事へ手を伸ばそうとしていた。

その時、声をかけたのがトーマスだった。

『先輩。温かいもの、飲みますか』

励ましもしない。「次があります」とも言わない。

ただ紙コップに入った薄い珈琲を差し出し、隣に座った。

ヴィクトリアはメモを見つめたまま、しばらくして苦笑した。

『私、失敗したのね』

『……そうみたいです』

『そこは否定しなさいよ』

『先輩、嘘を嫌うでしょう』

『こういう時くらい便利な嘘をつきなさい』

『写真技師にまで記者の技術を求めないでください』

その返答で、ヴィクトリアはようやく笑い、消しかけた「次」の文字をもう一度書いた。

あの夜の笑顔と鉛筆の音を、トーマスはよく覚えている。

だから最近の彼女を見るたび、胸の中に棘が刺さった。

失敗そのものではない。

失敗を恥じていることでもない。

何かに追われるように、休むことすら恐れ始めている。

それが気がかりだった。

その日の夕方、編集長のハロルド・グレイがヴィクトリアを自室へ呼んだ。

五十を越えた禿頭の男で、部下を褒める時も叱る時も同じ仏頂面をしている。彼は机の上に、横領事件を報じたライバル紙と、ヴィクトリアが三か月かけて集めた未掲載原稿を並べた。

「君の取材が悪かったとは思っていない」

ヴィクトリアは黙って立っていた。

「だが新聞は、正しかった者より先に出した者が勝つ世界だ」

「分かっています」

「分かっている顔ではないな」

その言葉に、彼女の唇がわずかに動いた。

グレイはため息をつく。

「レイン。君はこの五年で、うちが十年かけても取れなかった記事をいくつも取った。だから一度負けたくらいで自分の価値まで失ったような顔をするな」

「そんな顔をしていますか」

「している」

即答だった。

「次の仕事を探すのはいい。だが、負けを取り返すためだけに記事を追うな。そういう記者は、最後に記事の方へ食われる」

ヴィクトリアは皮肉に笑った。

「新聞に食われるなら本望です」

「そういうところだ」

グレイは机の引き出しから一枚の通知を出した。

王立地理学協会から届いた、第二次・深層地質探査隊の記者枠募集。

添付された概要には、第一次隊が見つけた巨大亀裂について短い追記があった。既知の洞窟系より深く、測量鎖と気圧計による推定でも底部は確定できず、最終到達点よりさらに下へ人工的な階段が続いていたという。協会はそれを慎重に「深層構造」と呼んでいたが、新聞各紙はすでにもっと派手な言葉を使っていた。

――地の底へ続く、未踏の入口。

ヴィクトリアは、その一行だけを二度読んだ。

「これに興味があるんだろう」

ヴィクトリアの目が動いた。

「……ええ」

「危険だぞ」

「記者ですから」

「それも聞き飽きた」

しばらく二人は睨み合った。

最後にグレイは通知を差し出した。

「行くなら、アークライトを連れていけ」

「最初からそのつもりです」

「それから」

編集長の声が少し低くなる。

「戻ってこい。記事より先にだ」

ヴィクトリアはその時だけ、素直に頷いた。

「はい」

トーマスは廊下の外でその会話を半分だけ聞いていた。

戻ってこい。

その言葉を、彼も胸の中で繰り返した。

数日後。

王立地理学協会の講堂は、葉巻の煙と人いきれで白く霞んでいた。

南米大陸の深層地質調査から予定を大幅に繰り上げて帰還した「第一次・深層地質探査隊」の報告会である。

十名で出発し、十名とも帰還した。

死者はいない。

負傷者も公式には軽傷者が二名。

撤退理由は、長雨による補給路の断絶と予想以上の食糧消費。

それだけなら、珍しい話ではなかった。

にもかかわらず、会場には異様な空気があった。

「……以上の理由から、我々は調査続行を断念した。これは失敗ではない。今後の探査に必要な情報を持ち帰るための、名誉ある撤退である」

隊長の声が、わずかに震えていた。

ヴィクトリアは最前列でメモを取っている。

トーマスはその斜め後ろで、巨大な写真機に暗幕を被せていた。

焦点板に映る世界は上下が逆さまだ。

彼はその逆転した世界が好きだった。

人間の顔は、肉眼で見ている時より正直になる。

隊長の頬が痙攣している。

原稿を持つ指が白い。

隣の地質学者は、演壇の中央ではなく、その少し上の何もない空間を凝視している。

もう一人。

眼鏡をかけた痩身の博士だけは、違っていた。

彼は何度も出口を見ていた。

何かが入ってくるのを恐れているのではない。

いつでも逃げられる位置を確認している人間の目だった。

トーマスはシャッターを切った。

マグネシウムが炸裂する。

白光。

一瞬だけ、博士の表情が露わになった。

恐怖。

それも、記憶を思い出した人間の恐怖ではない。

今この瞬間にも、その何かに見られている人間の顔。

「気づいた？」

報告会の後、ヴィクトリアが小声で言った。

「食糧不足は嘘です」

「断言はしないの」

「でも」

「だから確かめるのよ」

口元には、久しぶりに彼女らしい笑みがあった。

獲物を見つけた記者の目。

ただし、その奥には以前にはなかった焦りが微かに燃えていた。

質疑応答が始まった。

「失踪者は本当にいなかったのですか」

別の新聞社の記者が声を張る。

「いない」

隊長は即答した。

「病人は？」

「熱病による一時的な発熱が数名」

「では、なぜ帰還後に二名が軍病院へ収容されたとの情報が？」

講堂がざわめいた。

隊長の手が止まった。

ほんの一秒。

それから彼は、水を飲んだ。

「長期探査による神経衰弱だ。珍しいことではない」

ヴィクトリアのペンが動いた。

神経衰弱。

その横に、小さな疑問符。

トーマスは焦点板の中で、痩せた博士を追った。

質問が出るたびに、博士の唇が動いている。

何かを数えているようだった。

一、二、三。

あるいは祈っているのか。

突然、博士が顔を上げた。

トーマスの写真機と視線が合った。

いや。

正確には、レンズを見た。

博士の顔から血の気が引いた。

彼は椅子を蹴って立ち上がりかけ、隣の隊員に腕を掴まれた。

「どうされました、ヘンリー博士」

司会が尋ねる。

「……何でもない」

掠れた声だった。

博士はもう写真機を見なかった。

トーマスはシャッターにかけた指を下ろした。

撮ってはいけない気がした。

その理由を説明できなかった。

会見の最後、探検隊が持ち帰った品が公開された。

深紅のビロードをかけられた台座。

布が外される。

そこに置かれていたのは、黒曜石に似た遺物だった。

高さは三十センチほど。

像なのか。

結晶なのか。

道具なのか。

見る角度によって輪郭そのものが変化しているように見える。

「……何なの、これ」

ヴィクトリアが立ち上がった。

声が小さい。

トーマスは反射的に写真機を向けた。

焦点を合わせようとして、指が止まる。

合わない。

距離は測れている。

レンズも正常だ。

なのに輪郭だけが焦点板の上で滑る。

鋭角に見えた箇所が、次の瞬間には滑らかな曲面になっている。奥へ窪んでいるはずの面が、こちらへ膨らんで見える。

見続けていると、額の奥が痛み始めた。

吐き気がした。

それなのに。

目を離したくなかった。

「トーマス」

ヴィクトリアの声がした。

返事ができない。

彼女も同じものを見ていた。

普段なら何かを見つけた瞬間にペンを走らせる人間が、手帳を開いたまま一文字も書いていない。

ただ立っている。

白い指が、わずかに震えている。

「綺麗ね」

その一言だけが落ちた。

トーマスは思わず彼女を見た。

「……先輩？」

ヴィクトリアは瞬きをした。

「私、今、何か言った？」

「綺麗だって」

「そう」

彼女はもう一度、遺物へ視線を戻した。

今度はすぐに手帳へ何かを書いた。

だが数秒後、その文字を見て眉をひそめた。

『黒い石。形は――』

そこで文章が途切れている。

「おかしいわね」

「何がです？」

「今、形を見ていたのに」

彼女は笑った。

小さな笑いだった。

「書こうとした瞬間、分からなくなった」

トーマスも再び焦点板を覗いた。

確かにそこにある。

見えている。

なのに、暗幕から顔を出すと、どういう形だったか説明できない。

写真を撮ろう。

そう思った。

だがなぜか、シャッターへ手が伸びなかった。

背中の産毛が逆立っていた。

理性より古い何かが、今は撮るな、と命じていた。

「第二次隊が編成されるそうよ」

講堂を出た後も、ヴィクトリアは何度も手帳を開いた。

「黒い。冷たい。見たことのない材質。そこまでは書ける」

廊下の窓辺で、彼女は鉛筆を止めた。

「なのに形が書けない。三十センチくらいだった。台座の中央にあった。それも覚えている。それなのに、輪郭だけが抜け落ちている」

「俺もです」

「写真なら？」

トーマスは答えられなかった。

撮っていない。

職業人生で初めて、目の前の決定的瞬間を自分から逃した。

その事実は、奇妙な敗北感となって胸に残った。

ヴィクトリアは彼の顔を見たが、責めなかった。

「次は撮って」

ただ、それだけ言った。

その言葉が後になって何度も彼の耳に蘇ることになる。

帰りの馬車の中で、ヴィクトリアが言った。

「今度は三十名。測量班、地質班、医師、護衛まで入る。本格的な調査になる」

「まさか」

「同行する」

「先輩」

「新聞社の枠は一つ。もう編集長には話したわ」

「いつです？」

「さっき」

トーマスは言葉を失った。

ヴィクトリアは窓の外を見ていた。

霧に沈む街。

ガス灯がぼやけ、幾つもの光の輪になって流れていく。

「私は、まだ終われないの」

静かな声だった。

怒ってはいない。

笑ってもいない。

「今回だけは、誰にも先を越されたくない」

その言葉に、トーマスは初めて恐怖を感じた。

南米でも。

探検隊でも。

あの黒曜石でもない。

ヴィクトリア自身が、何かから逃げるように走り始めていることに。

出発前夜。

倫敦港には冷たい雨が降っていた。

トーマスは倉庫の軒下で機材を点検した。

写真機。

樫の三脚。

硝子乾板を収めた木箱。

マグネシウム閃光粉。

薬品。

暗幕。

一つずつ指差して確認する。

重い。

だが、この重さは嫌いではない。

肩に革帯が食い込み、鎖骨が痛む。

それが、自分を現実につなぎ止めてくれる。

「トーマス」

船へ向かうヴィクトリアが振り返った。

雨の中でも背筋は伸びていた。

いつもの彼女に見えた。

トーマスが知っている、聡明で、強く、人に優しいヴィクトリア・レイン。

だからこそ彼は、ついていくことを決めた。

「今行きます」

革鞄を肩へ担ぐ。

ずしり、と身体が沈む。

汽笛が鳴った。

低く、長い音が霧の中を震わせる。

その時。

トーマスはふと、自分の右手を見た。

数日前、王立地理学協会で黒曜石の遺物を撮ろうとした時の感覚が、まだ指先に残っていた。

撮らなかった。

いや。

撮れなかった。

あの時、もしシャッターを切っていたら。

何が起きていたのだろう。

考えるのをやめた。

船がゆっくりと岸壁を離れる。

黄色い霧の向こうへ倫敦の灯が沈んでいく。

ヴィクトリアは甲板の先で、南へ続く暗い海を見ていた。

トーマスはその背中を一枚だけ撮った。

白い閃光が雨を切った。

乾いた破裂音。

いつもと同じ写真だった。

少なくとも、その時は。

現像した乾板には、雨に濡れた甲板と、霧の向こうを見つめるヴィクトリアの背中が写っていた。

何の異常もない。

何の影もない。

トーマスはそれを確かめて、初めて少し笑った。

だが乾板を棚へ戻す直前、彼は妙なことに気づいた。

ヴィクトリアの向こう。

誰も立っていなかったはずの船首側だけ、乳白色の霧が人の輪郭ほど細く抜けている。

彼は目を擦った。

もう一度見る。

ただの霧にしか見えなかった。

トーマスは乾板を伏せた。

深淵の乾板ーー地底最新層の忘却双影ーー — 第10章：孵化――地底に生まれ、地上で微笑むもの

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