第一章：旅立ちの決意

　薄暗い組合のロビーには、朝独特の湿った空気がよどんでいる。

　掲示板にピンで留められた羊皮紙の端が、誰かが通り抜けるたびに小さく震えた。小清水由美は、その羊皮紙に書かれた文字を、眼鏡の奥の瞳でじっと見つめている。

「天空の遺跡周辺における、特殊植物の生態調査」

　依頼書の隅には、青いインクで魔法組合の紋章が押されていた。

「これ、由美の知識がぴったりだと思うんだよね」

　隣で弾むような声がした。相田里子が、由美の肩に自分の肩を軽くぶつけるようにして覗き込んでいる。里子の首元で、赤いローズクォーツの首飾りが小さく揺れて、微かな音を立てた。

　由美は自分の指先をきつく絡め合わせる。里子の笑顔はいつだって眩しい。

「私……役に立てるかな」

「何言ってるの。薬草の分類なんて、私にはさっぱりだもん。由美がいてくれないと、道端の毒草をかじっちゃうかもしれないよ」

　里子は冗談めかして笑い、小さな手で由美の背中をぽんと叩いた。

　その温かさが、由美の胸の奥に小さな疼きを残す。里子が自分に自信を持たせようと、わざわざこの依頼を選んでくれたことは分かっていた。いつも守られてばかりの自分がもどかしい。今度こそ、里子の隣に胸を張って立ちたい。

「私、やってみる」

　由美は小さく頷いた。首元のラピスラズリが、鎖骨の上で冷たく跳ねた。

　　　　　＊

　宿舎に戻ってからの出発準備は、二人の実力の差を容赦なく浮き彫りにした。

　里子は手際よく荷物を整理していく。保存食の干し肉、乾燥野菜、携帯用の小型コンロ。それらを背嚢の隙間なく、完璧な配置で詰め込んでいく。無駄のない動き。大地の魔法を使う里子は、物質の重さや体積を感覚的に把握するのが得意だった。

　由美は部屋の隅で、自分の背嚢を抱えたまま立ち尽くしていた。何か手伝おうと手を伸ばすたびに、里子が「あ、それはこっちに入れるね」と笑顔で回収していく。

　自分の手は、行き場を失ってスカートの裾を掴むことしかできない。

　大きな胸が、呼吸のたびに薄い布地を押し上げる。由美は自分の体を持て余していた。人より豊かな胸も、歩くたびに揺れる尻も、旅の道中ではただの邪魔な重荷でしかないように思える。

「あ、そうだ。由美」

　里子が顔を上げ、細い指先で髪を耳にかけた。

「ハーブティーの準備、お願いしていい？　私、そういう繊細なのは苦手だからさ。由美の淹れるお茶、すごく落ち着くんだよね」

　里子はそう言って、麻の小袋をいくつか由美の前に置いた。

　気遣われている。それが痛いほど伝わってくる。

「うん……分かった」

　由美は小袋を受け取り、鼻先を寄せた。カモミールの甘く、少し青臭い香りが鼻腔をくすぐる。張り詰めていた胸の痛みが、その香りでわずかに解けていく。由美は丁寧にハーブの葉を量り、小袋に分けていった。これだけが、今の自分にできる唯一の仕事だった。

　　　　　＊

　出発の朝、由美は激しい腹痛で目を覚ました。

　下腹部が内側からぎゅっと絞られるような痛みに、思わずベッドの上で身を丸める。額にじっとりとした冷や汗が浮かんだ。

　緊張している。これから始まる旅への不安と、失敗してはいけないというプレッシャーが、彼女の胃腸を容赦なく直撃していた。

　さらに悪いことに、下腹部に重い水圧が溜まっていく感覚があった。

（また、これだ……）

　由美の魔力は、自身の生理現象と深く結びついている。特に尿意が高まると、制御の効かない水魔法の力が体内で暴れだす。それは見習い魔法使いとしての彼女の最大の弱点であり、誰にも知られたくない羞恥の源だった。

　起き上がり、ふらつく足取りで共同トイレへ向かう。

　木製の扉を閉め、鍵をかける。便座に腰を下ろすと、熱い液体が勢いよく放出された。ふう、と長い吐息が漏れる。しかし、便器の底で水が跳ねる音を聞きながら、由美は自己嫌悪に沈んでいった。

　部屋に戻り、出発の準備を整えてロビーに降りる。

　しかし、玄関の扉を開け、外のひんやりとした空気に触れた瞬間、再び下腹部がツンと疼いた。

「……由美？」

　先に外に出ていた里子が、不思議そうに振り返る。

「ごめんなさい、里子ちゃん。ちょっと、もう一回お手洗いに……」

「あ、うん。いいよ、待ってるから」

　里子は穏やかに微笑む。その笑顔が、由美の胸を刺した。

　トイレに駆け込み、用を足す。だが、大して出ない。神経が過敏になっているだけだった。それでも、便座から立ち上がるとすぐに、また溜まっていくような錯覚に襲われる。

　駅までの道中、由美は何度も足を止めた。

「ごめんなさい……」

「気にしないで。朝は冷えるしね」

　里子は嫌な顔一つせず、由美の背中にそっと手を添えた。小さな温かい手のひらが、由美の震える背中をやさしくさする。

　その優しさが、今の由美には重かった。自分の弱さのせいで旅の開始が遅れている。里子に迷惑をかけているという事実が、下腹部の緊張をさらに高めていく。歩くたびに、太ももの内側が擦れ合い、それが尿意を促す刺激となって脳裏に響く。由美は無意識のうちにお尻の肉をきゅっと引き締め、内股気味に歩いていた。歩幅が狭くなり、さらに遅れる。悪循環だった。

　　　　　＊

　街を外れ、天空の遺跡へと続く鬱蒼とした森の入り口に達した頃、由美の限界はすぐそこまで迫っていた。

　周囲には人家もなければ、整備されたトイレもない。ただ、生い茂る木々と湿った土が広がっているだけだ。

　一歩踏み出すたびに、下腹部の奥でタプタプと波打つ液体の質量が、限界まで膨らんでいるのを感じる。スカートの下で、下着がじっとりと汗ばみ、皮膚に張り付いていた。

「由美、顔色がすごく悪いよ。休もうか」

　里子が心配そうに覗き込んでくる。その瞬間、由美の体内で魔力が小さく火花を散らした。尿意と連動した水魔法の残滓が、指先から冷たい霧となって薄く立ち上る。

「あ……」

　由美は慌てて手を隠した。自分の体質が露見することへの恐怖が、羞恥心をさらに煽る。

「里子ちゃん、私……ちょっと、あそこの茂みの後ろに行ってきてもいい？」

　由美は震える声で言った。視線は地面に落としたままだ。

　里子は状況を察したように、優しく頷いた。

「分かった。ここで荷物を見てるから、ゆっくり行ってきなよ。誰も来ないように見張ってるから」

「ありがとう……」

　由美は逃げるようにして、獣道の脇にある鬱蒼とした茂みへと分け入った。

　大きなシダの葉が腕に擦れ、冷たい露が肌を濡らす。十分に道から外れ、里子の姿が見えなくなった場所で、由美は大きな木の幹に寄りかかった。

　下腹部が、破裂しそうなほどに脈打っている。

　震える指先でスカートをたくし上げ、下着を引き下ろす。ふくよかな臀部が、森のひんやりとした空気に曝された。真っ白な肌が、寒さと緊張で小さく粟立つ。

　由美はしゃがみ込み、目を閉じた。

（早く、出さなきゃ……）

　しかし、極度の緊張から、身体の強張りが解けない。息を吐き出し、力を抜こうとするが、お腹の奥が痛むばかりで、肝心の出口が開かなかった。

「う、ん……っ」

　思わず短い喘ぎが口から漏れる。眼鏡のレンズが、自身の吐息で白く曇った。由美は木肌に額を押し付け、下腹部を両手で圧迫した。

　その瞬間、せきを切ったように、温かい熱線が放出された。

　じょぼじょぼと、湿った土に吸い込まれていく水音が、静かな森の空気に響き渡る。それはいつもの排泄音よりもずっと澄んでいて、微かに青い光を帯びていた。魔力が混ざり合った、由美だけの「聖水」。

　太ももの内側を伝う熱感と、下腹部が軽くなっていく解放感に、由美は甘やかな吐息を漏らした。頭の芯が痺れるような快感が全身を駆け抜ける。

　しかし、その音の最中、すぐ近くの草むらがカサリと揺れた。

「ひゃあっ！？」

　由美は小さな悲鳴を上げ、思わず腰を浮かせそうになった。だが、途中で止めることもできず、放尿は続いている。

　揺れた草むらから姿を現したのは、人間ではなかった。

　体長は小型犬ほど。全身がシルクのように滑らかな白い毛並みに覆われ、額には小さな、螺旋状の角が生えている。まだ幼い、ユニコーンの子供だった。

　その幼獣は、大きな澄んだ瞳でじっと由美を見つめていた。

　由美は顔を真っ赤に染め、両手で顔を覆いたい衝動に駆られた。恥ずかしい。こんな破廉恥な姿を、聖なる獣に見られている。

　しかし、ユニコーンの幼獣は警戒する様子もなく、むしろ嬉しそうに耳をパタパタと動かした。そして、由美の足元へとトコトコと歩み寄ってきた。

「あ、だめ……来ないで……っ」

　由美の制止も虚しく、幼獣は由美が放ち終えたばかりの、青い光を微かに放つ水たまりに小さな鼻先を寄せた。

　そして、ちろちろと小さな舌を伸ばし、その液体を美味しそうに飲み始めたのだ。

　由美は息を呑んだ。

　汚らわしい、恥ずべきものとして処理していた自分の排泄物が、目の前の聖獣にとっては、この上なく清らかな恵みであるかのように扱われている。

　幼獣は水たまりを綺麗に飲み干すと、満足そうに「きゅぅ」と鳴いた。そして、まだ下着を下ろしたまま呆然としている由美の膝に、濡れた鼻先を擦り付けてきた。

「え……？」

　くすぐったい。そして、不思議と温かい。

　由美の胸の中に、言葉にならない複雑な感情が湧き上がってきた。羞恥心で胸が張り裂けそうなのに、同時に、自分の存在が全否定されていないような、奇妙な肯定感がじわりと広がっていく。

「由美？　大丈夫？」

　茂みの向こうから、里子の声がした。

「あ、は、はい！　今、戻ります！」

　由美は慌てて下着を引き上げ、衣服を整えた。

　足元の幼獣は、由美のスカートの裾を軽く引っ張るようにして、甘える仕草を見せている。由美は眼鏡の位置を直し、しゃがみ込んでその白い頭をそっと撫でた。

「あなた、どうしてこんなところに……？」

　幼獣は嬉しそうに目を細め、由美の手のひらに額の角を預けてきた。

　森の奥から吹き抜ける風が、濡れた土の匂いと、微かなハーブの香りを運んでくる。由美は幼獣をそっと抱き上げ、里子の待つ道へと歩き出した。その足取りは、先ほどよりも少しだけ軽くなっていた。

聖水と神木-“ナビゲーター企画 #40：「ファンタジー - 魔法の旅」”応募作品 — 第四章：芽吹くいのち

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