　これは、地球とは異なる、どこか遠い星の物語です。

第一章：平穏の終焉

「腰が高い。重心が浮けば、そこが死地になるぞ」

　低く、重厚な声が道場に響く。

　直後、リョウの視界は激しく反転した。背中に走る鈍い衝撃。肺の中の空気が強制的に押し出され、喉の奥から乾いた喘鳴が漏れる。

「……っ、あ……」

　板張りの床に横たわったまま、リョウは滲む視界を瞬かせた。

　目の前には、仁王立ちする師の姿。古びた道着に包まれたその肉体は、岩山のように微動だにしない。額を伝う汗が、顎の先から床へと滴り落ちる。

「もう一本、と言いたいところだが……今日はここまでにしよう。集中力が切れている」

　差し出された師の掌は、節くれ立って分厚い。リョウはその手を取り、情けなさに唇を噛みながら立ち上がった。

　自分の腕は、それなりに太くなったつもりだった。辺境のこの地で、人並み外れた修行を積んできた自負もある。だが、師の前に立てば、自分はまだ羽化すらしていない雛に過ぎない。

「はい。ありがとうございました、師匠」

　一礼するリョウの背後で、パタパタと軽快な足音が近づいてきた。

「はーい、お疲れ様！　二人とも、汗びっしょりね」

　弾むような声と共に、ユイが姿を見せる。

　彼女が差し出した盆には、冷えた水が注がれた竹筒が二つ。

　リョウは思わず、視線を泳がせた。修行用の薄い衣を纏ったユイの身体は、動くたびにその豊かな曲線を描き出している。汗でわずかに透けた布地が、吸い付くように彼女の白い肌を、そして豊かな胸の膨らみを強調していた。

　ユイはそんなリョウの視線に気づいているのかいないのか、いたずらっぽく微笑みながら顔を覗き込んできた。

「リョウ、また負けちゃったの？　ほら、お水。飲まないと干からびちゃうわよ」

「分かってるよ。……サンキュ」

　竹筒を受け取る際、指先がかすかに触れ合う。柔らかく、温かい。その感触だけで、先ほどまでの敗北感が霧散していくような気がした。

　師匠は豪快に水を飲み干すと、二人の様子を細めた目で見守っている。

「ユイ、お前の作る飯が楽しみだ。今日は何だ？」

「ふふ、お父さんの大好きな干し肉の煮込みよ。リョウも、今日はたくさん食べなさいね」

　ユイが笑う。それだけで、殺風景な道場に花が咲いたようだった。

　この小さな道場、厳しいが慈愛に満ちた師、そして傍らで笑うユイ。

　リョウにとって、世界とはこの場所のことだった。ここにある平穏が、明日も、その次の日も、永遠に続いていくのだと、何の疑いもなく信じていた。

　だが、その信奉は、唐突に、暴力的に、天から引き裂かれる。

　——空が、哭いた。

　鳥たちが一斉に飛び立ち、地を這う虫たちが狂ったように穴へと潜る。

　リョウは反射的に空を見上げた。青かったはずの空が、どす黒い紫に染まっていく。大気を切り裂くような金属音。雲を割り、巨大な影が姿を現した。

　一つ、また一つ。

　それは太陽を隠すほどに巨大な、異形の船団だった。

「……なんだ、あれは」

　竹筒が床に落ち、水が虚しく広がっていく。

　師の表情から、一切の余裕が消え失せていた。

「ユイ、リョウ！　伏せろッ！！」

　師の絶叫と、爆震が同時だった。

　落雷を数千倍に増幅させたような衝撃が、道場を直撃する。

　リョウの体は木の葉のように吹き飛ばされた。視界が白一色に塗り潰され、熱風が肌を焼く。崩落する瓦礫。悲鳴すら、轟音に飲み込まれて消えた。

　どれほどの時間が経ったのか。

　耳鳴りの中で、リョウは意識の泥から這い出した。

　口の中は砂の味がし、鉄錆のような血の匂いが鼻を突く。震える腕で瓦礫を押し退けると、目の前には、変わり果てた景色が広がっていた。

　誇り高かった道場の屋根は消え、柱は無惨に折れている。

「……ユイ……師匠……」

　嗄れた声で呼びかける。

　返ってきたのは、炎の爆ぜる音と、上空から降り注ぐ冷徹な駆動音だけだった。

　リョウはふらつく足取りで、煙の向こう側へと目を向けた。

　そこに、男が立っていた。

　漆黒の甲冑に身を包み、マントを風にたなびかせている。男の背後には、数多の兵士たちが整然と並び、冷たい眼差しでこの地を見下ろしていた。

　侵略者の首領、ガロウ。

　その男の足元には、師がいた。

　血に染まった道着を纏い、片膝をつきながら、なおも敵を睨みつけている。

「……ほう。この未開の星にも、これほどの気を練る者がいたとはな」

　ガロウの声は、驚くほど静かだった。それがかえって、絶対的な強者の余裕を感じさせ、リョウの心に冷たい楔を打ち込む。

「貴様ら……何者だ。この星に、何の用がある……」

　師が、肺から血を絞り出すように問う。

　ガロウは興味なさげに、視線を道場の焼け跡へと巡らせた。

「用などない。ただ、我が軍の進路上に、この星があった。それだけのことだ。邪魔な塵を掃くのに、理由が必要か？」

　ガロウの手が、ゆっくりと持ち上がる。その指先に、悍ましいほど凝縮された光の球が形成されていく。

　リョウは動けなかった。

　体が、意志を拒絶している。足がすくみ、呼吸の仕方を忘れたかのように、ただ圧倒的な死の予感に縫い付けられていた。

「逃げ……ろ……リョウッ！！」

　師が叫ぶ。

　それが、最期の言葉となった。

　師が猛然と地を蹴る。リョウですら捉えきれない、生涯最高の、魂を乗せた一撃。

　だが、ガロウは眉ひとつ動かさない。

　指先から放たれた一筋の閃光。

　それは、師の渾身の拳を容易く貫き、そのまま彼の胸を、音もなく穿った。

「あ……」

　リョウの視界の中で、師の動きが止まる。

　空中に撒き散らされた鮮血が、夕闇に溶けるように黒く見えた。

　師の体は糸の切れた人形のように崩れ落ち、ピクリとも動かなくなった。

「師匠ぉぉぉぉぉぉッ！！」

　喉が裂けるほどの叫びが、リョウの口から溢れ出す。

　激情に突き動かされ、リョウはガロウへと飛びかかろうとした。だが、その背後から、さらに別の強い力が彼を突き飛ばした。

「行かせないわ、リョウ！」

　ユイだった。

　彼女はいつの間にか瓦礫から這い出し、涙で顔をぐちゃぐちゃにしながら、リョウの腰に必死でしがみついていた。

「放せ！　ユイ、放せ！　師匠が……あいつが！」

「ダメよ！　今行っても、無駄死にするだけ！　お願い、お父さんの最後を無駄にしないで！」

　ユイの叫びと同時に、死の間際の師と目が合った。

　光を失いつつある瞳が、わずかに動く。

　それは、「生きろ」という呪いのような、慈愛に満ちた命令だった。

　師の最後の手が、地面に隠されたレバーを叩く。

　ガコン、という重い金属音。

　リョウとユイの足元が突然消えた。

「え……あ！」

　道場の床下に隠されていた、緊急避難用の地下壕。

　重力に従って、二人の体は闇の中へと吸い込まれていく。

　閉ざされる寸前の視界の端で、リョウは見た。

　師の亡骸を見下ろし、退屈そうに背を向けるガロウの姿を。

　暗転。

　　　　　＊

　どれほどの時間が経ったのだろう。

　地下壕の中は、静寂に満ちていた。

　地上の爆音も、風の音も、ここまでは届かない。ただ、滴る水の音と、隣にいるユイの震える呼気だけが、生を繋ぎ止めていた。

　リョウは冷たいコンクリートの床に座り込み、自分の拳を見つめた。

　何も、できなかった。

　十年以上、血の滲むような修行を積んできた。師匠からも、お前はもう一人前だと言われた。だが、いざ本物の暴力に直面した時、自分はただ震えるだけの子供に戻っていた。

「……リョウ」

　暗闇の中で、隣から震える声がした。

　ユイの気配が近づいてくる。彼女は怯えるように、リョウの腕を掴んできた。

　その身体は、氷のように冷え切っている。

「ユイ、怪我は……」

「……平気。ちょっと擦りむいただけ」

　気丈に振る舞おうとする声が、かえって悲劇を際立たせる。

　リョウは黙って、彼女を抱き寄せた。

　ユイの身体の柔らかさが、腕の中に伝わってくる。道場で触れ合った時の、あの微かなときめきは、今はもうない。ただ、壊れそうな硝子細工を抱いているような、恐ろしさだけがあった。

「お父さん……死んじゃったんだね」

　その一言が、鋭い刃となってリョウの胸を裂いた。

　リョウは彼女の背中に手を回し、強く、強く抱きしめることしかできなかった。

　ユイのすすり泣きが、次第に慟哭へと変わっていく。

　リョウの胸元が、彼女の涙で濡れていく。その温かさが、唯一の現実だった。

　無力感。

　怒り。

　そして、生き残ってしまったことへの罪悪感。

　さまざまな感情が泥のように混ざり合い、リョウの思考を麻痺させていく。

（俺が、もっと強ければ……）

　指先が血の気が引くほど白くなるまで、ユイの肩を掴んでいた。

　夜が明け、地上の振動が収まった頃。

　二人は重い蓋を押し上げ、外へと出た。

　……そこは、地獄だった。

　朝日が照らし出したのは、昨日までの美しい村ではない。

　クレーターが連なり、あらゆる建物が灰燼に帰した廃墟。

　かつて人々が笑い合い、子供たちが駆け回っていた通りには、物言わぬ骸が転がっている。

　道場があった場所には、もう何もない。師の遺体すら、激しい爆撃の跡に消え失せていた。

　リョウは膝から崩れ落ちた。

　空は皮肉なほどに高く、青い。

　世界が終わったというのに、太陽は何事もなかったかのように登り、風は灰を巻き上げて通り過ぎていく。

「……全部、なくなった」

　ユイが呆然と呟く。

　彼女はふらふらと、かつての自宅があった場所の瓦礫を歩き始めた。

　何か、残っているものを探すように。父の、あるいは自分の生活の欠片を、一つでもいいから見つけ出そうとするように。

　やがて、ユイは一つの場所に立ち止まった。

　そこは、師の書斎があった場所の近くだった。

　彼女はしゃがみ込み、半分焦げた古い革装の本を拾い上げた。

「リョウ、これ……」

　呼ばれて、リョウは重い腰を上げた。

　ユイが手にしていたのは、師が大切にしていた、この星の伝承を記した古い書物だった。

「お父さん、よく言ってたわよね。……お伽話だと思ってたけど」

　ユイの瞳に、かすかな、本当にわずかな光が宿る。

　彼女は震える指で、そのページをなぞった。

「『世界に散らばる、七つの珠。それをすべて集めし時、神なる龍が現れ、いかなる願いも一つだけ叶えん』……ドラゴンボールの伝説」

　リョウはその言葉を聞いて、鼻で笑いそうになった。

　神龍？　願い事？

　そんな子供騙しに縋らなければならないほど、自分たちは追い詰められているのか。

　だが、笑えなかった。

　目の前の地獄を変える方法が、それ以外に一つも思いつかなかったからだ。

「……叶うのか。師匠を生き返らせて、あいつらを……ガロウを倒せるのか？」

　ユイは真っ直ぐにリョウを見つめた。

　その瞳には、絶望の底で掴み取った執念が宿っていた。

「分からない。でも、お父さんはずっとこの伝説を信じてた。……私たちには、もうこれしかないのよ」

　リョウは空を見上げた。

　ガロウたちの船団は、すでにこの星のどこか別の場所へ移動したのか、影すら見えない。だが、大気を汚すあの不快な気配は、今も肌に張り付いている。

　あいつを、許さない。

　この無力な自分を、何よりも許せない。

　リョウは、ユイの手にある古い書物を奪うように受け取った。

「行こう、ユイ」

「……え？」

「探すんだ。その珠を。全部集めて、師匠を……みんなを生き返らせる。そして、俺に力を……あいつを、一撃で粉砕できる力を手に入れてやる」

　リョウの声は、低く、鋼のような冷たさを帯びていた。

　それは誓いだった。

　昨日までの「守られていた青年」が死に、「復讐者」として産声を上げた瞬間だった。

　ユイは驚いたように目を見開いたが、すぐに力強く頷いた。

「ええ。一緒に行くわ。……私たち二人で」

　二人は、一度だけ振り返った。

　かつて幸せがあった場所。今はただのクレーターとなった、思い出の跡地を。

　風が吹き抜け、灰が二人の足元を隠す。

　守れなかった者の罪を背負い、青年は歩き出す。

　その先に待つのが、神の奇跡か、さらなる絶望の深淵か。

　確かなことは、もう二度と、あの穏やかな日々には戻れないということだけだった。

　七つの珠を求める、果てしない旅が、今、始まった。

龍星の約束-“IPチャレンジ #15：「それと引き換えに、奇跡をひとつ」”応募作品 — 第四章：最初の試練——灼熱の砂漠

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