崖を滑り落ちる不快な浮遊感。
タイヤがアスファルトを削り取る凄惨な摩擦音と、車内の空気を引き裂くような悲鳴。
そして、鉄の塊がひしゃげる暴力的な衝撃。

人間としての記憶は、そこで途切れている。

意識が再び浮上したとき、最初に感じたのは、腹の下から這い上がってくる狂おしいほどの「冷たさ」だった。
目を開けようとする。が、まぶたという器官が見当たらない。
指先を動かそうとする。神経の命令はどこにも届かず、空転する。
体を起こそうとして——ぐにょり、と、自分の全身がゼリーのように歪み、冷たい床にべったりと平たく広がった。

「……は？」

声帯が震えた感覚はなかった。ただ、ゼリー状の体全体がびりびりと震動し、それがそのまま音として外に放たれた。

「キャァァァッ！なにこれ、服がない、服がないわよ！」
「落ち着け！つーか俺の手足どこ行ったんだよ！」
「眼鏡……眼鏡が……いや、そもそも顔面がないぞ……」

周囲から響くのは、バスに同乗していたはずのクラスメイトたちの声。
丸く歪んだ視界の中に、色とりどりの巨大な水滴のような生き物たちが点在しているのが見えた。赤、青、透明、桜色。びちびちと跳ねる者もいれば、地面にへばりついて震える者もいる。
学級委員長だったはずの男が、必死に存在しない眼鏡を押し上げようとして、ただ透明な粘体をペチペチと波打たせている姿は、酷い悪夢の中の喜劇だった。

「……目覚められたのですね。異界の魂たちよ」

不意に、洞窟の奥から声が響いた。
一段高くなった七色に輝く水晶の祭壇。そこに、透き通った青白い粘体の生き物が佇んでいた。
人型に近いシルエットを保ってはいるが、衣服という概念はない。透明な水の膜で形作られたような肢体。胸や腰の曲線が、生々しいほど女性的な丸みを帯びて揺れている。体内の中央で淡く明滅する青い核（コア）が、まるで心臓のように脈打っていた。
異様に蠱惑的な姿だった。透けきった全裸とすら言えるその佇まいに、パニックを起こしていた男子たちの何人かが、一瞬にして静まり返った。粘体でありながら、立ち込める甘く湿った匂いが、奇妙な色香を放っている。

スライム王国の巫女、リムナ。
彼女の口から語られた事実は、狂気に満ちていた。
王国滅亡の危機。異世界の魂を召喚する禁忌の儀式。肉体は次元の狭間で砕け散り、魂だけがスライムの「核」に定着させられたのだという。

「ふざけんじゃねえぞ！元に戻せ、今すぐ！」

赤い炎のように揺らめくスライムが、地面を激しく跳ねてリムナに迫った。
声の波長、そしてその尊大な響き。クラスの中心でいつもふんぞり返っていた、黒瀬玲央だ。
赤い粘体の奥で、炎の粉がパチパチと弾けている。

「……申し訳ありません。一度変質した魂を元に戻す術を、私どもは持ち合わせておりません。ですが、あなた方は元の資質に応じ、強力な力を持つ特別なスライムとして生まれ変わりました。どうか、ご自身の内側に意識を向けてみてください……」

リムナの哀願するような震動に、赤い粘体——玲央が一瞬動きを止める。
言われるがまま、悠真もまた己の内側、ビー玉のように硬いコアへ意識を沈めた。
直後、脳裏に直接、文字ではない情報が焼き付いた。

『天瀬悠真』
『種族：無色スライム』
『能力：食らう』

ただ、それだけ。
周囲からは、次々と歓喜や驚きの声が上がり始めていた。

「おい、俺、風みたいに体が軽い！少し念じただけで残像が出たぞ！」
風間隼人の緑色の粘体が、洞窟内を弾丸のような速度で駆け抜ける。
「剛牙くんのそれ、牙！？スライムなのに牙生えてるんだけど！」
「へへっ……こいつぁヤバいな。力が有り余ってやがる」
いじめの中心格だった獅堂剛牙の体から、獣のような荒々しい魔力が立ち昇っている。
「私、透明演算スライムだって。魔法陣の構造が頭に流れ込んでくる……」
水無月莉子が、チカチカと幾何学的な光を明滅させながら呟いた。

「俺は……『紅蓮スライム』。炎を出せるみたいだな」
玲央の赤い体が一段大きく膨張し、熱波を放った。周囲の水晶が、その熱でかすかに赤く染まる。
彼らは皆、人間時代の長所を反映した強力な個体を引いていた。

だが、悠真の内側には何の熱も、光も、風も起きていない。
周囲の景色を乱反射するだけの、濁った無色のスライム。
能力である『食らう』に至っては、対象を包み込み、ゆっくりと消化するという、最弱のスライムが持つ最低限の生存本能でしかなかった。

「なんだよ、天瀬。お前、なんの能力もないのか？」

玲央の赤い粘体が、悠真の前で嫌な音を立てて着地した。
人間時代から幾度となく向けられてきた、あのねっとりとした見下すような視線。目などないはずなのに、圧として肌に突き刺さる。

「『食らう』だけ、だって？それ、そこらのその辺の雑魚と同じじゃねえか。人間の頃からどんくさくて足引っ張ってばっかだったのに、異世界に来てまで底辺かよ。笑わせるぜ」

くくっ、と玲央の体が揺れるのを合図に、周囲の空気が一変した。
圧倒的な異常事態。集団は「最も弱い者」を直感的に見つけ出し、そこを下敷きにすることで自分たちの安全圏を確定させる。教室の隅にいつも用意されていた悠真の「指定席」が、この異世界でも瞬く間に完成してしまった。

「私たち、食料とかどうするの……？」
誰かの不安げな震動。
「この国に、俺たち全員を食わせる余裕なんかあるわけねえ。外は魔物だらけだって言うしな」剛牙が低く同調する。

玲央が赤い体を誇示するように膨らませ、悠真を見下ろした。
「俺が指揮を執る。炎も魔法も使える俺たちなら、魔物狩りでも何でもして生き延びてやるさ。けど……」
熱を含んだ風が、悠真の体表をチリチリと炙る。
「何もできねえお荷物まで、抱え込んでやる義理はねえよな？」

沈黙が冷たく洞窟を満たした。
誰一人、異を唱えない。無能力者を切り捨てる大儀名分が、あまりにも鮮やかに成立していた。

「……待って」

その時。
桜色に透き通る柔らかな粘体が、玲央と悠真の間に音もなく滑り込んできた。
春宮澪。
彼女の体内に浮かぶコアは、淡く温かい光を放っている。人間時代も、書類の不備やら何やらでオロオロしている悠真を、呆れつつも放っておかずに手伝ってくれるような、数少ない存在だった。

「外は危険って言ってたじゃない。彼一人を追い出すなんて、死ねって言ってるのと同じよ」
「澪、お前はヒーリングスライムなんだろ。俺たちには必要な戦力だ。でも天瀬はどうだ？なんか役に立つのか？」

澪の桜色の表面が、悠真を庇うように押し付けられてきた。
ぶにゅん、と互いの粘体が触れ合う。
その瞬間——悠真の体に、強烈な快感が走った。
澪の桜色の体から、温かい蜜のような魔力が直接、皮膚の境界を越えて流し込まれてきたのだ。ただ触れているだけなのに、内臓の奥、コアを直接撫で回されているような、甘く痺れる感覚。
人間同士の肌の触れ合いとは次元が違う、魂が直接混ざり合うような生々しい感触に、悠真は思わず身をよじった。

「……澪ちゃん、これ以上は」
光彩スライムとなった白石香奈が、澪の体を後ろから引き剥がそうとする。
ずるり、と澪の体が離れていく。その名残惜しい温もりの喪失感に、悠真のコアがヒクッと脈打った。澪の桜色の表面も少しだけ熱を帯び、所在なさげに震えている。

「私どもの掟でも、自ら糧を得られぬ者は外へ出ることになっております……」
リムナの宣告は、どこまでも事務的で、残酷だった。

王国の結界の外へ引きずり出される過程は、あっという間だった。
プルム王と呼ばれる巨大な老スライムも、悠真の貧弱な魔力を見て見ぬふりをした。

「生き延びられたら、またどこかで会おうぜ」

玲央の乾いた震動とともに、悠真の体は水晶洞窟の境界線から、外の苔むした湿地へと蹴り出された。
ぐしゃり。
全身の膜が冷たい泥水に叩きつけられる。
湿地特有の腐敗臭と、べっとりとした泥の感触が、無防備な粘膜を容赦なく汚していく。

背後で、王国の結界が淡い光を放ちながら閉じられた。
七色に輝く水晶の国は、一枚の薄い膜の向こう側。
膜の向こうで、桜色の丸い背中が遠ざかっていく。その光が完全に見えなくなるまで、悠真は泥水に腹を乗せたまま、ピクリとも動くことができなかった。

痛い。
泥の上の小石一つ一つが、薄い皮を削り、惨めさを増幅させる。
理不尽な追放劇への怒りより先に、ただ圧倒的な孤独と絶望がコアを締め付けていた。

「はじまりの森」と呼ばれるその荒野は、じめじめとした湿気と死の匂いに満ちていた。
足を動かす、という概念がない。
体の前方を泥に吸着させ、後ろを引き寄せる。尺取り虫にも劣る、ぶざまで粘着質な動き。それだけが今の悠真に許された移動手段だった。
べちゃあ……べちゃあ……。
一歩進むごとに、自らの体液が泥に奪われ、落ち葉や小枝が体表へゴミのように張り付いていく。不格好極まりないその様は、誰かが見ていれば腹を抱えて笑ったことだろう。

だが、悠真に笑う余裕などあるはずもなかった。
外の空気にさらされてから数時間。内側から激しく突き上げてくるのは、発狂しそうなほどの「飢え」。
胃袋などない。だが、体の中央にあるコアの周囲から、自分の体を内側から溶かしてしまいそうな強烈な空腹感が暴れ狂っている。

水分を求めて、淀んだ泥たまりに体を浸す。
不純物だらけの泥水が、体表から少しずつ吸収されていく。泥のざらついた冷ややかさが体内に混ざり込み、空腹をごまかすために自らの体積がわずかに膨らむ。泥水を啜って生き延びる——人間だった頃には想像もつかなかった究極の底辺。

カサッ——。

枯れ葉を踏み割る音が、背後の茂みで鳴った。
悠真の体表の粘膜が、反射的にぶわりと粟立つ。

振り返るよりも早く、鋭利な衝撃が側面に突き刺さった。

「——っ！！」
声にならない絶叫が体内で細かい気泡となって爆ぜた。
そのまま蹴り飛ばされたボールのように斜面を転がり落ち、腐った倒木に激突してようやく止まる。

視界の焦点が合う。
斜面の上に立っていたのは、一匹の兎だった。
しかし、その額には薄汚れた白い一本の角が槍のように伸び、血に飢えた赤い目が明らかな殺意を帯びてこちらを見下ろしている。

一角兎。
最弱の魔物であるスライムにとって、絶対的な天敵。

痛覚は、人間時代よりもずっと生々しく、ダイレクトだった。
えぐり取られた体側から、自らの体液である透明な粘液がとめどなく泥へこぼれ落ちていく。体が急速にしぼんでいくのがわかる。流れ出ているのは血ではない。自分の「存在」そのものだ。

一角兎が後脚の筋肉を隆起させ、地を蹴った。
鋭い角を突き出し、砲弾のような速度で真正面から突っ込んでくる。

（逃げられない）
体を動かそうにも、粘体はすでにひしゃげ、半分ほどの大きさに縮んでいる。
このまま角に貫かれ、コアを砕かれれば、本当に死ぬ。バス事故の時のような暗転ではない。肉と魂をミンチにされる、確実な消滅。

人間だった頃、剛牙たちに殴られ、玲央に笑われていた時と同じだ。
ただじっと縮こまり、痛みが通り過ぎるのを待つしかなかった。反撃する力も、言い返す言葉も持っていなかった。
だから異世界でも、底辺のまま、理不尽に食い殺されて終わる。
何も変わらない。何も変えられない。

角の先端が迫る。
獲物を屠る喜び。圧倒的な強者としての驕りが、赤い目に満ちている。

——ふざけ、るな。

どこから湧き上がったのかわからない。
飢餓感と、泥水を啜らされた屈辱と、理不尽に全てを奪われた怒りが、コアの底で黒く発火した。

悠真は避けることをやめた。
残された全魔力を泥に接した底面に集め、思い切り地面を弾く。
真っ向から、一角兎の顔面めがけて跳躍した。

ズブォッ！！

鋭い角が、悠真の中心を真っ直ぐに貫通する。
脳が焼き切れるような破壊の痛みが全身の膜を引き裂いた。だが、悠真は体を貫かせながらも、自身のコアを数ミリだけ横にずらし、粉砕を免れていた。
そのまま、一角兎の顔面に、自らのどろどろの粘体を覆い被せる。

『食らう』。

それは思考ではなく、純粋で凶暴な捕食本能だった。
「ギィィィッ！？」
視界と呼吸を塞がれた一角兎がパニックを起こし、激しく首を振り回す。悠真の体は引きちぎられそうになりながらも、吸盤のように兎の毛皮に深く張り付いた。

内側の粘液が一気に異常な高熱を帯びる。
消化液だ。通常なら苔や小さな虫を長い時間をかけて溶かすための体液が、極限の生存危機に呼応して、恐るべき濃度の溶解液へと変質した。

兎が後ろ脚で悠真の体を何度も蹴り上げ、引き剥がそうとする。
そのたびに粘膜が削げ飛び、激痛が走る。
けれど、離さない。離せば終わる。

じゅっ、じゅわあああああ。

毛皮が溶け、眼球が潰れる音。
「ギギ、ギーーーッ！！」
一角兎の断末魔が、悠真の密閉された体内でくぐもって響く。
顔面の肉が溶け、頭蓋骨がドロドロに崩れ、脂肪が混ざり合い、脳漿が粘液と一体化していく。生きたまま命を溶かし尽くす、熱く、ねっとりとしたグロテスクな感触。
暴れる振動が徐々に弱まり、骨が砕け、肉が液化していくプロセスが、すべて自分の皮膚の内側で進行していく。

恐怖と、それ以上の凄まじい「快楽」。
空の胃袋を極上の肉で満たすような、暴力的で圧倒的な満腹感が、悠真のコアを芯から打ち震わせた。

やがて、もがき苦しむ振動は完全に消え去った。

森には、じめじめとした静寂だけが残された。

悠真は泥の上に広がったまま、荒い震動を繰り返していた。
縮みきっていたはずの体積は、一角兎を水一滴残さず完全に消化したことで、以前よりも大きく、高密度に膨れ上がっている。

コアの表面に、見慣れない脈動が起きた。
熱い。
喰らった命の残滓が、腹の奥底で狂ったように渦を巻いている。

『因子吸収：一角兎』
『スキル獲得：突き』
『ステータス更新：肉体硬度上昇』

内なる声が響いた直後、悠真の透明な粘体の表面がボコボコと不気味に波打ち始めた。
魔力が特定の形を持とうと凝集していく。
ズブリ、と。内側から皮を破るようにして、額に当たる部分から、白い硬質な物体が突き出した。

それは、つい先ほどまで自分の命を狙っていた、一角兎の角そのものだった。

「……っ」
泥の水たまりに、自分の姿が映る。
ただの丸い無色で間抜けな水滴だった体は、今や凶悪な角を備えた異質の姿へ変貌していた。
少し念じるだけで、角へ魔力が集束するのがわかる。これを至近距離の岩にでも放てば、容易に粉砕できるであろう確かな殺意が、自分の手の内にある。

無限進化。
『食らう』という底辺の能力は、他者の命と能力を丸ごと奪い取り、自らの肉体へと上書きする、この世界で最も冒涜的な反逆の力だったのだ。

生き延びる力を見つけた。
この狂おしい飢えも、惨めさも、すべてを暴力で跳ね除ける力を。

だが。
「……っ、う……、おぇ……」

唐突に、激しい吐き気を催し、悠真はその場で身をよじった。
吐くものなどない。すでに兎は完全に因子レベルまで分解され、自分の肉体の一部になってしまっている。
だというのに、命が生きたまま熱を失い、ドロドロに崩れ去っていく生々しい感触が、コアの表面にこびりついて離れないのだ。

相手の力を奪うということは、ゲームのように綺麗なシステムなどではない。
肉と骨を溶かし、相手の悲鳴と絶望を、自分の皮膚の内側で余すところなく味わい尽くすということだ。
強くなるためには、この悍ましく忌まわしい捕食を、延々と繰り返さなければならない。

泥だらけの自分の体を見る。
ほんの少し前まで抱えていた絶対的な弱者としての痛みが、今度は加害者としての吐き気を伴う重みにすり替わっていた。

「……生きるんだ」

誰に向けたわけでもなく、泥の飛沫を上げながら呟く。
額の白い角が、薄暗い森の光を反射して冷たく光った。

玲央が見下ろしてきた、あの赤い熱。
そして最後に触れた、澪の桜色の温もり。

自分の内側で消化された兎の命が、ゆっくりと核心に馴染んでいくのを感じる。
底辺から這い上がるための、血と泥と胃液に塗れた進化の旅が、今、始まった。

追放スライムは食らって進化する — エピソード9

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