第一章：静寂の海、小さな願い

陽射しが斜めに差し込む放課後の教室——ではなく、ドラえもんの部屋。四畳半の壁一面に並んだ本棚と、その隙間に押し込まれた未来の道具の残骸。部屋の空気は温かく、わずかにどら焼きの甘い香りが漂っている。

由美はソファに沈み込み、壁に投影された大画面の映像を見つめていた。深海。光の届かないはずの場所で、生物たちは独自のルールで明滅を繰り返している。

「あ、今の見た？」

里子が弾んだ声で指をさす。画面の端、巨大なクジラが悠然と泳ぎ去る影。里子の顔には、教室で見せるのとは違う、純粋な好奇心が浮かんでいる。由美は小さく頷く。けれど、視線は里子の指先には向いていない。

画面の隅、海底の砂礫を巻き上げて流れる潮流。その中で、一度だけ反射した硬質な光。青い。吸い込まれるような藍色。

（あれは）

喉の奥で言葉が詰まる。植物図鑑のページをめくる時と同じ、胸の深層がわずかに熱くなる感覚。

「どうしたの、由美ちゃん。どこか痛む？」

里子が覗き込む。近すぎる距離に、由美はわずかに肩をすくめる。ローズクォーツの首飾りが、里子の鎖骨の上で小さく揺れている。由美は、自分の首元にあるラピスラズリの冷たさを指先で確かめた。

「ううん。ただ……あの石。」

掠れた声。自分でも驚くほど頼りない響き。由美は視線を膝に落とす。デニムのスカートの上に置いた両手が、緊張でわずかに指先を強張らせている。

「お父さんにね。手作りのネックレスを贈りたいの。だけど、ありきたりな石じゃなくて。誰にも見つけられなかったような、青い光を閉じ込めた石がいいなって。」

夢物語。そう言われてしまえば、否定できる言葉は一つもない。ただ、胸の中で疼くのは、不器用な自分なりの愛情の形。

「海底で拾うの？」

ドラえもんがどら焼きを口から離し、丸い目をさらに見開く。

「そんなの、砂粒を探すようなものだぞ。しかも、その青い石なんて深海にしかないかもしれないし……。」

由美は沈黙する。ドラえもんの言う通りだ。自分の計画は無謀で、支離滅裂で、どこか滑稽だ。込み上げる羞恥心。自分の内側にある願いを外に出すことは、いつもこんなにも痛みを伴う。

「……無理だよね。ごめんなさい。変なことを。」

立ち上がろうとする由美の手を、里子がしっかりと掴んだ。熱い。里子の掌からは、いつも太陽のような温度が伝わってくる。

「無理じゃないよ。私、その計画、大好き。」

里子の瞳は、一点の曇りもなく輝いている。

「由美が選ぶ石なら、きっとすごく素敵なはず。私、一緒に探すよ。由美の隣で、ずっと。」

ドラえもんが溜息をつく。けれど、すぐにその顔がふにゃりと崩れた。

「やれやれ。君たちの頑固さには敵わないな。なら、とっておきの道具を出すしかないか。」

ポケットから取り出されたのは、光を放つ小さな輪っか。テキオー灯。

「これを浴びれば、海底でも地上と同じように息ができる。水圧も、冷たさも、何にも怖くない。……ただし、効果は二十四時間。それまでに目的を達成するんだぞ。」

里子が立ち上がる。その顔に、今まで見たことのないような高揚感が宿る。

「行こう、由美。深海への冒険旅行！」

由美は、握られた手を引かれるままに立ち上がる。胸の奥にある、冷たいけれど確かな情熱。父への想いと、里子への感謝。そして、自分の足で何かを掴み取りたいという、名前のない欲求。

三人は「どこでもドア」の前に立つ。向こう側に広がるのは、未知の暗黒ではなく、由美が図鑑でしか見たことのない、星屑が沈んだような海の世界。

ドアを開ける。その先には、海上に浮かぶ小島。そこから覗く入り江は、静かに碧い息を吐き出していた。

空気が、潮の香りを纏って鼻腔を抜ける。由美は「テキオー灯」の光を体に浴びた。全身に、微かな電流が走るような感覚。

一歩、また一歩。水面に向かって歩き出す。

足首、膝、腰。水の膜が、重力から由美を解放していく。冷たい水が肌を撫でる。テキオー灯の効果か、不思議と苦しさはない。それどころか、心臓の鼓動が、ゆったりとした波の音と同期していくのを感じる。

視界いっぱいに広がる、紺碧の世界。

岩場を潜り抜けると、そこには無数の小さな光が漂っていた。プランクトンが踊り、珊瑚が静かに呼吸している。

「すごい……。」

思わず声が漏れる。由美は、水中で自分の手を見つめる。少しだけ震えている。それでも、この場所に来た。この景色の中を、自分の意思で歩いている。

隣には里子。その横顔が、水中の光を受けて宝石のように輝いている。

由美は、首元のラピスラズリを握りしめた。

ここから始まる。自分の不器用な願いを、形にするための長い旅が。

海底の砂が、由美の足元で静かに舞い上がる。彼女は一歩ずつ、未知の深淵へと足を踏み入れた。

遠くで、巨大な影が通り過ぎる。それは、さっき映像で見たクジラと同じ形をしているようにも見えた。けれど、今は映像ではない。自分の目の前にある、冷たくも柔らかな現実。

由美は、小さく息を吐いた。気泡となって消えていく酸素の粒。

「石はどこかな。」

里子が優しく問いかける。

由美は俯かない。顔を上げ、広大な海底を見つめる。そこに散らばる何億という砂粒の中で、自分だけの青を見つけるために。

「あっちの方。なんとなく、そんな気がする。」

指差したのは、より深い、青が濃くなる場所。

それが、少女の冒険の、最初の一歩だった。

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