　その異変に気づいたのは、モールの自動ドアをくぐった直後だった。

　静かすぎる。

　レンは思わず立ち止まった。

　平日の夜とはいえ、ここは市内でも有数の大型ショッピングモールだ。二十二時近くになれば人は減るが、それでも完全な無人になることはない。

　どこかの店舗から流れるＢＧＭ。

　遠くで響く店員の声。

　エスカレーターの駆動音。

　買い物客の話し声。

　本来なら耳に入ってくるはずの雑音が、ひとつも聞こえなかった。

　まるで世界から音だけが切り取られてしまったようだった。

「……なんだ？」

　独り言さえ妙に大きく聞こえる。

　レンはスマートフォンを取り出し、時刻を確認した。

　午後十時十三分。

　表示は正常だ。

　だが違和感は消えない。

　ガラス張りの吹き抜け広場にも人影がない。

　閉店準備をしている店員の姿すら見当たらなかった。

　それでも、目的はすぐそこだった。

　忘れ物を取って帰るだけ。

　それだけの話だ。

　レンは自分にそう言い聞かせると、エスカレーターへ向かった。

　数分後。

　二階の学習スペースにある机の上で、目的の本を見つけた。

　図書委員のシオリから借りていた小説だった。

　数日前から学校を休んでいる彼女に返そうと思っていたのに、うっかり置き忘れてしまっていたのである。

「よかった……」

　本を鞄へしまい、肩の力を抜く。

　これで帰れる。

　そう思った瞬間だった。

　カチリ。

　どこかで時計が鳴った。

　その音は妙に大きく、静まり返ったモール全体へ響き渡った。

　レンは反射的に顔を上げる。

　吹き抜け広場の巨大な壁掛け時計。

　その長針と短針が、ぴたりと重なっていた。

　午前三時。

　そして秒針は動いていなかった。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　さっきスマホで確認した時刻は十時過ぎだったはずだ。

　見間違えるはずがない。

　だが時計は確かに午前三時を示している。

　しかも。

　秒針が止まっている。

　故障だろうか。

　そう考えながらスマートフォンを見たレンは、息を呑んだ。

　画面上の時刻も。

　午前三時〇〇分。

　になっていた。

「なんだよ……これ」

　電波表示は圏外。

　再読み込みを繰り返しても繋がらない。

　嫌な汗が背中を伝う。

　レンは早足でエスカレーターへ向かった。

　帰ろう。

　とにかく帰ろう。

　一階へ降り、正面入口へ向かう。

　だが。

　自動ドアの向こうには、鋼鉄製のシャッターが降りていた。

　完全に。

　隙間ひとつなく。

「嘘だろ……」

　レンは駆け寄った。

　叩く。

　引く。

　蹴る。

　びくともしない。

　非常口へ向かう。

　閉まっている。

　裏口へ向かう。

　閉まっている。

　搬入口へ向かう。

　閉まっている。

　すべての出口が封鎖されていた。

　まるで最初から逃がすつもりなどないかのように。

　心臓が嫌な音を立てる。

　息が浅くなる。

　落ち着け。

　パニックになるな。

　だが理性は急速に削られていった。

　その時だった。

　コツ。

　足音が聞こえた。

　レンは振り返る。

　誰もいない。

　長い通路の先には、閉ざされた店舗が並んでいるだけだった。

　コツ。

　再び。

　今度ははっきり聞こえた。

　婦人服売り場の奥からだ。

「誰かいるのか？」

　返事はない。

　だが足音は近づいてくる。

　コツ。

　規則正しく。

　まるで人間のように。

　やがて売り場の陰から現れたものを見て、レンは凍りついた。

　白い脚だった。

　マネキンの脚。

　ただし、その上には何もない。

　胴体も。

　腕も。

　頭も。

　存在しない。

　脚だけが歩いていた。

　さらにその後ろから、無数の腕が這い出してくる。

　マネキンの顔。

　マネキンの指。

　マネキンの胴体。

　それらが溶けた蝋細工のように癒着し、一つの巨大な塊となっていた。

　人間の形を真似ようとして失敗した何か。

　そんな怪物だった。

　レンの喉から声にならない悲鳴が漏れる。

　怪物が動いた。

　異様な速度だった。

　逃げろ。

　本能が叫ぶ。

　だが足が動かない。

　怪物が迫る。

　白い腕が伸びる。

　指先が顔に届こうとした、その瞬間。

　銀色の閃光が闇を裂いた。

　怪物の身体が斜めに滑る。

　一拍遅れて、巨大な塊が崩れ落ちた。

　床に散らばったマネキンの破片が乾いた音を立てる。

　レンは呆然と顔を上げた。

　一人の少女が立っていた。

　長い黒髪。

　夜を切り取ったような漆黒の衣装。

　右手には、日本刀にも似た異様な剣。

　刀身の奥で、赤黒い光が脈動している。

　その姿を見た瞬間。

　レンは目を見開いた。

「……アキ？」

　同じクラスの転校生。

　いつも教室の窓際で本を読んでいる、あの少女だった。

　アキは怪物の残骸から視線を外さないまま言った。

「立てる？」

　まるで日常会話のような口調だった。

「え……」

「急いで」

　初めてレンへ視線が向く。

　その瞳は驚くほど冷静だった。

「ここは安全じゃない」

　そして少女は、さらに信じられない言葉を口にした。

「私たちはもう、現実の世界にはいない」

　レンは言葉の意味を理解できなかった。

「なにを言ってるんだ……？」

「説明は後」

　アキは周囲へ鋭い視線を走らせる。

　その様子は、レンに話しかけているというより、見えない何かを警戒しているようだった。

「ここはもう嗅ぎつけられてる。移動する」

「待てよ！」

　思わず声が大きくなる。

「何なんだよ、あれ！　何でお前が刀なんか持ってるんだ！？　ここはどこなんだよ！」

　アキは一瞬だけレンを見た。

　その目には苛立ちも呆れもなかった。

　ただ事実を確認するような冷静さだけがあった。

「質問は生き残ったら聞く」

　そう言うと、アキはレンの返事も待たずに歩き出した。

「お、おい！」

　レンは慌てて追いかける。

　一人で残る気には到底なれなかった。

　通路を曲がり、閉鎖された店舗の横を抜ける。

　やがてアキは従業員専用と書かれた鉄扉の前で立ち止まった。

　鍵は掛かっているはずだった。

　しかしアキが扉に触れると、金属が水面のように揺らぎ、そのまま静かに開いた。

　レンは絶句する。

「……今の何だ」

「後で」

　またそれだった。

　アキは中へ入り、レンも続く。

　扉が閉まる。

　その瞬間。

　外の世界が遠ざかったような感覚があった。

　バックヤードは暗かった。

　だが完全な闇ではない。

　非常灯らしき青白い光が天井に点々と灯り、細長い通路を照らしている。

　商品の段ボール。

　パレット。

　台車。

　本来なら日常的な光景のはずなのに、不気味なほど人気がない。

　アキは数十メートル進んだところでようやく足を止めた。

「ここなら少しは持つ」

「持つって……」

　レンは息を切らしながら壁にもたれた。

「いい加減説明してくれ」

　アキは数秒黙っていた。

　その沈黙が妙に重い。

　やがて彼女は剣を床へ立てかけた。

「まず確認する」

「何を？」

「今は何時？」

「は？」

「いいから答えて」

　レンはスマホを取り出した。

　画面を見る。

　そこに表示されていた数字を見て眉をひそめた。

「午前三時……」

　そして気づく。

　数十分は経っているはずなのに。

　秒表示は増えているのに。

　時間だけが変わっていない。

「……何だこれ」

「ここでは時間が進まない」

　アキは淡々と言った。

「正確には午前三時から夜明けまでの間が切り取られている」

「意味が分からない」

「分からなくていい。事実だから」

　レンは頭を抱えたくなった。

　だがアキの表情は冗談を言っている人間のそれではない。

「ここは真夜中の禁区。私たちはそう呼んでいる」

　禁区。

　聞き慣れない言葉だった。

「人間が残した負の感情。未練。後悔。憎悪。絶望。そういうものが長い時間をかけて蓄積すると、現実から切り離された空間が生まれる」

　アキは天井を見上げる。

「そして夜になると、それは目を覚ます」

「そんな話……」

「信じなくてもいい」

　アキは即座に言った。

「でも君はさっき怪物を見た」

　レンは言葉を失う。

　確かに見た。

　あれは夢でも幻覚でもない。

　今でも白い腕が脳裏に焼き付いている。

「禁区には核がある」

　アキは続けた。

「コア」

「コア？」

「禁区を維持している中心部」

　彼女は剣の柄を握った。

「それを破壊すれば出口が開く」

　レンの表情がわずかに明るくなる。

「じゃあ、それを壊せば帰れるのか？」

「帰れる」

　短い返答。

　だがその直後。

「夜明けまでなら」

　空気が冷えた。

「……夜明けまで？」

「夜明けを迎えると禁区は閉じる」

　アキの声は変わらない。

　だからこそ余計に重かった。

「閉じ込められた人間は禁区に取り込まれる」

「取り込まれるって……」

「消える」

　レンの背筋を冷たいものが走った。

「存在そのものが」

　沈黙。

　遠くで何かが軋む音がした。

　レンは無意識に唾を飲み込む。

「だから急がなきゃいけない」

　アキは立ち上がった。

「コアはモールの中心部にあるはず」

「待て」

　レンは慌てて呼び止める。

「お前は何なんだ？」

　アキが足を止めた。

　初めて少しだけ迷うような表情を見せる。

「私の家は代々、禁区を監視してきた」

　それだけ言った。

「現れた禁区を見つけて、壊す。それが仕事」

「仕事って……」

「だからここにいる」

　アキは再び歩き出そうとする。

　だがその時だった。

　通路の奥から。

　ガタン。

　何かが倒れる音が響いた。

　二人は同時に振り向く。

　暗闇の向こうから、かすかな声が聞こえた。

「……誰か」

　女の子の声だった。

　震えている。

　怯えている。

　助けを求めている。

　レンの心臓が大きく跳ねた。

　その声に聞き覚えがあったからだ。

「……シオリ？」

　アキの表情が初めて変わった。

　明らかな警戒。

　それは怪物と遭遇した時以上だった。

「レン」

　低い声。

「近づくな」

「え？」

「その声は――」

　アキが剣を抜く。　赤黒い刀身が不気味な光を放った。

「本物とは限らない」

午前3時のロスト・モール — エピソード7

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