私の首元で、チョーカー型の端末が静かに光っている。

◇

繁華街の裏路地にある、雨の似合う場所。赤いネオンの「N」だけが光る会員制クラブの地下をスーツの警備員が固めている。

その重い黒い扉を開けると。

ここは、地下カジノ『ネメシス』。そのVIP専用卓。ここに座れるのは一流の賭博師だけ。そして私、美月瑠奈は、この店の看板ディーラーだ。

黒いバニー衣装は体のラインを正確になぞる。引き締まったウエスト、長い脚。そして、この衣装が最も強調するのは——私の胸だ。豊かに盛り上がった双丘が、深いVネックから覗く。カードを配るたび、体を傾けるたび、柔らかな重みが揺れる。客の視線がそこに吸い寄せられるのを、私は知っている。計算済みだ。

黒髪は肩を滑り落ち、艶やかに光を反射する。私は表情を動かさない。微笑まない。怒らない。ただ、完璧に、カードを配る。

「本日のゲームはブラックジャックです」

私の声は、この空間に溶け込む。抑揚を排した、機械的な美しさ。

テーブルを囲む客たちは、皆、目が肥えている。何百万、何千万という金を動かしてきた者たち。彼らの視線は、私の胸に、顔に、指先に注がれる。

そして——私の首元の端末に。

これは、ただの装飾品ではない。カジノの中枢AIと直結した補助システム。客の癖、ベット額の変動、視線の動き、心拍数。すべてのデータをリアルタイムで解析し、最適なカード配分と進行速度を計算する。

私は、言わば、その「インターフェース」だ。

「では、ベットをどうぞ」

チップが積まれる音。ざわめき。期待と緊張が、空気を震わせる。

そして——彼が、私の前に座った。

神代迅。

やや長めの前髪が、切れ長の目を隠している。細身でしなやかな体つき。スーツは高級品だが、どこか着崩している。

そして、彼の指——長く、美しい。まるで奇術師のような手だ。

彼は、薄く笑っている。

何を考えているのか、まったく読めない。

「よろしく」

彼の声は、軽い。まるで友人に挨拶するような口調。

私は頷く。表情は動かさない。

◇

「では改めて、皆様にルールを説明します」

私はカードを手に取る。

「ブラックジャックは、ディーラーと客が1対1で対決するゲームです。目的は、手札の合計を21に近づけること。ただし、21を超えたら即座に負けです」

カードを一枚、テーブルに置く。

「数字カードはそのままの値。絵札は10。エースは1か11、どちらかを選べます」

迅は、じっと私を見ている。

「最初に2枚ずつ配ります。客の手札は両方表向き、ディーラーの手札は1枚だけ表向きです。客は、もう1枚引く『ヒット』か、そのまま勝負する『ステイ』を選べます」

私は淡々と続ける。

「ディーラーは、手札が17以上になるまで必ずヒットします。最終的に、21に近い方が勝ちです。」

迅は、指先でテーブルを軽く叩いた。

「そう、シンプルだ。でも、だからこそ深い」

私は答えない。

◇

チップを置く音。

ゲーム開始。

私はカードを配る。滑らかに、正確に。無駄な動きは一切ない。

私の手札：表向きが10。裏向きが1枚。

私の首元で、端末が微かに振動する。AIが、迅の心拍数、視線の動き、指先の微細な震えを解析している。

「ヒット、それともステイ?」

迅は、少し考える素振りを見せた。

「ヒット」

私はカードを一枚引く。

6。

合計21。

「ブラックジャック」

私は静かに言う。

迅は笑った。

「ついてるな」

次のラウンド。その次も。

迅は、冷静に観察している。私の手の動き、カードの配り方、表情の変化——いや、変化のなさ。

彼は、何かを探っている。

そして、数ラウンド後。

迅は、小さく負け続けている。

周囲の観客たちが、ざわめく。

「ただの若造か」

「調子に乗って来たんだろう」

私の端末が、データを更新する。

「現在のあなたの勝率は23.7%です」

私は、淡々と告げる。

迅は——笑った。

「そうか」

その笑みには、何の焦りもない。

◇

次のラウンド。

迅の様子が、変わった。

「くそっ」

彼は、チップを乱暴に積む。明らかに大きすぎるベット。

手が、わずかに震えている。

「もう一回!」

感情的な声。

私は、カードを配る。

迅はヒットを選ぶ。

バースト。21を超えた。

「ちっ……」

迅は、舌打ちする。

私の端末が、静かに光る。AIが判定を下す。

『ティルト状態。感情的判断。勝率低下』

私は、何も言わない。ただ、次のカードを配る。

迅は、さらに負ける。

ベット額は不規則に跳ね上がり、時には不自然に下がる。

彼の行動は、統計的にあり得ない。

そして——

「全部賭ける」

迅は、手持ちのチップをすべてテーブルに積んだ。

観客が、息を呑む。

私はカードを配る。

私の手札は表向きがエース。

この状況で、迅がヒットするのは当然だ。

「ヒット」

迅がカードを引く。

「もう一回」

観客がざわつく。

AIは計算する。

――合理的。

――許容範囲。

迅にカードが一枚。

21。

ざわめきが走る。

私は裏カードをめくる。

9。

合計20。

迅の勝利。

負けが帳消しになり、迅の口角が上がる。

◇

私の端末が、微かに熱を持つ。

AIが、混乱している。

迅の行動が、数学的に説明できない。感情モデルとも一致しない。破産前提の行動とも違う。

『演算修正中』

端末の光が、不規則に明滅する。

AIの"合理的最適化"が、ズレ始めている。

私は——初めて、違和感を覚えた。

◇

次のラウンド。

私はカードを配る。

私の手札は10と10。合計20。

AIが、即座に判定を下す。

『ステイ推奨。勝率89.3%』

私は、ステイを言いかける。

だが——

「君は今、俺を信用してる」

迅の声が、静かに響いた。

私の口が、止まる。

ほんの0.2秒。

それだけだ。

だが、その一瞬——私の胸が、大きく揺れた。呼吸が乱れたのだ。

端末の光が、遅延する。

AIとの同期が、ズレた。

私は、カードを引く。

いつもの、完璧なリズムではなく。

ほんの少しだけ、速く。

カードが、テーブルに落ちる。

クイーン。

合計30。

バースト。

「……っ」

私は、息を呑んだ。

観客が、騒然とする。

「まさか」

「ディーラーがミスを?」

「あの瑠奈が?」

私は、迅を見る。

彼は、静かに笑っていた。

「……合理的ではありません」

私の声は、かすかに震えていた。

迅は、チップを手に取る。

「人間はな」

彼は、私の目を見た。

「合理的に壊れないんだよ」

その瞬間——私たちの視線が、初めて交わった。

彼の目は、深い。

何かを見透かすような、それでいて、どこか寂しげな——

私の胸が、また揺れる。

今度は、呼吸のせいではない。

心臓が、跳ねたのだ。

迅は、席を立つ。

「ごちそうさま」

彼は、軽く手を振って、去っていった。

私は、その背中を見送る。

首元の端末が、静かに光っている。

でも——今は、その光が、少しだけ重く感じた。

私と彼との戦いは終わり、本当の物語が始まった。

cAsIno — 第８章 真剣勝負

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