第一章　決意の炎

ペットボトルのぬるくなったプラスチックを、由美はまだ握りしめていた。楽屋の突き刺すような静寂の中で、指先に伝わるその感触だけが、さっきまでの喧騒と今の孤独を繋ぐ唯一の糸のようだった。由美と同じアイドルグループ『アクア・ドロップス』のメンバーで、親友でもある里子が差し出してくれたこの一本の水。それは単なる水分補給のためのものではなかった。混乱と自己嫌悪の渦に沈みかけていた由美を、現実へと引き留めた錨だった。

「……ありがとう」

誰に言うでもなく、唇からこぼれた言葉は空気にかき消された。しかし、その響きは由美の胸の内で、確かに反響した。ステージの上で凍りつき、言葉を失った無様な自分。その姿を、ファンは、仲間は、どんな目で見ていたのだろう。自己嫌悪が黒い染みのように心を蝕む。だが、その染みを洗い流すように、仲間たちの顔が次々と思い浮かんだ。困惑しながらも、心配そうにこちらを覗き込んでいた里子。厳しい表情の裏に、一瞬だけ案ずる色を滲ませたリーダーの里奈。彼女たちは、由美を責めなかった。ただ、そこにいた。その事実が、冷たいペットボトルから伝わるぬくもりとなって、強張っていた心をゆっくりと溶かしていく。

「だめだ……このままじゃ」

絞り出すような声だった。彼女たちの優しさを、無駄にしてはいけない。差し伸べられた手を、ただ握り返すだけでは足りない。その手を取って、自力で立ち上がらなければ。由美は固く目を閉じた。瞼の裏に、ステージの眩い光が蘇る。あの恐怖を、この手で乗り越える。アイドル・小清水由美として、もう一度、あの場所に立つために。ペットボトルを強く握りしめた。プラスチックが、ミシリと音を立てる。それは、心の中で何かが確かな形を結んだ音だった。

あの日から、数日が過ぎた。

「はい、じゃあ次の曲の振り入れ始めまーす。今回はテンポも速いし、フォーメーションも複雑だから、今まで以上に集中して」

都内のレッスンスタジオ。鏡張りの壁に囲まれた空間に、ダンスインストラクターの乾いた声が響き渡る。新曲。その言葉の響きは、本来なら高揚感を伴うはずだった。しかし由美にとっては、新たな試練の宣告に他ならなかった。スピーカーから流れ出したのは、性急なビートと攻撃的なシンセサイザーが絡み合う、これまでのグループのイメージを覆すようなダンスナンバーだった。

インストラクターの動きは、人間離れして見えた。鋭く、しなやかで、一切の無駄がない。他のメンバーたちは、食らいつくようにその動きを模倣していく。焦りが、じわりと由美の背筋を濡らした。

「小清水！腕の角度が違う！もっとシャープに！」

「そこ、半拍遅れてる！」

叱責がナイフのように飛んでくる。頭では分かっている。分かっているのに、身体がついてこない。手足が、自分のものではないかのようにぎこちなく動く。鏡に映る自分の姿は、必死に踊る優雅な白鳥の群れの中で、一羽だけ溺れかけている無様なアヒルのようだった。ターンをすれば軸がぶれ、ステップを踏めばリズムから外れる。息が上がり、肺が焼けるように痛い。見かねたインストラクターが、ついに音楽を止めた。

「……小清水、ちょっといいか」

スタジオの空気が凍る。メンバー全員の視線が、由美に突き刺さった。

「はい……」

「お前、やる気あんのか？体重が乗ってないんだよ、全然。これじゃ他のメンバーの足引っ張るだけだぞ」

冷徹な言葉が、由美の胸を抉る。返す言葉もない。俯く由美の視界に、床に滴り落ちる自分の汗が見えた。それはまるで、流すことのできない涙のようだった。

休憩時間になっても、由美は動けなかった。他のメンバーが給水のために散っていく中、一人、スタジオの隅で膝を抱える。壁の冷たさが、薄いウェア越しにじんわりと伝わってきた。

（足を、引っ張ってる……）

インストラクターの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。分かっていたことだ。自分が一番、このグループの弱点だと。みんなの優しさに甘えて、変わろうと決意したはずなのに、現実はこれだ。才能のある彼女たちと同じ場所に立とうとすること自体が、おこがましいのではないか。

「由美ちゃん」

不意に、優しい声が降ってきた。顔を上げると、里子が心配そうな顔で屈み込んでいる。その隣には、腕を組んだ里奈が、相変わらず険しい表情で立っていた。

「大丈夫……？顔色、真っ青だよ」

里子がペットボトルを差し出す。あの日と同じ光景に、由美は思わず顔を背けた。

「ごめん……私、やっぱり……」

「謝らないで」

遮ったのは、意外にも里奈だった。その声には、苛立ちともどかしさが混じっている。

「あんたが今すべきなのは、謝罪じゃない。反省と、その先よ」

「里奈ちゃん……」

里子が戸惑ったように里奈を見る。だが里奈は、由美から視線を外さなかった。

「あんた、鏡の中のインストラクターだけ見てるでしょ。動きをなぞることしか考えてない。だから身体がついてこないのよ」

「え……？」

「ダンスは模写じゃない。感情の表現なの。この曲、どんな気持ちになる？」

唐突な問いに、由美は戸惑う。

「えっと……激しくて、攻撃的…で…」

「そう。じゃあ、あんたの中の『攻撃性』はどこにあるの？何かに腹が立ったこと、悔しかったこと、見返したいと思ったこと。そういうのを、動きに乗せるのよ」

里奈はそう言うと、問題の振り付けの一節を、ゆっくりとやってみせた。それは、インストラクターの完璧な動きとは違う、どこか荒々しく、切実な熱を帯びた動きだった。

「完璧じゃなくていい。大事なのは、どう感じるか、どう見せたいかだよ。あんた自身の解釈で踊りなさい。それが『表現』ってこと」

それは、由美にとって目から鱗が落ちるような言葉だった。今まで、いかに正確に踊るか、いかに失敗しないか、ということばかりに囚われていた。自分の感情を乗せるなんて、考えたこともなかった。

「私の……解釈……」

「そう。大丈夫。由美ちゃんならできるよ。私たちはチームなんだから」

里子が、由美の背中を優しくさする。その温かさが、里奈の言葉と共に、凍っていた心に沁み渡っていく。

休憩が終わり、レッスンが再開される。インストラクターのカウントが響き、再び性急なビートがスタジオを満たした。由美は、深く息を吸う。

（私の、攻撃性……悔しさ……）

脳裏に浮かんだのは、ステージの上で立ち尽くした、無力な自分。ファンを失望させたという罪悪感。そして、それでも信じてくれた仲間への感謝と、それに応えられない自分への苛立ち。その黒く渦巻く感情のすべてを、叩きつけるように。

ステップを踏む。さっきまでとは違う。床を蹴る足に、確かに体重が乗っている。腕を振る。空気を切り裂くその軌道に、意志が宿る。ターン。軸はまだ少しぶれる。だが、倒れない。食いしばった奥歯が、ぐっと力を生む。

鏡の中の自分が、変わっていく。それはまだ、他のメンバーのような洗練された動きではない。荒削りで、必死さが滲んでいる。けれど、そこにはもう、ただ怯えているだけの少女はいなかった。感情という名の炎を宿した、一人の表現者がいた。

ふと、鏡越しにインストラクターと目が合った。その厳しい目に、ほんの一瞬、ほんのわずかに、是とする光が宿ったのを、由美は見逃さなかった。

その日のレッスンが終わる頃には、由美の身体は鉛のように重くなっていた。着替える力も残っておらず、一人、また一人と「お疲れ様」と帰っていく仲間たちを、壁に寄りかかって見送る。やがて、広いスタジオには由美一人だけが残された。

静寂が戻った空間。しかし、それはもう孤独な静けさではなかった。自分の荒い呼吸と、高鳴る心臓の音だけが響いている。由美は、ふらつきながらも立ち上がると、鏡の前に立った。

汗で張り付いた前髪。上気した頬。疲労の色は濃いが、その瞳の奥には、今までなかった光が灯っていた。

彼女は、ゆっくりと、今日一日どうしても上手くできなかったステップを、もう一度、踏み始めた。一つ、また一つ。完璧にはほど遠い。けれど、一歩踏み出すごとに、身体が、心が、確かに熱を帯びていくのを感じた。

それは、誰かから与えられたぬくもりではない。自分の内側から燃え上がった、決意の熱だった。

「……もっと、上手くなる」

鏡の中の自分に、そして、信じてくれた仲間たちに。それは、静かな、しかし何よりも固い誓いだった。電気の消された薄暗いスタジオで、彼女の影だけが、いつまでも踊り続けていた。

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