祖父ちゃんが私に教えたのは、農作業だけだった。――少なくとも、その朝まではそう思っていた。

　夜明け前の《青桃村》。魔法大陸《蒼嵐洲》の東端にある小さな村だ。畑の水路では青い《水精石》が水を汲み上げ、雲の向こうを《雲鯨》の白い腹がゆっくり横切っていた。どちらも私には珍しくない。水精石は詰まるし、雲鯨は畑仕事を手伝ってくれない。

　私――リンファ、十七歳にとって大事なのは、今日の天気と羊の機嫌と朝飯だった。天秤棒で水を運ぶ途中、泥で右足が滑る。踏ん張らず膝を抜き、重心を半歩だけ左へ逃がす。身体は傾いたのに、二つの桶から水は一滴もこぼれなかった。

『風と喧嘩するな。土とも喧嘩するな。喧嘩するなら勝てる相手を選べ』

　昔の祖父ちゃんの教えだ。幼い私は『祖父ちゃん、土に負けたことあるの？』『三回ある』『弱いね』『孫じゃなかったら泣かすぞ』と返した。思い出すたび少し笑える。

　家へ戻ると薪割り。村の男衆が三人がかりで諦めた節だらけの丸太へ、腕力ではなく腰から落ちる重さを斧へ乗せる。ぱあん、と一振りで真っ二つになった。

「リンファ。お前また妙な割り方してるね」

　通りがかったハン婆さんが目を丸くする。

「普通だよ」

「それを普通って言うのは、お前とあの爺さんくらいだよ」

　三年前に流行り病で死んだ祖父リン・ガイエンは、昼から酒を飲み、羊に頭突きされて縁側から落ち、粥を作れば鍋底を炭にした。私を一人で育ててくれた、大好きで、だらしなくて、少し変わった祖父ちゃん。それ以上でも、それ以下でもない。

　村の外には雲に浮かぶ街や、竜の骨でできた山もあるらしい。昔、一度だけ聞いたことがある。『外の世界って面白い？』『面白いぞ。面倒で、うるさくて、金がかかって、たまに殺される』『じゃあ行きたくない』『賢い』。その答えで十分だった。

　今日も昨日と同じ。水を汲み、薪を割り、羊を追う。そう思っていた夕暮れ前、畑の《水精石》が一斉に青く明滅した。普段なら、荷車が通るたびに二度光る程度の石が、水路の奥から手前へ次々と脈打つ。

「……多い」

　硬く揃った蹄の音が村へ雪崩れ込んできた。

　一頭や二頭ではない。硬く、速く、揃った音。村で飼っている農耕馬とはまるで違う。

　羊たちが一斉に小屋の奥へ逃げた。その腹の下を、一瞬だけ白い毛玉のような影が横切った気がした。子羊かと思って目を凝らした時には、もう見えない。空を飛んでいた小さな火羽鳥まで森へ散っていく。

　広場へ出ると、十数騎の男たちが土煙の中で馬を止めていた。黒い革鎧。湾刀。弩。中には腕に赤い霊気をまとわせた男までいる。

《黒牙寨》。

　山道の旅商人を襲い、魔法具や秘伝書を奪う野盗の名を、私でも知っていた。

　先頭の男は岩のような巨体だった。右頬から顎にかけて古い刀傷が走っている。馬から降りると、周囲の空気まで重くなったように感じた。

「リン・ガイエンの家はどこだ」

　村中の視線が私へ集まった。

　やめて。

　全員で見たら答えを叫んでいるのと同じだ。

　傷顔の男――後でバオと知る男が、ゆっくり私を見る。

「お前が孫か」

「……そうだけど。祖父ちゃんは三年前に死んだよ」

　一瞬、男の目に何かが揺れた。

「拳聖が、死んだ？」

「拳聖？」

「《天風拳聖》リン・ガイエン。《狂風》の異名で大陸を騒がせた男だ」

　私は数度まばたきした。

「人違いじゃない？」

「名も村も一致している」

「昼から酒飲んでた？」

「知らん」

「羊に頭突きされて転んだことは？」

「……知らん」

「じゃあ別人だよ」

　村人の誰かが、こんな時なのに吹き出した。

　バオの眉間に深い皺が寄る。

　村長が前へ出ようとしたが、バオの部下が鞘に入った刀を横へ向けただけで止まった。戦うまでもない。その男の腰から漏れる霊気だけで、畑仕事しか知らない私たちには十分な脅しだった。

　広場の端にいた子どもが泣き出す。

　母親が慌てて口を塞いだ。

　バオはその親子を一瞥しただけで、興味を失ったように私へ戻る。

「ガイエンは死ぬ前、何か渡さなかったか」

「何も」

「巻物。竹簡。地図。鍵。妙な言葉でもいい」

「畑と羊と、借金のない家」

「……本当にそれだけか」

「あと、まずい酒の作り方」

「ふざけているのか」

「祖父ちゃんに言って」

　死んでるけど。

　口に出しかけてやめた。さすがに今は相手を怒らせる場面ではない。

　しかしバオは、私の冗談より「何も知らない」という事実の方を疑っていた。

「《天風》を知らない？」

「知らない」

「拳聖を知らない？」

「知らない」

「では、お前がさっき見せた体捌きは何だ」

「転ばないコツ」

「……」

　初めてバオが言葉に詰まった。

　私は少しだけ勝った気がした。

　ほんの少しだけ。

「家を探せ。《天風六巻》に繋がる物を一つも残すな」

　笑いは消えた。

　男たちが一斉に私の家へ向かった。

　村長の家の《火除け札》が警告するように赤く明滅し、畑の水精石まで青い光を強めた。

　便利な魔法と、人を傷つける力は、まるで別物だった。けれど、生活のための小さな魔法は山賊を追い払ってくれない。薬婆さんが護符を握りしめても、子どもを背中へ隠すので精一杯だった。魔法のある大陸で暮らしていても、誰もが戦えるわけじゃない。当たり前のことを、その時初めて思い知らされた。

「待って！」

　庭の柵が蹴り倒される。土足で家へ上がり、戸棚が引き倒され、床板が剥がされる。今朝満たした水甕が蹴り倒され、水が土間を走った。

「やめてよ！　そこは祖父ちゃんの家なの！」

　男の腕を掴んだ瞬間、視界が横へ飛んだ。

　頬に衝撃。地面が背中を打つ。肺から息が抜け、口の中に鉄の味が広がった。

「邪魔だ」

　たった一発。

　戦う人間と、戦ったことのない村娘。その差は笑えるほど大きかった。

　壊されていく音は、一つ一つが妙に具体的だった。

　祖父ちゃんが直した戸棚の蝶番。

　私が十二の時に焼いた歪な茶碗。

　冬用に干しておいた薬草。

　羊毛を紡ぐための木車。

　価値なんてほとんどない。でも、全部が私の生活だった。

　怒りで立ち上がろうとするたび、頬の痛みと吐き気が身体を床へ戻す。

　魔法で燃やされたわけでも、武侠の奥義で吹き飛ばされたわけでもない。ただ棚を倒され、床を剥がされ、踏みにじられているだけなのに、その方がずっと恐ろしく感じた。

「やめて……」

　自分でも情けないほど小さな声しか出なかった。

　その時、羊小屋から灰色羊が飛び出した。

　朝、風灯子をつついていたあの羊だ。

　一直線に黒牙寨の男へ突進し、尻に頭突きを食らわせる。

「ぐおっ！？」

　男が前のめりに転んだ。

　こんな時なのに、私は一瞬だけ目を見開いた。

「……祖父ちゃんより強い」

　昔、同じ羊の母親に頭突きされて祖父ちゃんは縁側から落ちた。

　もし本当に伝説の拳聖だったなら、どうして羊には負けたんだ。

　その疑問だけが、壊れかけた心をほんの少し現実へ繋ぎ止めた。

　男たちは家を荒らしたが、目当てのものは見つからなかった。祖父の寝台も仏壇も、庭の土まで掘り返された。

「頭目、ありません」

　バオが舌打ちする。

「なら、持ち出したか。あるいは手掛かりを別の場所へ隠したか」

　その視線が私へ落ちる。

　その時、村長が古い護符を一枚だけ前へ掲げた。赤い膜が一瞬、私とバオの間に広がる。青桃村に一枚しかない、獣除け用の結界札だ。

　バオは止まらなかった。指先で膜へ触れただけで、ぱきん、と薄氷のように砕ける。

「これは人避けじゃない」

　村長の顔から血の気が引いた。

　魔法があるから安全なのではない。水を汲む魔法、火事を防ぐ魔法、獣を遠ざける魔法。それらは暮らしを守ってくれる。でも、武を持つ人間の悪意まで消してはくれない。

　初めて、村の外にある『力』がどれほど遠いものか分かった。

　バオの部下が腕を振るだけで、腰の護符や魔石が光る。村人にとって魔法は水を引き、灯りを点け、冬を越すための道具だった。でも彼らにとっては、人を追い詰めるための刃にも盾にもなる。同じ霊気を使っているのに、知っている世界がまるで違った。私はその差を、壊された家より先に自分の身体で思い知らされることになる。

　嫌な冷たさが背中を走った。

「孫なら知っているだろう。連れていけ」

「知らない！　天風なんて今初めて聞いた！」

「知っているかどうかは、こちらで確かめる」

　大男の手が襟首へ伸びた。

　怖い。

　逃げたい。

　なのに、頭の片隅で祖父の声がした。

『相手の手を見るな。肩を見ろ』

　大男の右肩が前へ出る。

　その瞬間、身体が勝手に動いた。

　肩の力を抜く。掴まれる方向へ逆らわず、半歩だけ身体をずらす。男の指は確かに私の服を捉えたはずなのに、布と一緒に重心が滑り、握力の中心からするりと抜けた。

　男が前のめりにつんのめる。

「うわっ」

　私も驚いた。

　男も驚いた。

　村人も驚いた。

　一番驚かなかったのは、バオだった。

「……今の歩き方」

　彼の目つきが変わった。

「もう一度やれ」

「嫌」

「なら、こちらから行く」

　バオが一歩踏み込んだ。

　見えなかった。

　気づいた時には目の前にいる。逃げようとした両肩を別の男たちに押さえられ、膝裏を蹴られた。

　地面へ叩きつけられ、腕を捻り上げられる。

「痛っ……！」

「やはり素人だ。だが身体は出来ている」

　バオの声だけが妙に静かだった。

「完璧な脱力。重心の逃がし方。ガイエンめ。孫に名前も教えず《天風》の基礎を仕込んでいたか」

「だから、何の話……！」

「縛れ。ただし壊すな。この娘そのものが手掛かりだ」

　麻縄が手首へ食い込む。

　馬車へ放り込まれる直前、私は壊された家を見た。割れた水甕。踏み荒らされた畑。怯えて小屋から顔だけ出している羊。

　その向こう、夕焼けの空を一頭の雲鯨が悠然と泳いでいく。

　いつもなら見向きもしなかった景色が、妙に遠く感じた。

　馬車へ運ばれる途中、私は村の入り口に立つ古い石柱を見た。

《蒼嵐洲東端・青桃村》

　旅人のために村長が彫った文字だ。

　子どもの頃、私はその下に炭で「ここから先は怪物が出る」と書き足して怒られた。

　祖父ちゃんは笑っていた。

『怪物なんて、どこにでもいる』

『村にも？』

『いるぞ。酒を隠す孫娘とかな』

『あれ祖父ちゃんのお酒だったの？』

『返せ』

　あの石柱を越えれば、もう村ではない。

　昔は、その先へ行く理由がなかった。

　今は、自分の意思ではない形で越えさせられる。

　悔しくて、縄の中で拳を握った。

　馬車が動き出す。

　車輪が石橋へ乗った瞬間、村の水精石が一斉に遠ざかっていくのが見えた。青い灯りは、山道を曲がるたび一つずつ消える。魔法の光なのに、その時の私には家の灯りそのものに見えた。帰りたい。その思いだけが、喉の奥へ硬く残った。

　村の石橋を渡る。

　私は今まで、その橋の向こうへ一人で出たことがなかった。

「祖父ちゃん……」

　優しいだけの農民だったはずの人。

　水汲みと薪割りしか教えてくれなかった人。

　その人の名前ひとつで、私の日常はあっけなく壊れた。

　板の隙間から青桃村が小さくなっていく。

　馬車の揺れに合わせ、手首の縄が擦れる。

　さっき大男の手を抜けた感触を思い返す。

　偶然だった、と言い切りたい。

　けれど、身体のどこかが知っている。

　あの半歩は初めてではなかった。雨の日の畦道で。重い肥料袋を運ぶ時に。暴れる羊を捕まえる時に。何百回も同じように重心を逃がしてきた。

　それを武術だと思わなかっただけだ。

「……何教えてたのよ」

　返事はない。

　板壁の向こうで、誰かの魔法灯が一瞬青く光り、山道の木々を照らした。

　村の外は暗い。

　でも、その暗闇の中には、私が知らなかったものが確かにある。

　祖父ちゃんの過去も、その一つだった。

　山道へ入ると、青桃村の匂いはすぐ薄れた。湿った土も、羊小屋の藁も、夕餉の煙もない。代わりに知らない樹木の樹脂と、遠くで光る魔法灯の匂いがした。たった石橋一つ越えただけなのに、世界はもう別の顔をしていた。

　これは旅なんかじゃない。

　冒険でもない。

　私はただ、無理やり外の世界へ引きずり出されただけだ。

　それでも馬車の向こうには、私の知らない魔法の大陸が広がっていた。

　そしてその夜から、私は二度と「祖父ちゃんはただの農民だった」とは言えなくなった。

　知らない世界へ連れ去られる恐怖の中で、私の中に最初に芽生えたのは勇気ではない。ただ、祖父ちゃんに対する大きな疑問だった。

風喰らいの拳――拳聖の孫娘は、六つの巻物を追う―― — 第四章 三歩だけ、空を走れ

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