　午後の光が、ギャラリー黒竜の床に長い影を落としていた。フィオラ＝アマオカミは、入り口近くの古い木の椅子に腰を下ろし、腕を組んでいた。脚を組んだまま、時計を見るでもなく、ただぼんやりと空間を見つめている。窓から差す陽射しは柔らかく、空気には古いキャンバスと木のフレームの匂いが混じっていた。誰も来ない。

　今日は三時間目の来客だったが、あのデブのあぽぽーは静かに帰って行っただけだ。

「暇ね」

　彼女は小さく呟いた。赤い瞳が、部屋の隅にある一幅の風景画をなぞる。

　描かれているのは、彼女が前に買ったヴァーレンスの古い港だ。当時はまだ街も小さかった。今ではこの国も大きくなり、彼女の画廊も少しずつ有名になった。でも、客が増えたわけではない。魂を支払う価値があると思う人は、まだ少ない。

　カーラの姿が目に入った。黒い鎧に包まれた体を壁際の絵の前に据え、金色の瞳を細めている。彼女が見ているのは、先月フィオラが手に入れた小品だった。

　色使いが荒く、筆致も乱暴だが、なぜか目を離せない力がある。カーラはじっとそれを見つめ、時折首を傾げる。羽根が微かに震え、鎧の金具が小さな音を立てた。

「あの絵、気に入った？」

　フィオラは声をかけた。カーラは振り向き、苦笑いを浮かべる。

「わたしには、まだ何を描いているのかわからない。でも、見ていると胸の奥がざわつく」

「それが答えよ。絵は、頭で理解するものじゃない」

　フィオラは立ち上がり、カーラの隣まで歩いた。床が古いため、一歩ごとにきしむ音がする。「この絵はね、ある男の夢なの。彼は毎晩、同じ場所を見る。暗い海と、光る島。でも、島に近づこうとすると必ず目が覚める。だから、島の上に何があるのか、誰も知らない」

　カーラは再び絵を見た。今度は、瞳に興味の色が浮かんでいた。

「夢を描いた、か。なるほど、だから筆致が宙に浮いているような不安定さがあるのだな」

　二人の背後で、小さな音がした。振り返ると、月日リアナが雑巾を握り、床を這うように拭いていた。黒い髪が揺れ、赤い目がちらりと上がる。彼女は黙々と作業を続け、隅の埃まで逃さない。フィオラは微笑んだ。

「リアナ、休憩してもいいのよ。今日は客も少ないし」

「いつも少ないけどな」

　ブラックヴァルキリー・カーラがそう付け加える。

「いいのよ。たくさん来られてもめんどうね～～」

　とフィオラが反論する。

「だ、大丈夫です。あと少しで終わりますから」

　リアナは顔を上げ、慌てて返事をした。声は小さく、手は休まない。フィオラはため息をついた。こういう子だから面倒を見がいがある、と思う反面、時にはもう少し楽をしてもいいのに、とも思う。

　カーラがくすりと笑った。

「彼女、まるで働きアリだな。休むことを知らない」

「元の世界では、教育実習生だったそうよ。子供相手に忙しくしてたせいか、体が動かないと落ち着かないのかも」

　フィオラは肩をすくめた。

「ま、画廊が綺麗で助かってるけどね」

　その時、入り口のチャイムが鳴った。重い足音がして、伊藤あぽぽーが現れた。彼は体の半分以上を占めるような腹を抱え、額に汗を浮かべながら店内を見回す。眼鏡のレンズが光って、目の位置がわからなくなった。

「やあ、フィオラさん。今日もいい品々が並んでいますね」

伊藤あぽぽーは、以前なら

「この色使いは低俗だ」

「筆致が甘い」

　などと毒づいていた。でも、今日は珍しく穏やかだった。彼は一番大きな風景画の前に立ち、しばらく黙って見上げている。額の汗をハンカチで拭い、小さく息を吐いた。

「……これは、ヴァーレンスの旧市街だな。懐かしい」

「気に入った？」

　フィオラは訊ねた。

「まあな」

　伊藤あぽぽーは短く答え、くるりと背を向けた。

「また来るよ」

　それだけ言って、彼は重い足取りで出て行った。扉が閉まる音がして、再び静けさが戻った。フィオラは首を傾げた。

「……変わったわね」

「人も、絵も、変わるものだ」

　カーラが呟いた。

「時間というやつは、埃を落としてくれることもある」

　フィオラは、カーラの言葉を噛みしめるように頷いた。そして、ふと思い出したように奥の部屋へ向かった。数分後、彼女は大きなキャンバスを抱えて戻って来た。新しい絵だ。まだフレームに入っていない。

「これを、あの壁に掛けたいの。手伝ってくれる？」

　カーラは頷き、リアナも立ち上がった。二人が絵を持ち、フィオラが指示する。三人は壁の中央に立ち、高さを調整しながら、一番良い位置を探した。

「ん……もうちょっと丁寧に」

　フィオラは眉を寄せた。

「カーラ、端を持ちすぎ。絵が曲がってる」

「ご、ごめんなさい」

　月日リアナが慌てて謝る。

「あなたじゃないの。むしろカーラに言ってるんだけどね」

　フィオラは苦笑いし、首を振った。

「この人、力が強すぎて、絵が悲鳴を上げてるわ」

　カーラは照れくさそうに羽根を小さく動かした。

「すまん。戦場の癖が出てしまった」

「画廊は戦場じゃないのよ」

　フィオラは笑いながら、絵の位置を直した。

「ここでは、力よりも呼吸が大事。絵と絵の間に、ちゃんと余白を作ってあげないと、見る人が息苦しくなる」

　リアナが小さく頷いた。彼女はフィオラ的の言葉を真剣に受け止め、もう一度絵の端に手を添う。今度はゆっくりと、まるで生き物を扱うように、そっと動かした。

「……そう、それでいい」

　フィオラは満足そうに頷いた。

「配置のバランスが悪い。もうちょっと隣の絵と離して」

　三人は息を合わせて、絵を少し右にずらした。隣の風景画との距離が開き、空間にゆとりが生まれた。フィオラは腕を組み、しばらく眺めてから、再び口を開いた。

「魔導ライトの光量、落ちてるわね。変えておくか」

　彼女は背中の白い翼を広げた。羽根が風を切り、部屋中に小さな旋風が起こる。フィオラは軽く地面を蹴ると、ゆっくりと宙に浮いた。天井近くのライトに手を伸ばし、古い球を外して、新しいものに交換する。カチリ、という小さな音がして、明かりが明るくなった。

床に降り立つとき、彼女の黒いしっぽがぴんと立ち、バランスを取った。羽根を収めると、再び画廊は静けさを取り戻した。

「……やれやれ」

　フィオラは息を吐き、髪を手で整えた。

「面倒くさがりのくせに、こういうことだけは手を抜かないな」

　カーラが笑った。

「それが、お前の美学ってやつか」

「かもね」

　フィオラは赤い瞳を細め、新しく掛かった絵を見つめた。

「絵は、見る人の心を映す鏡。だから、飾る場所も、光も、全部大切。少しでも粗雑にすると、絵が泣く」

　リアナが黙って頷いた。彼女の目に、新しい絵が輝いて見える。光と影のバランスが整い、部屋の空気までが柔らかくなった気がした。

　フィオラは再び椅子に座り、脚を組んだ。今度は、少しだけ表情が柔らかい。

「……ま、今日はこれでいいか」

　カーラは絵に向き直り、腕を組んだ。リアナは雑巾を握り、また隅の方へ歩いて行く。外では、風が木々を揺らし、遠くで鐘の音がした。

　画廊は、再び日常の時間を取り戻した。誰も語らないが、三人の間に流れる空気は、穏やかで、温かかった。絵は黙って吊るされ、光は静かに注がれ、埃はまた少しずつ溜まって行く。でも、それでいい。ここは、時間がゆっくり流れる場所なのだから。

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