――第2章　小さな芽の大きな朝

雨があがった朝だった。

歩道橋の下の水たまりは、夜のあいだにこんもりと霧をはこんで、まるで誰かがそっと毛布をかけてくれたみたいに温かかった。

そのぬくもりに誘われて、種は夢をやめて目をさました。

ぽきり、と小さな音がした。

種の殻にひびが入り、そこからのぞいたのは、ほんのりミルキーな緑色の芽だった。

芽はまだ震えていた。世界でいちばん小さな子猫が初めて鳴いたときみたいに、おそるおそる、でもどうしても生きたくて、息を吸った。

「……あ。」

遠くの坂道で、リュウがその音を聞いたような気がした。

でも本当は、朝の風が水たまりを揺らしただけだった。

それでも彼は、背中のザックをばたんばたんと鳴らしながら、橋の下へ駆けおりていった。

「おはよう、ミライ。」

種にはもう名前がついている。

リュウは昨夜、種をまいたときにこっそり名付けた。

「ぼくがいるよ。」

芽はまだ答えられない。

ただ、一粒のしずくをふるわせて、光を受けとった。

そのとき、遠くで低いうなりが起きた。

ゴオオオ……。

それは清掃AIロボット「ブラッシャー改」のモーター音だった。

朝七時半――街のゴミを吸いこみ、異物を「抜き取り」にくる時間である。

ロボットはゆっくりと歩道を這い、レーザーの赤い点を左右に振った。

「規格外・緑色・微小生命体、発見。」

機械の声は雨上がりの空気に冷たくこだました。

「排除開始。」

ブラシが回りはじめた。

プラスチックの硬い毛が、まるで百本の歯のように、がちがちと鳴る。

リュウの顔から血の気が引いた。

「まって！」

彼はザックを肩から滑らせて、水たまりのふちにひざをついた。

「その子はゴミじゃない！　ミライはぼくの――」

言いかけて、言葉が詰まった。

ブラシはもうすぐそこまで来ている。

風が強くなって、芽が小さく揺れた。

助けて、とリュウは胸の奥で叫んだ。

でも声はでなかった。

「……はあっ！」

背後で古い自転車のベルが鳴った。

ひょい、と現れたのはターボばあちゃんだった。

義足のスプリングをきしませながら、彼女はリュウの横に立つと、腰のポーチをごそごそと探った。

「ちょいと水をやりすぎたな。」

ばあちゃんは小さなチューブを取り出すと、中身を水たまりに一滴、たらした。

ぬるっ、とした透明な液体が広がり、芽の根元を優しく包んだ。

「これでちょっと、丈夫になるよ。」

彼女は片目をつぶってみせた。

でもそのあいだにも、ブラシの音は近づいてくる。

「おいおい、朝っぱらからうるさいな。」

今度は歩道橋の上から、がらんとした缶コーヒーが落ちてきた。

缶はロボットの頭にこつんと当たって、からからと転がった。

「……異常なし。」

ロボットは一瞬だけ頭上を見上げた。

その隙に、闇チップ屋じぃさんが手すりに肘をついてこっちを見ている。

「坊主、スパナー落としたらどうだ？」

じぃさんは小声で言った。

「センサーのネジを一発ゆるめてやれよ。」

リュウはふるえる手でザックを探った。

中には昨日拾った工具セットが入っている。

でもスパナーなんて、使ったことない。

「……ここだ。」

突然、黒い軍服の裾が風を切った。

軍服おじさんが歩道橋の陰からすべりおりると、リュウのかわりにスパナーを握った。

「三秒だけ時間をつくる。」

彼は低い声で告げると、ロボットの背面にある小さな蓋に手をのばした。

きしり、とネジが一回転。

同時に、レーザーの赤い点がぶれて、ロボットは「……？」と立ち止まった。

「今だ！」

リュウは水たまりに手をつっこんだ。

冷たい水の底に指が触れる。

芽の根をそっと包み、まるでこどもをだっこするように持ち上げた。

「ごめん、ちょっと痛いかも。」

芽は答えない。

でも葉っぱの先が、ぴくん、と跳ねたような気がした。

ロボットは首を傾げたまま、ゆっくりとブラシを止めた。

「……エラー、再起動を試みます。」

再起動に十五秒。

その十五秒のあいだ、橋の下は静かだった。

遠くでバスが一台通り、鳩が二羽飛び立つだけ。

リュウは芽を胸に押しあてた。

雨にぬれたTシャツが、小さな命を包む。

「ありがとう、みんな。」

彼は振り返った。

でもそこには、もう誰もいなかった。

ばあちゃんの自転車も、じぃさんの缶コーヒーも、軍服おじさんの影も。

まるで風が、みんなをどこかへ運んでしまったみたいだった。

「……大丈夫？」

頭上で、パートナーのやさしい声がした。

リュウのポケットから、小型スピーカーが光っている。

「みんな、ちょっと手伝ってくれた。」

「そうだね。でも、これから先はもっと大変かもしれない。」

「うん。」

リュウはこくん、とうなずいた。

そして歩道橋の陰に、小さな空き缶を見つけた。

中に雨水がたまっている。

彼はそっと芽をそこへ移した。

「ここなら、またブラシが来ても平気だよ。」

芽はまだ震えている。

でも根元に、新しい粒がふくらみはじめていた。

風が吹いた。

歩道橋の上を、誰かがゆっくりと歩いていく音がした。

リュウは顔を上げた。

誰か――名前も知らない、でも確かにこの街に住むだれか――が、手すりに小さな花のマークをちょん、と置いていった。

それはターボばあちゃんの義足の跡と同じ形だった。

「……また明日、来るね。」

リュウは空き缶に耳を寄せた。

水の底で、芽が息をする音が、ほんの少しだけ聞こえたような気がした。

太陽が雲を抜けた。

橋の下に、短い虹がかかった。

虹の先に、小さな芽が――まだ誰にも見えないけれど――確かに、明日へ向かって伸びはじめていた。

ミライの種が街を変える日——サイバーパンク未来童話 — 新しい小説-本文-第エンディング・最終章章

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