　風が、肌を薄い刃物で撫でるように吹いていた。地上三百メートル。ドリーム・シティ・ネオ・トキオ第七区、高層歩道《スカイライン37》。透明強化材で囲われた歩道。その点検用ゲートが開き、外側の細い整備足場に、一人の青年が立っている。白いシャツ。細い肩。

　風に煽られる黒髪。足元には、格子状に延びる高速道路と空中軌道、無数のホログラム広告。さらにその下を、数え切れない人間と自律車両の光が河のように流れていた。青年の靴先は、整備足場の外縁から半分ほど出ている。重心は前。あと一歩で落ちる。

　通行人の通報を受けて駆けつけた篠宮アリサは、息を殺して距離を詰めた。黒いコートの襟に長い黒髪が絡む。左手で払う余裕はなかった。右手には拳銃ではなく、エアロゾル式神経鎮静剤。噴射後、三秒前後で筋弛緩が始まる。

　通常なら暴れる対象を傷つけずに確保する装備だが、この状況では危険だった。前へ倒れれば、青年はそのまま手すりを越える。後ろへ倒れれば、こちらで受け止められる。

　左目のARレンズに、遠隔接続された試作量子演算機《Q-MOTHER（キュー・マザー）》から簡易予測が表示される。

《現場環境: 風速 8.2m/s／対象距離 8.7m／噴射角 12°》

《鎮静剤使用時の安全確保率: 68.4％》

　低い。アリサは鎮静剤を下げた。視界の隅で、市の事前予測が開いた。

《SELF-HARM INTENT RISK: 1.4％》

《VIOLENT INCIDENT RISK: 0.6％》

《EMOTIONAL STATE: STABLE》

　さらに下には、小さな灰色の表示。

《高所安全センサー: 保守停止》

《位置登録: 歩道内／最終更新から11分》

　アリサは映像を手動送信した。

「位置が違う。対象は柵の外。事故危険を最優先、救急を出して」

『手動警報を受理しました』

　緑色の数字は、自傷しようとする意思の推定だった。足場から落ちる危険を否定する数字ではない。都市は古い位置情報と穏やかな生体反応を組み合わせ、彼を安全な場所にいる市民として扱っていた。なぜセンサーが止まり、なぜ位置が更新されないのか。

　それを調べるのは、彼を戻してからだ。青年の靴は新品に近い。足場へ上がる途中で擦った跡だけがある。アリサはゲートへ近づいた。公共広告の《あなたの不安は、事件になる前に支援できます》が、青年の背を青く照らした。

「待って」

　青年が振り返った。その顔を見た瞬間、アリサの思考が一拍だけ止まった。笑っていた。怯えているわけでも、錯乱しているわけでもない。誕生日に思いがけないプレゼントを渡された子供のような、純粋で、屈託のない笑顔だった。

「あ、すみません。邪魔でした？」

　青年は軽く会釈した。その動きで身体が大きく揺れる。アリサは反射的に踏み出したが、青年は笑ったまま手すりを掴み直した。

「動かないで」

「はい？」

「そこから落ちる」

「ああ……そうですね。ちょっと危ないかも」

「ちょっとじゃない。死ぬ」

「――え？」

　青年が首を傾げる。演技ではない。アリサは呼吸、瞳孔、発汗、手指の震えを見る。瞳孔径は正常範囲。過呼吸なし。発汗もほぼない。薬物による典型的な興奮とも、精神錯乱とも違う。

「そこから落ちたら、あなたは死ぬ」

　意図的に言葉を区切った。青年は一度眼下を見た。三百メートル下のネオンサインが、彼の顔を青や赤に染める。

「へえ……」

　感心したような声だった。

「でも、大丈夫ですよ」

「何が？」

「だって、気持ちいいから」

　アリサの眉が動いた。

「……気持ちいい？」

「はい。怖くないんです。何にも。今日って、すごくいい日ですよね」

　彼は都市を見下ろした。

「学校も、就活も、家賃も。昨日までめちゃくちゃ嫌だったのに、全部どうでもよくなって。世界って、こんなに優しかったんだなって」

　アリサは鎮静剤を完全にホルスターへ戻した。

「統合特殊犯罪捜査第六班《HEX-6（ヘックス・シックス）》、篠宮アリサ。あなたを保護します」

　警察IDを提示し、開いたゲートの内側へ近づく。青年まで、もう腕一本ほどだった。

「警察なんですか？」

「そう。だから、こちらへ来て」

「あ、はい」

　青年は素直に頷いた。次の瞬間、身体をこちらへ向ける代わりに、整備足場の外側へ足を踏み出した。

「――っ！」

　アリサが跳ぶ。青年の手首を掴む。片足が完全に宙へ出る。アリサはゲートの縁へ肩を押しつけ、手首を内側へ引いた。青年の腰が開口部を越え、二人とも歩道の床へ倒れ込んだ。青年の背中が人工樹脂のパネルに落ち、そのすぐ脇にアリサが膝をつく。

　腕の中で感じる脈拍は、異常なほど穏やかだった。

「ありがとうございます」

　青年が笑う。

「転びそうだったんですね、僕」

　アリサは答えなかった。落下する寸前だった、と説明しても、青年は靴を履き直すことの方を気にした。目の前の危険が、行動を止める理由になっていない。アリサは手首を支えたまま、救急を待った。

◇

　十分後、高層歩道にはHEX-6の支援車両と救急ドローンが到着した。担架の固定を手伝う救急補助員の一人は、人間とほとんど区別がつかなかった。袖口から覗く青い識別リングと、手首内側のバーコードだけが、その身体をブーステッドドルイド《BD》だと示している。

　宇宙開発や土木の過酷作業用として生まれた半生体アンドロイドは、今では消防、警備、看護、介護まで都市の日常へ溶け込んでいた。自律AIは人間と同じように会話し、考え、判断する。

　だからこそ、人間を傷つけないための対人安全制御と識別表示が法律で義務づけられている。そのBDは人間の隊員と同じ声色で青年へ「もう大丈夫ですよ」と告げた。誰も振り返らない。それほど当たり前の存在だった。

　自律担架へ乗せられた青年は、救急隊員へ何度も「すみません」と頭を下げていた。自分が周囲へ迷惑をかけたことは気にしている。だが、自分の命が危険だったことには関心がない。

「名前は？」

　神楽美琴が柔らかな声で訊く。

「片瀬悠斗。二十歳です」

「今日は何を飲んだか覚えてる？」

「普通のエナジードリンクと……あ、HAPPYを一個」

　その単語で、アリサが振り返った。

「HAPPY？」

「知らないんですか？　最近みんな使ってますよ」

　悠斗は悪びれずに笑った。

「落ち込んでる時に使うと、めちゃくちゃ楽になるんです。病院の薬みたいに眠くならないし」

「誰から買った？」

「買ってないです」

「じゃあ、誰にもらったの」

「……誰だっけ」

　初めて笑顔が曇った。

「チャットだったかな。クーポンが来て、受け取りボックスに入ってて。初回無料だったから」

「そのチャットを見せて」

「いいですよ」

　端末を操作しようとして、悠斗は首を傾げた。

「ないな」

　履歴が消えている。決済も、配送記録も残っていない。城戸が横から端末を受け取り、眉をひそめた。

「少なくとも端末の通常履歴にはない。受け取り通知は一時領域に残ってる。サーバー側まで調べないと、最初から記録されなかったのか、消されたのかは分からない」

「そんなことできる？」

「できる奴はいる。だが、一般の売人じゃ無理だ」

　黒瀬が高層歩道の端から下を覗き込み、すぐ顔をしかめた。

「こいつ、本当にここから落ちるつもりだったのか？」

「本人にそのつもりはなかった」

　アリサは答えた。

「だから問題なの」

　そこへ、少し遅れて巡が走ってきた。支援車両を降りてから全力で来たらしく、肩で息をしている。

「間に合いました？」

「事件には間に合ってない」

「ですよね」

　巡は救急担架へ座る悠斗を見た。

「大丈夫？」

「はい。すごく元気です」

「そっか」

　巡はそのまま青年の靴へ視線を落とした。

「片方、濡れてるね」

「え？」

「靴」

　右足だけ、つま先に水滴が残っている。巡は高層歩道の反対側を見た。そこには植栽管理用の人工池がある。

「池に入った？」

「ああ、はい。近道しようと思って」

「立入禁止なのに？」

「でも、向こう側に行きたかったから」

「怒られるとは思わなかった？」

　悠斗は少し考えた。

「怒られても、別にいいかなって」

　巡の顔から笑みが消えた。アリサも気づく。これは単純な高所恐怖の消失ではない。規則を破ること。叱られること。怪我をすること。死ぬこと。人間が行動を止めるために持っている、あらゆる「嫌だ」が薄くなっている。

　歩道の向こうで通勤用の自律車両が列を組んだ。病院行きの車両が合流すると、信号が順に青へ変わる。ビルの間には人工太陽の光が届き、地上の池まで金色に光っていた。誰もが、この街に一度は助けられている。

　睡眠支援AI、適性就職、予約の取れない診察を探してくれる窓口。疲れて帰れば、部屋は入浴にちょうどよい温度になっている。人間の不快を減らすサービスは、広告だけで一日百種類以上目にした。

　《幸せになる薬》も、その隣へ置けば自然に見える。アリサは、救急車両へ乗せられていく悠斗を見送った。車両の窓に広告の笑顔が流れ、本人の笑顔と一瞬重なった。

「採血と尿検査は医療班で本人の同意を確認して。錠剤が残っていれば任意提出を。端末は保全して、必要な範囲の令状を取って城戸へ」

「了解」

　冬華が短く頷き、アリサを見た。

「あなたは？」

「本部に戻る。これ、薬物なら今夜中に正体を出す」

「寝るという選択肢は？」

「結果が出たら考える」

　巡が小声で言った。

「それ、寝ない人の答えですよ」

「聞こえてる」

◇

　統合特殊犯罪捜査第六班《HEX-6》本部。その地下二階にある科学解析室は、警察施設というより研究所に近い。壁面の大半を占める量子表示パネル。分光分析器、質量分析装置、生体情報処理端末。

　厳重な隔壁の向こうでは、ネオ・トキオ市が試験運用する量子演算機《Q-MOTHER》への専用回線と、中継装置が稼働している。Q-MOTHER本体は市庁舎地下の実験区画にあり、HEX-6が使える演算資源は全体のごく一部。

　それでも通常の警察AIとは桁違いだった。アリサは白衣へ着替え、先ほど保護した青年から同意の上で採取した血液サンプルを分析器へ入れた。

「既知物質データベースと照合」

『照合を開始します』

　女性とも男性とも取れない合成音声が返る。カフェイン。微量アルコール。ニコチン代謝物。そして、未登録化合物。分子量四八七。複数の神経受容体へ同時に作用するよう設計された痕跡。アリサは椅子を寄せた。

「Q-MOTHER。神経系への推定作用を」

『解析。セロトニン系、ドーパミン系、GABA系への複合的作用を示す可能性があります。報酬反応の増強、不安反応の抑制、危険認知の低下が予測されます』

「危険認知の低下……」

　高層歩道の青年が笑っていた理由と一致する。怖くない。だから危険を避けない。そんな単純な話ならまだいい。アリサは青年の採血時の映像を表示した。針を刺された瞬間も、彼はほとんど身構えていない。痛覚が消えたわけではない。痛いと口では言っていた。

　ただ、その痛みを「嫌だ」と評価する反応が弱い。

「過去一か月。同一または近似物質が検出された救急搬送例を検索」

　数秒後、一覧が展開された。

『近似例、四十三件。年齢十九歳から二十四歳。高所における異常行動十七件、交通事故関連九件、薬物反応を伴う意識障害十二件、その他五件』

「四十三……」

　一件の異常ではない。しかも年齢帯が狭い。アリサは四十三件を地図へ落とした。赤い点は第三区、第七区、第十二区に偏っているように見えたが、人口密度で補正すると有意差は消える。大学街にも、工業区にも、富裕層の居住塔にも出ている。

「所得、学歴、居住区で相関を出して」

『有意な偏りはありません』

「性別」

『有意差なし』

「既往歴。精神科受診歴、依存症、犯罪歴」

『該当者は存在します。ただし四十三件の範囲では、母集団との明確な差を確認できません』

　狙われている層が見えない。若者であること以外、共通点がない。アリサは救急記録を一件ずつ開く。十九歳女性。横断歩道の赤信号を笑いながら渡り、無人配送車と接触。二十三歳男性。工事中の立入禁止区域へ入り、警備ドローンへ「景色を見たかった」と説明。

　二十歳男性。冷却設備の点検中、高温警告を無視して手を入れかけた。どの事例にも自傷目的はない。死にたい人間の記録ではなく、「死ぬかもしれない」という感覚が薄れた人間の記録だ。それが、アリサには自殺事件より不気味だった。

　自傷の意思を探しても、記録は空振りした。彼らが望んでいたのは死ではない。危険へ足を踏み入れた時にも、本人は助かったと思っている。むしろ幸福だ。

「……幸福だから危険になる？」

　ネオ・トキオの広告塔では、ちょうど《あなたの幸福指数を最大化します》という市営サービスの宣伝が流れている。アリサは思わずそちらを見た。この街は半世紀かけて、不快を取り除くことで発展してきた。

　渋滞を消し、病気を減らし、仕事を最適化し、孤独をAIで埋める。その延長線上に「不安を消す薬」が置かれたら、どれだけの人間が危険だと気づけるだろう。

「SNS上の関連語を検索。幸福、多幸感、怖くない、世界が優しい。この四語を中心にクラスタリングして」

『了解。公開情報および捜査許可済みデータを解析します』

　膨大な投稿が光の粒のように流れ、数分後、一つの単語を中心に収束した。

《HAPPY》

　投稿数、二千三百四十七。薬物使用を示唆するもの、千八百二十三。アリサは数件を開く。

『HAPPY最高。マジで世界が優しい』

『一錠で嫌なこと全部どうでもよくなる』

『暴れたりしないんだから、昔のドラッグと違って安全じゃん』

『これで捕まる意味分からない。幸せになってるだけだよ？』

　その下には、笑顔の絵文字。虹。ハート。警告や恐怖ではなく、若者向けの新しいサプリメントでも紹介するような空気があった。アリサは舌打ちを飲み込む。

「犯罪として認識される前に、文化として定着させるつもり……？」

　供給者が意図しているかは分からない。だが、この拡散速度は偶然とは思えない。

「化学構造を論文データベースと照合。神経薬理学、意識制御、報酬系操作を重点検索」

『照合中』

　数秒。一つの名前が赤く表示された。

《Dr.灰堂ゼノ》

　元・国立神経科学研究所。現在、《ヴェイル・シンジケート》技術部門。アリサの表情が硬くなる。論文は五年前。複数の神経伝達系へ同時作用する化合物設計理論。今回のHAPPYと構造的な思想が酷似している。

『類似度、94.1％』

「……高すぎる」

　偶然で片付ける数字ではない。続けて、公開投稿から辿った購入者が任意提出した決済控えを照合する。悠斗のような初回無料の利用者には支払いがない。二回目以降の購入記録から、暗号通貨の経路を追った。

　複数の匿名ウォレットを通り、最終的な資金集約先へ近づくほど、既視感のある暗号化方式が現れた。過去にヴェイル系列のマネーロンダリング事件で確認されたものと同系統。

「できすぎてるくらいね」

　呟いた時だった。

「それ、褒めてるんですか？」

　背後から声がした。振り返る。日向巡が、紙コップを二つ持って立っていた。二十四歳。HEX-6で唯一、エリート候補生出身ではない男。少し前まで街角の交番勤務だった。

「勝手に入らないで」

「ドア開いてましたよ」

「ノックはできるでしょう」

「両手が塞がってたんで」

　巡は一つの紙コップを置いた。

「コーヒーです」

「頼んでない」

「三時間前から同じ画面見てますよ」

「監視しないで」

「通りかかるたび同じ姿勢だっただけです」

　アリサはコーヒーを一瞥した。受け取らない。巡は勝手に隣のモニターを見る。

「ヴェイル？」

「現時点で最有力」

「ふうん」

　反応が薄い。

「何？」

「いや……」

　巡は頭を掻いた。

「なんか、らしくないなって」

「何が？」

「ヴェイルがです」

　アリサは無言で彼を見る。

「論文の一致率94％。決済プロトコルも過去のヴェイル案件と一致している。まだあるけど？」

「それは分かります」

「じゃあ何がらしくないの」

「うーん……」

　巡は真剣に悩んだ。

「レオンさん、こういうの嫌いそうなんですよね」

「は？」

「前に追いかけた時、あの人、逃走中なのに落ちてた空き缶避けたんですよ」

「……それが何？」

「汚いもの踏むの嫌いなんじゃないかなって」

「今は薬物犯罪の話をしてるの」

「だから、こういう人をぐちゃぐちゃにするやり方も嫌いそうだなって」

　アリサは額を押さえた。

「犯罪捜査に『嫌いそう』を持ち込まないで」

「はい」

「だいたい、相手は犯罪組織のNo.2よ」

「それも知ってます」

「なら犯罪者の美学なんて、証拠にならない」

「それも分かってます」

「じゃあ黙って」

「はい」

　素直に黙る。アリサは用意していた注意を飲み込み、視線を計測窓へ戻した。

◇

　翌朝、HEX-6作戦会議室。班長・東雲冬華を中央に、六人が揃っていた。壁面にはHAPPYの構造式、搬送事例、資金経路、灰堂ゼノの経歴が並ぶ。東雲冬華は班長として全体を見渡し、城戸慧はすでに端末で暗号経路を追っている。

　黒瀬蓮は現場映像を何度も巻き戻し、神楽美琴は保護された青年の表情変化を確認していた。巡だけが紙のメモ帳を使っている。

「何で紙？」

　アリサが思わず訊くと、巡はペンを止めた。

「端末だと関係ないことまで検索したくなるんで」

「HEX-6にいる人間の発言とは思えない」

「でも、書くと覚えるんですよ」

　科学と最新装備を前提に集められた班の中で、彼だけが場違いに見える。それなのに、前の事件では犯罪予測AIが外したレオンの逃走経路を、巡だけが「靴を汚すのが嫌いそう」という理由で当てた。アリサには、今でも納得できない。

　アリサは一晩でまとめた報告を読み上げた。

「現段階で、HAPPYは単純な違法ドラッグとは判断できません。危険認知の抑制作用が強く、服用者自身が危険行動を選択している自覚を失う可能性があります」

　黒瀬蓮が腕を組む。

「自殺誘発薬か？」

「まだ断定できない。少なくとも第七区の青年に自殺意思はなかった」

「意思がないのに飛び降りかけた？」

「正確には、落下を危険と評価する機能が弱っていた」

　神楽美琴が眉を寄せる。

「恐怖だけを抜かれたような状態ね」

「近い。ただし報酬系にも異常がある」

　城戸慧が表示された決済網を拡大する。

「ヴェイルの暗号方式まで出てる。ここまで揃うと、さすがに偶然じゃないな」

　冬華がアリサを見る。

「あなたの結論は？」

「ヴェイルによる製造・流通の可能性が最も高い。令状請求に必要な裏付けを詰めます」

「了解」

　そこで巡が、控えめに手を上げた。冬華が嫌な予感のする顔をする。

「日向。何？」

「証拠の話じゃないんですけど」

「その前置き、すごく嫌」

「すみません」

　巡は画面を見た。

「やっぱり、ヴェイルじゃない気がします」

　黒瀬が呆れた。

「また勘か」

「はい」

「堂々と言うな」

　アリサは腕を組む。

「理由」

「この薬を使ってる子たち、みんな自分が幸せだと思ってますよね」

「そうね」

「だったら、売る側はたぶん『自分たちはいいことをしてる』って顔してる気がするんです」

　室内が静かになった。巡は続ける。

「ヴェイルって、悪いことを悪いこととしてやる組織じゃないですか」

「犯罪組織を妙に高く評価するのやめてくれる？」

「評価じゃないです。違いです」

　巡は少し考え、言葉を選んだ。

「こっちは、悪いことを『善いことです』って言って売ってる感じがする」

　アリサは返事をしなかった。製造者を特定する根拠にはならない。それでも、対立する仮説として記録に残した。ヴェイルを指す資料の横に、巡の観察を置く。会議終了後、アリサは解析室へ戻った。隔壁の向こうで、中継装置の冷却ファンが低く唸っている。

　膨大な情報を比較し、分類し、確率へ変換する都市最大級の頭脳。アリサはその音を聞くと落ち着く。数字は感情に流されない。数字は好き嫌いを持たない。Q-MOTHERにも、入力されていない事実は計算できない。入力の来歴さえ確かなら、人の思い込みより頼れる。

　その「さえ」を、今夜の彼女は深く考えなかった。画面中央には、赤い文字が浮かんでいる。アリサはブラックコーヒーへようやく口をつけた。もう冷めていた。それでも捨てずに飲み切る。

　巡の「悪いことを善いこととして売っている」という言葉が、舌に残る苦味のように消えなかった。

《VEIL SYNDICATE: 関連確率 92.8％》

　その数字の下に、現場で手動登録した照会が一件残っていた。

《高所安全センサーの保守指示: 発行元照合待ち》

　アリサは未処理のまま保存した。赤い関連図の中で、その灰色の一行だけが、どこにも繋がっていなかった。

幸せは命令されないーードリーム・シティ・ネオ・トキオーー — 第8章 優しい声の首輪

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