それは現在の村に住み着く前の話。エバンリアッセが一人で旅をしていた頃の出来事だった。

夕日が地平線に傾き始めた頃、石造りの家々が連なる小さな村がエバンリアッセの視界に入った。左側から前に垂らした銀髪が夕風に揺れ、青いイヤリングが小さく音を立てている。白いゴシック風の服を整えながら、彼女は安堵の息をついた。

「ようやく村が見つかりました」

一日中歩き続けて疲れた足を休め、一夜の宿を求めるつもりだった。しかし村に近づくほど、違和感が募っていく。

静寂すぎた。

夕暮れ時だというのに、炊事の煙も上がっていなければ、人の話し声も聞こえない。家畜の鳴き声も、子供たちの遊ぶ声も、何もかもが不気味なほどに静まり返っている。

「おかしいですね...」

エバンリアッセは警戒しながら村の入り口に足を踏み入れた。石畳の道が夕日を照り返し、長い影を落としている。

そして数歩進んだところで、彼女は息を呑んだ。

道端に、人間の死体が倒れていたのだ。

「これは...」

エバンリアッセは恐る恐る近づいた。中年男性の死体で、首筋に深い牙の跡がある。服は引き裂かれ、腕や足にも無数の噛み傷があった。出血は既に止まっているが、死後それほど時間は経っていないようだった。

さらに奥へ進むと、次々と死体が発見された。女性、老人、そして子供まで。皆、同じように引き裂かれ、噛まれた跡が残っている。

「ひどい...」

エバンリアッセは拳を握りしめながら呟いた。一体何がこの村を襲ったのか。狼の群れだろうか。それとも他の肉食獣が。

その時だった。

「ウウウウウウ...」

低い唸り声が周囲から聞こえてきた。エバンリアッセは反射的に構えを取る。

次の瞬間、建物の影から複数の犬が飛び出してきた。

しかしそれは普通の犬ではなかった。どの犬も異常に大きく、筋肉質で、目が血走っている。口からは涎を垂らし、牙を剥き出しにして威嚇していた。

「野犬の群れ...」

エバンリアッセは冷静に状況を分析した。恐らくこの犬たちが村人を襲ったのだろう。数を数えると、彼女を囲んでいるのは七、八匹。

「ウオオオオ！」

最初の一匹が飛びかかってきた。エバンリアッセは軽やかに横に跳んで回避すると、カウンターの拳を犬の側頭部に叩き込む。

「キャイン！」

犬は数メートル吹き飛ばされ、地面に転がった。

「二匹目」

今度は左右から同時に襲いかかってくる。エバンリアッセは地面を蹴って高く跳躍すると、空中で回し蹴りを放った。一撃で二匹の犬を同時に蹴り飛ばす。

着地と同時に、背後から迫る犬の顎を掴んで投げ飛ばした。犬は悲鳴を上げながら石壁に叩きつけられ、動かなくなる。

「四匹」

エバンリアッセの動きは華麗で無駄がなかった。超人的な身体能力と格闘技術で、凶暴な犬たちを次々と無力化していく。

残った犬たちは恐怖したのか、尻尾を巻いて逃げ出していった。

「ふう...」

エバンリアッセは息を整えながら、倒れた犬たちを見回した。殺してはいない。気絶させただけだ。

「へえ、お姉さん、やるじゃない」

突然、背後から幼い声が聞こえた。振り返ると、そこには一人の少女が立っていた。

年齢は十歳前後。短い茶髪に大きな瞳、まだ幼さの残る顔立ちをしている。しかしその瞳には、年齢に似合わない冷たい光が宿っていた。

「あなたは...この村の方ですか？」エバンリアッセは警戒しながら聞いた。「大丈夫でしたか？怪我はありませんか？」

少女はエバンリアッセの質問に答えることなく、クスクスと笑い声を上げた。

「クスクス...面白いお姉さんね。でも、まだ楽しみは終わらないわよ」

そう言うと、少女はくるりと踵を返し、村の奥へ向かって駆け出した。

「ちょっと、待ってください！」

エバンリアッセは慌てて後を追いかけた。この少女なら、村で何が起こったのか知っているかもしれない。

石畳の道を駆け抜け、曲がり角を幾つも過ぎていく。少女の足は意外に速く、エバンリアッセでもなかなか追いつけない。

やがて村の中心部にある広場で、少女が立ち止まった。

「はあ...はあ...」

エバンリアッセが息を切らして近づくと、広場の向こうに衝撃的な光景が広がっていた。

二人の子供──男の子と女の子が、十匹以上の犬に囲まれて震えていたのだ。子供たちはまだ生きているが、恐怖で身動きが取れずにいる。犬たちは低く唸りながら、今にも襲いかかりそうな様子だった。

「子供たちが...」

「あら、気づいてくれた？」少女がにっこりと微笑んだ。「私の可愛いワンちゃんたちが、お客さんをもてなしてくれてるのよ」

エバンリアッセは愕然とした。「まさか...あなたが...」

「そう、この子たちは全部私の飼い犬なの」少女は誇らしげに言った。「私の名前はルナ。この村の...元住民ね」

ルナは両手を広げながら続けた。

「最初はね、みんな私を馬鹿にしてた。『あの変わり者の子』『気味の悪い子』って。でも今はどう？誰も文句を言わないでしょ？」

エバンリアッセの顔が青ざめた。「まさか、あなたが村人を...」

「ワンちゃんたちが頑張ってくれたのよ♪」ルナは楽しそうに手を叩いた。「でもね、お姉さんが私の可愛いワンちゃんたちを痛めつけてくれたから、お礼をしないといけないのよね」

犬たちがエバンリアッセを囲み始める。しかし今度は、背後に人質がいた。

「大人しくしてくれるわよね？」ルナは脅すように言った。「もし暴れたら...分かってるでしょ？」

犬たちが子供たちに顎を向け、牙を剥き出しにする。子供たちは泣きそうになりながら、エバンリアッセに助けを求める視線を向けた。

エバンリアッセは拳を握りしめたが、やがて肩の力を抜いた。

「...分かりました」

「素直でよろしい♪」ルナは満足そうに頷いた。「でも、ただ縛るだけじゃつまらないわよね。お姉さんには、私のワンちゃんたちの仲間になってもらいましょう」

ルナが指を鳴らすと、二匹の大型犬がエバンリアッセの左右に回り込んだ。彼女が動こうとすれば即座に噛みつく態勢で、じっとその首元を狙っている。もう一匹の犬が口に太い革製の首輪をくわえて近づいてきた。

「お姉さんが暴れないなら、子供たちは解放してあげる。でも、もし逃げようとしたら...」

ルナはちらりと子供たちの方を見た。それだけで十分だった。

エバンリアッセは静かに膝をついた。

首輪が、彼女の首に巻き付けられた。

「よしよし、いい子ね」ルナはエバンリアッセの銀髪を撫でながら笑った。「じゃあ、約束通り。子供たち、逃げなさい」

犬たちが一斉に子供たちから離れると、二人の子供は泣きながら走り去っていった。

エバンリアッセは地面に膝をついたまま、その背中を見送った。

良かった、と思った。二人は助かった。

それだけで、今は十分だと思うことにした。

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