第一章　街が眠った後にしか働かない男


　深夜二時の歩道には、昼間の熱気がわずかに湿った風となって残っていた。
　遠野冬馬は、緑色のポリプロピレン製のほうきを一定の周期で動かしていた。アスファルトの隙間に挟まった煙草の吸い殻が、乾いた音を立ててちり取りに吸い込まれていく。
　目元を深く覆う帽子と、鼻から顎までを完全に隠す使い捨ての不織布マスク。それが冬馬の標準的な労働装備だった。深夜の清掃作業において防塵用のマスクは珍しくないが、彼がそれを外すことは休憩時間であってもなかった。
　自動販売機の薄暗い光が、アスファルトの濡れた路面を照らしている。そこを通りかかった酔客の二人組が、冬馬の姿を見て露骨に歩調を緩めた。
「うわ、なんだよ……」
　一人が連れの袖を引く。彼らの視線は、帽子の隙間から覗く冬馬の額や、マスクの端からかすかに露出した皮膚の凹凸に向いていた。歪んだ骨格と、火傷の跡のように引きつれた皮膚。それが冬馬の生まれ持った顔だった。
　二人は大きく弧を描くようにして冬馬を避け、足早に去っていった。背後から「化け物かよ」という囁き声が、湿った夜気を通じて鼓膜に届く。
　冬馬は手を止めず、ほうきを動かし続けた。
　慣れていないわけではない。昼間に外を歩けば、すれ違う子供が母親の陰に隠れて泣き叫び、その母親からは怪訝な表情で睨まれる。清掃会社に入社した際も、同僚たちから同じシフトに入ることを拒まれ、結果として誰もやりたがらない深夜の巡回清掃が彼の定位置になった。
　マスクの内側で、冬馬は静かに息を吐いた。呼気が不織布を湿らせる。
　社会を恨むような大それた感情は、もうとうに磨り減って消えていた。ただ、普通になりたかった。すれ違う人々が、ただの「通行人」として自分を見てくれるような、そんなありふれた日常を送る資格が欲しい。それだけが、彼の静かな願望だった。


　ガードレール沿いに散らばる空き缶をトングで拾い上げ、ゴミ袋に仕分ける。深夜の街は静寂に包まれており、自分の作業音だけが響くはずだった。
　だが、路地の奥から不自然な摩擦音が聞こえた。
　壁に何かが激突したような鈍い音。続いて、布が擦れる音と、湿った喉から絞り出されたような声が聞こえる。
「……やめ、て……」
　声は小さく、掠れていた。
　冬馬は手を止め、トングを握ったまま暗い路地の方へ視線を向けた。街灯の光が届かない、ビルとビルの隙間の暗闇。そこで何かが動いている。
　関わるべきではないという理性が頭をもたげる。関われば、またあの嫌悪に満ちた視線に晒されるだけかもしれない。だが、足はすでに暗がりの方へと動いていた。
　濡れたアスファルトを踏みしめ、冬馬は音を立てずに路地へと足を踏み入れた。


　路地の奥には、古びた非常階段の鉄骨が影を落としていた。
　そこで一人の少女が、レンガの壁に背中を押し付けられるようにして立ちすくんでいた。彼女の目の前には、フードを深く被った男が立っている。男の右手には、街灯の僅かな光を反射して冷たく光る金属刃があった。
「声出すなよ」
　男の低い声が響く。刃先は少女の喉元に向けられていた。少女は恐怖に目を見開き、呼吸を止めるようにして硬直している。
　冬馬はトングを強く握りしめ、二人の影を見据えた。
異世界転生魔法、醜い清掃員が誤解で死亡し破産寸前の最弱辺境領主へ！領域共鳴と全属性魔法で領民を救い、羊族と猫族を同盟へ導 — 第八章

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