「刮目せよ、リィト！　これぞ我が魔導の極致、時空をも超越する新たなる奇跡の輝きである！」

　薄暗い湿地帯に、不釣り合いなほど高らかな笑い声が響き渡った。

　声を上げたのは、豪奢な紫のローブを翻した男――自称・当代随一の空間魔導士トキオである。彼は誰もが振り返るような美形ではあったが、その言動の端々から漂う残念な気配のせいで、第一印象の威厳はいつも数秒と持たなかった。

　彼に付き従う弟子の少年、リィトは、大きな魔導書を小脇に抱えたまま、心底気怠そうな半目で師匠を見上げていた。

「はぁ……。それでトキオ先生。わざわざ王都から丸一日馬車に揺られて、こんな辺境の『初心者エリア』までやってきた理由が、その『奇跡の輝き』なんですか？　僕はてっきり、未踏の古代遺跡にでも挑むのかと思ってたんですけど」

「ふっ、分かっていないな。偉大なる理論の実証には、まず確実な実験体が必要なのだよ。見ろ、あそこにいる！」

　トキオが自信満々に指差した先には、濁った水たまりのほとりで、ぷるぷると頼りなく揺れる青い物体があった。

　スライムである。

　この世界において、これ以上ないほどありふれた、そしてこれ以上ないほど最弱の魔物。旅立ったばかりの子供でも、木の棒で叩けば一撃で仕留められるような、無害極まりない存在だった。スライムは自分たちが偉大な魔法使いのターゲットにされていることなど露知らず、ただ地面の苔をのんびりと吸収している。

「……スライム、ですね」

「そうだ！　生誕したばかりの、純粋無垢にして最も脆弱な個体だ。これに、我が編み出した究極の時空魔法『ディメンション・イレイザー』を叩き込む！」

　トキオは仰々しい身振りの後、自身の小杖をスライムへと向けた。

「我が命に応えよ、次元の狭間を開く鍵となれ――！」

　彼が呪文を唱えた瞬間、空間が微かに歪み、スライムの周囲に見たこともないほど複雑で美しい、黄金色の魔法陣が展開された。まばゆい光が湿地帯を一瞬だけ真昼のように照らし出す。リィトが思わず目元を腕で覆ったその直後――。

　パシィン！

　小気味よい空間の弾ける音と共に、光の粒子が霧散した。

　あとに残されたのは、ぽっかりと不自然に丸く削られた土の地面だけだった。先ほどまでそこにいたはずのスライムは、粘液の一滴すら残さず、綺麗さっぱり消え去っている。

「ふはははは！　見たかリィト！　完璧だ！　一片の誤差もなく、術式が発動したぞ！」

　トキオは腰に手を当てて、天を仰ぎながら高笑いした。その表情は、世界の真理に到達した学者のそれであった。

　しかし、隣に立つリィトの反応は冷ややかそのものだった。彼はパチ、パチ、と感情の籠もらない拍手を二、三度鳴らすと、ため息交じりに言い放った。

「おめでとうございます、先生。それで……今のって、要するにスライムを消滅させるだけの魔法ですか？　いや、確かに光は派手でしたし、消し去るスピードも早かったですけど……なんて言うか、地味ですね。わざわざ王都から来て、スライム一匹を消し飛ばすだけなんて、普通の爆裂魔法や即死魔法と何が違うんですか？」

「な、何だと！？」

　トキオの笑顔がぴたりと固まった。彼は信じられないものを見る目で弟子を見つめ、大袈裟に身振りを交えて抗議した。

「地味とは心外な！　爆裂魔法のような野蛮な破壊と一緒にしないでくれたまえ！　いいかね、あれは消滅させたのではない。我が魔導によって空間の壁に穴を開け、あのスライムを『異世界』へと追放……いや、転移させたのだよ！」

「異世界、ですか？」

「そうだ！　この世界とは異なる理で動く、遥か彼方の別世界だ！　我が空間魔法はついに、この世界の境界を突破したのだよ！　どうだ、これぞ歴史的な大偉業だろう！」

　再び胸を張るトキオに対し、リィトは魔導書をぱたんと閉じると、首を傾げて実も蓋もない質問を投げかけた。

「……それ、どうやって証明するんです？」

「へっ？」

　トキオの間抜けた声が湿地に響いた。

「いや、だってそうでしょう。ただスライムが消えただけなら、跡形もなく燃え尽きたのか、次元の彼方に飛ばされたのか、僕らには確認のしようがないじゃないですか。異世界に飛ばされたっていうなら、その異世界とやらから『今、無事に着きましたよ』ってスライムが手紙でも送ってこない限り、先生の自己満足ですよね？」

「あ、いや……それは……だな……」

　トキオの冷や汗が、ダラダラと頬を伝い落ちる。

　確かにリィトの言う通りだった。異世界への転移門を開くことには成功したが、その先を観測する手段を、トキオはまだ開発していなかったのである。

「もしかして、行き先も分からないまま適当に飛ばしたんですか？　最悪、次元の圧力で粉々になってるんじゃ……」

「ち、違う！　私は完璧な座標を計算してだな……！　いや、しかしだなリィト、空間の残滓を感じれば分かるはず……あ、いや、消えちゃったな……」

「はぁ。やっぱり。帰りましょう先生、お腹すきました。今日の晩ご飯は先生の奢りですからね」

「待ってくれリィト！　私は嘘を言っていない！　本当に異世界に送ったのだ！　信じてくれ！」

　焦って弟子の後を追いかける大魔導士トキオ。彼が己の証明を果たす日はまだ遠そうだったが、彼の放った傲慢な魔法は、確かに世界の境界線に、小さな、しかし決定的な穴を開けていたのだった。

迷いスライムの暴食航海記 — 第四章 天敵たちとの戦い

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