「宇宙一清潔な街」クリーンゲート——。

石畳は磨き上げられた鏡のようで、朝の光を受けて白く輝いていた。風が吹けば、排気の匂いどころか、草木の香りさえも立ち込めることはない。空気は無味無臭、まるで透明な水を呼吸しているような錯覚さえ覚える。

街の入り口に立つ四人の影が、長く伸びてから消えていった。

「……うわっ。本物だな、ここ」

最初に声を上げたのは、漆黒の鎧をまとったフレデリック＝ローレンスだった。彼は肩の上で二振りの剣を回しながら、あからさまに面倒くさそうに街並みを見渡す。

「ゴミひとつ落ちてねぇ。小石すらないじゃねぇか。まさに"何もない"って感じだぜ」

ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒが、苦笑いを浮かべて答えた。

「カイアスとアンリの国境に位置する交易都市のはずだが……ここまで徹底されているとはな」

彼は貴族的な仕草で顎を撫で、澄んだ空を見上げる。雲ひとつない。空気は澄み切って、遠くの山稜まで鮮やかに見えた。

「魔導浄化装置が三百六十基、常時稼働しているとのことです」

銀髪に赤い瞳のアリウス＝シュレーゲルが、手帳をめくりながら淡々と説明する。

「維持費は推定で王国の通常予算の……おおよそ十二倍。これだけの投資を"衛生"に注ぎ込むとは、興味深い事例ですね」

「……息苦しい」

水鏡冬華が、小さく呟いた。長い黒髪を揺らし、白い指で自分の襟元を摘む。普段は感情を表に出さない彼女だが、眉が僅かに寄っている。

「冬華、大丈夫か？」

ミハエルが心配そうに声をかける。冬華は首を振った。

「わたしは……別に。ただ、あまりに清潔すぎて、声を出すのも憚られるような……そんな気がして」

実際、街を行く人々は皆、静かだった。歩調は整然として、会話は低い声で交わされる。笑顔は見られるが、大声で笑う者はいない。子供でさえ、落ち着いた足取りで歩いている。

「へぇ……"宇宙一"ってのは大袈裟じゃなかったな」

フレッドが、興味なさそうに呟いた。

「清掃用の魔導人形が巡回している。見てろ、あれが"サニタリー・スキャナー"だ」

アリウスが指差した先——。白い制服を着た衛兵たちが、杖のような装置を携えて歩いていた。杖の先端に浮かぶ小さな水晶が、淡い光を放っている。

「あれが、空気中の埃一つでも感知するらしい。0.1ミクロンの粒子でも見逃さないとか……」

「うるさいんだろうな、捕まったら」

フレッドが、ふっと唇を歪めた。

「道徳規範違反……つまり、大声を出したり、道端で腰を下ろしたり、食べ歩きをしたり……それだけで注意を受けるらしい。厳重注意だ」

「……退屈な街だ」

冬華の呟きに、三人が同時に頷いた。

だが、そんな彼らの"退屈"を裏返すように、事件は突然やって来た。

最初にそれを"嗅ぎつけた"のは、フレデリックだった。

「……ん？」

彼が鼻をひくつかせる。黒い鎧の胸元に、小さな音が鳴った。

「……なんだ、これは」

ミハエルが眉を寄せた。風が、変わった。さっきまで無味無臭だった空気に、かすかな"違和感"が混じった。

「……臭い？」

アリウスが、銀の髪を揺らして振り返る。彼の赤い瞳が、街の奥——中央広場の方向を見据えた。

「……いや、待て。これは……"臭気"ではない」

冬華が、ゆっくりと顔を上げる。

「……これは、'気配'だ。誰かが……"何か"をしようとしている」

瞬間、広場の方角で、小さなざわめきが起こった。人々の足が止まる。視線が、一点に集まる。

「……見に行こう」

ミハエルが先に立って歩き出す。残る三人が、続いた。

広場は、噴水を中心に整備された円形空間だった。白い石畳はピカピカに磨かれ、噴水の水さえも、人工的な青さを放っている。

その中心に——。

「……あれは？」

フレッドが、目を細めた。

噴水の縁に座り込む、一人の男がいた。年の頃は三十前後。普段着の上衣を脱ぎ捨て、半裸で肩で息をしている。額に汗の玉を浮かべ、目は血走っていた。

男の前に、小さな"穴"が空いている。円形に、石畳が抉れている。直径、おそらく五十センチ。深さは十センチほどだ。

だが、問題はその"穴"の中身だった。

「……なんだ、あれ……？」

冬華が、眉を寄せる。

穴の底に、黒い"塊"が見えた。不規則な形をした、掌大のそれは——。

「……"糞"……だろうか？」

アリウスが、恐る恐る呟いた。

「人間の……排泄物が、あんなに……」

言葉を濁す彼に、ミハエルが答える。

「……いや、違う。あれは……"合成"だ。見ろ、表面が……光っている」

実際、黒い塊は、まるでワックスでも塗ったように、ぬめりを帯びていた。異様に"整然"とした形だ。人間の生理産物とは、どこか"質"が違う。

「……つまり、あいつ……」

フレッドが、にやりと口元を吊り上げた。

「"宇宙一清潔な街"に……"汚物"を持ち込もうとしたってわけか？」

その瞬間——。

「——そこを動くな！」

鋭い声が響いた。白い制服の衛兵たちが、一斉に男を取り囲む。杖の水晶が、赤い光を発して、男を照らし出す。

「貴様……道徳規範第壱条、環境美化規程第参項に違反！即座に自首せよ！」

だが、男は——笑った。

「……はは……はははは……！」

上ずった笑い声が、広場に響く。人々が、ざわめく。衛兵たちが、一歩詰め寄る。

「黙れ！この……"汚物"め！」

「……"汚物"？」

男が、ゆっくりと顔を上げた。目は爛々と輝いている。

「違う……これは……"芸術"だ……！」

彼は、震える手で穴の中の黒い塊を掬い上げた。衛兵たちが、一斉に剣を抜く。

「やめろ！離れろ！」

「……見ろ……この"輝き"……！」

男が、両手で塊を掲げる。光を受けて、それはまるで……黒い宝石のように、輝いた。

「こんなに……"美しい"ものを……"汚物"だと……？」

「……"美しい"？」

アリウスが、眉をひそめる。

「……あの男、精神が……"壊れている"」

「いや……」

ミハエルが、首を振った。

「……"壊れている"のは……この"街"だ……！」

その瞬間、男が——叫んだ。

「——"おなら"だと……！？」

全員が、凍りついた。

「……は？」

フレッドが、目を瞬かせる。

「……"おなら"？」

冬華が、小さく呟いた。

「……そう……"おなら"だ……！」

男が、笑いながら、黒い塊を抱え込む。

「俺は……ただ……"おなら"をしただけだ……！」

衛兵たちの顔が、紙のように青ざめる。

「……"おなら"をしただけで……"罪人"にされた……！」

広場が、静まり返った。

「……"おなら"をしただけで……？」

アリウスが、信じられないという顔で呟く。

「……そんな……馬鹿な……」

「……"馬鹿"じゃない……！」

男が、叫んだ。

「これが……この"街"の……"真実"だ……！」

彼は、黒い塊を——頭上に掲げた。

「——見よ！これが……"宇宙一清潔な街"の……"真実"だ——！」

瞬間、風が——変わった。

空気が、重くなる。臭気ではない。だが、何かが……"腐っている"ような、そんな"気配"が、街全体を包んだ。

「……まずい」

ミハエルが、低く呟く。

「……これは……"始まり"だ……！」

その時——。

どこからか、鐘の音が響いた。低く、重く、街全体に響き渡る——"警鐘"だ。

「……"警報"だ……！」

アリウスが、顔を上げる。

「……"汚染"が……"検出"された……！」

人々が、ざわめき始める。足早に歩き出す。誰もが、同じ方向——街の外へ、向かって歩いていく。

「……"避難"だと……？」

冬華が、呟く。

「……"おなら"ひとつで……"避難"……？」

「……つまり……」

フレッドが、にやりと笑った。

「——これが……"おならしたら罪人"ってわけか……！」

四人の顔が、同時に——"覚悟"の色を帯びた。

「……面白くなってきたな……！」

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