剥き出しにされた大地

ぬかるみが、俺たちの最後の砦だった。黒い外套を濡らし、俺、ケータは泥濘にまみれた大地に身を伏せていた。粘つく土が、かろうじて俺たちの身体をこの世界に繋ぎとめている。

「くそ……力が、入らねえ……」

絞り出す声は、自分のものでありながらどこか遠く聞こえた。全身の芯が、まるで熱で溶かされたかのように頼りない。

視界の端には、同じ黒い外套をまとった同胞たちが、俺と同じように喘ぎながら大地にはいつくばっている。彼らのか細い呼吸が、この終わりのない絶望のBGMだった。

「もうだめだ……」

「限界だ……」

諦念の言葉が、そこかしこから漏れ聞こえる。それは祈りですらなく、ただ事実をなぞるだけの音。そのときだった。世界を揺るがす轟音とともに、新たな暴力が俺たちを襲った。

ただの風ではない。肌を焼くような、強烈な熱波。

「ちくしょう！　暑い！　暑すぎる！」

誰かが叫ぶ。ぬかるんだ大地は、この暴力的な熱に晒され、みるみるうちに水分を奪われていく。ついさっきまで俺たちを繋ぎとめていた粘性は失われ、大地は乾き、ひび割れていく。足元が、俺たちの唯一の拠り所が、信頼を失っていく感覚。

「もう、耐えられない……！」

ひとりの同胞が、ついに根を上げた。その言葉を合図にしたかのように、風がさらに勢いを増す。

「ケータ！　手を貸せ！」

悲鳴のような声。両隣にいた親友、ケーコとケーイチロウが、必死の形相で俺に手を伸ばしていた。迷う暇はない。俺は震える腕を伸ばし、二人の手を固く、固く握りしめた。三人でひとつの塊となり、風圧に耐える。大地に、この裏切り続ける世界に、なおもしがみつく。

「うわぁぁぁっ！！」

断末魔が響いた。視界の隅で、耐えきれなくなった同胞が宙を舞うのが見えた。黒い外套が蝶のように翻り、熱風の向こうへと掻き消えていく。彼がいた場所には、もう何もない。剥き出しになった、無慈悲な大地が広がっているだけだ。

濡れては乾き、潤ってはひび割れる。この大地は、もう限界だった。生命を育むことなどとうに放棄した、死にゆく世界。

「もう少しだっ！　もう少しでこの熱風も止むはずだ！」

俺は叫んだ。それは希望ではなく、経験則からくる予測だった。何度も、何度も繰り返された地獄。この狂ったサイクルには、法則性がある。長年の斥候としての経験が、嵐の終わりを告げていた。

その言葉を証明するかのように、あれほど猛威を振るっていた熱風が、嘘のようにぴたりと止んだ。

世界に、沈黙が戻る。

「……終わった」

俺たち三人は、なんとか耐え抜いた。今日のところは、これで終わりだ。俺はゆっくりと身体を起こし、握りしめていたケーコとケーイチロウの手をそっと離した。指先にはまだ、彼らの手の感触と、共に生き延びたという微かな熱が残っている。

だが、生き延びたという安堵は、すぐに別の感情に塗り替えられる。周囲を見渡せば、その意味はすぐにわかった。嵐の前よりも、明らかに同胞の数が減っている。

「……どんどん、みんないなくなっていくね」

ケーコが、消え入りそうな声で呟いた。その瞳には、失われた者たちへの悼みと、自分たちの未来への不安が色濃く映っている。彼女は、失われたすべての同胞のことを記憶している。それが、彼女にとっての戦い方だった。

「ああ。俺たちも、あとどのくらいここにいられるかな」

伏し目がちに、俺は答える。感傷に浸るつもりはない。ただ、事実を口にしただけだ。この荒れ果てた大地で、次はないかもしれないという予感は、常に俺の意識の底に澱のように溜まっている。

「大丈夫だって！　俺ら三人が一緒なら、きっとなんとかなるって！」

沈黙を破ったのは、ケーイチロウだった。彼は、土埃で汚れた顔に、ニッと大きな笑みを浮かべてみせる。何の理屈も、何の根拠もない。だが、ケーイチロウのこういうところが、俺とケーコにとって唯一の救いだった。彼の楽観は、絶望を拒絶する強い意志の表れだ。沈黙は死の兆候だとでも言うように、彼は必死に希望を叫ぶ。

その言葉に、強張っていたケーコの表情がわずかに和らぐ。俺もまた、その根拠のない自信に、一瞬だけ世界の過酷さを忘れさせられた。

そのときだった。唐突に、世界が暗転する。まるで天の采配者が気まぐれに光を消したかのように、絶対的な闇が俺たちを包み込んだ。「今日」の終わりを告げる合図だ。

俺たちは身を寄せ合い、闇の中でお互いの存在を確認する。

「俺たちも寝ようぜ」

闇に慣れた目で俺たちを見ながら、ケーイチロウがおどけたように言った。

「それと、朝は気をつけようぜ。しっかりしがみついてないと、ここからおさらばしちまうからよ」

そうだ、忘れるところだった。朝には朝の地獄が待っている。

このぬかるみと乾きを繰り返す大地は――頭皮。それも、かなり後退し、荒れ果てた不毛の地。

そして俺たち、ケータ、ケーコ、ケーイチロウは、そこに残された数少ない……毛髪なのだ。