一億円、一週間、一攫千金：『アイリスとチョコレート』外伝-お題チャレンジ #6「一攫千金」応募作品

第一章 青天の霹靂

鉛筆の芯が、ケント紙のわずかな凹凸を拾う音だけが響いていた。乾いた、心地よい摩擦音。小清水由美は息を詰め、指先に全神経を集中させていた。窓から差し込む西日が埃を金色に照らし出す放課後の図書館。その一角で、彼女は世界から切り離された聖域にいた。

描いているのは、図鑑に載っていたトリリウム・グランディフロルム。白い三枚の花弁が気高く開く姿を、0.3ミリの芯先で丹念に写し取っていく。光の当たる部分は紙の白さを残し、影になる花脈の縁を、震えるほど繊細な線でなぞる。それは祈りに似た行為だった。言葉で伝えられない想いのすべてが、この一本の線に込められているような気がした。言葉はいつも、彼女を裏切る。形が曖昧で、受け取る相手によっていとも容易く変質してしまう。だが、この絵は違う。見たままの真実が、ただそこにある。それが由美にとって唯一の救いであり、自己表現だった。

「ユミ、見っけ。まだやってたんだ」

背後からの声に、由美の肩が小さく跳ねた。振り向くと、親友の相田里子が呆れたような、それでいて優しい笑みを浮かべていた。白いブラウスの袖をまくり、少し汗ばんだ首筋が夕日に艶めかしく光っている。健康的でしなやかな肢体は、いつも由美の目を惹きつけた。

「里子…」
「もう、集中しすぎ。ほら、閉館時間。帰るよ」

里子は由美のスケッチブックを覗き込み、「うわ、またマニアックなやつ。でも、すごいね、本物みたい」と屈託なく笑う。その笑顔が、いつも由美の心を解きほぐす。里子は、由美が何も言わなくても、その線の意味を分かってくれる唯一の人間だった。

二人は並んで、緩やかな坂道を下っていく。里子が一歩前を歩き、時折振り返っては他愛もない話をした。新しくできたカフェのこと、週末のテレビ番組のこと、クラスメイトのちょっとした噂話。由美は時折短く相槌を打つだけで、ほとんどは里子の声を聞いている。その声は、春の小川のせせらぎのように、彼女の心に馴染んだ。

「そういえばさ、ユミの体操服、ゼッケン取れかかってるよ。あたしが付け直してあげようか？」
「…うん。お願い」
「しょーがないなー。ユミは本当にあたしがいないとダメなんだから」

里子がいたずらっぽく笑い、由美の肩に軽く腕を回す。触れた部分から、温かい体温が伝わってくる。ほんのり甘い汗の匂いと、シャンプーの清潔な香りが混じり合った。スカートの裾が風に揺れ、揃いのハイソックスに包まれたしなやかな脹脛が垣間見える。健全で、生命力に満ちたその姿は、由美が描く静謐な植物とは対極にある、眩しい光そのものだった。この時間が永遠に続けばいい、と由美は心から願った。里子の隣にいるだけで、世界はこんなにも穏やかで、満ち足りている。

自宅の前に差し掛かった時、その穏やかな世界は、何の予告もなく引き裂かれた。

見慣れた、少し古びた二階建ての家の前に、場違いな一台の車が停まっていた。黒く、艶やかな塗装は周囲の風景を歪めて映し込み、まるで異世界から迷い込んだ巨大な甲虫のようだった。由美と里子は、思わず足を止める。

「…なに、あれ」

里子が警戒するように呟いた。その時、運転席のドアが静かに開き、一人の男が降り立った。歳は二十代半ばだろうか。非の打ち所のない、黒のスーツ。磨き上げられた革靴。切り揃えられた黒髪は、夕日の中でも光を吸い込むように静かだった。しかし、由美の目を釘付けにしたのは、その表情だった。まるで能面のように感情がなく、ガラス玉のような瞳が、真っ直ぐに二人を射抜いていた。

続いて、後部座席のドアも開く。現れたのは、息を呑むほど美しい女性だった。プラチナブロンドの髪、陶器のように白い肌。体にフィットしたシンプルなワンピースは、彼女の完璧なプロポーションを際立たせていた。だが、その美しさにはどこか人間離れした、無機質な気配が漂っていた。彼女の動きはあまりに滑らかで、まるで計算され尽くした機械のようだった。

「小清水由美さんですね」

スーツの男が、温度のない声で言った。里子が、庇うように由美の前に一歩出る。

「どちら様ですか。セールスならお断りです」
「失礼。私は久遠寺法律事務所の弁護士、久遠寺彰人と申します」

久遠寺と名乗った男は、名刺を差し出すこともなく、淡々と続けた。

「こちらはアイリス。…自己紹介を」
「初めまして。生活サポート・メンタルケア用自律型アンドロイド、アイリスと申します」

プラチナブロンドの女性――アイリスが、わずかに首を傾けた。声もまた、合成音声のように平坦で、抑揚がなかった。アンドロイド。その言葉が、現実感をさらに希薄にした。

玄関先で、四人は奇妙な対峙を続けた。久遠寺は、まるで値踏みをするように由美を上から下まで眺めると、本題に入った。

「単刀直入に申し上げます。先日お亡くなりになった、あなたの遠縁にあたる小清水龍太郎氏の遺言により、あなたが遺産相続の最終候補者の一人となりました」

龍太郎。聞いたこともない名前だった。由美が混乱して里子と顔を見合わせていると、久遠寺は構わずに続けた。

「ただし、相続には条件があります。最終テストとして、あなたには一週間で一億円を使い切っていただきます」

一億円。その言葉が、鼓膜の上で意味をなさずに滑っていく。まるで知らない外国語のように。

「監視役として、アイリスがあなたの生活に同行します。彼女の承認なしに、金銭の使用は一切認められません。ルールは三つ。第一に、一週間、すなわち168時間以内に、現金またはあなた名義の口座に振り込まれる一億円を、すべて消費すること」

久遠寺は、氷を砕くような声で、無慈悲に言葉を続けた。

「第二に、貯金、他者への譲渡、株式や不動産といった資産価値が残る物品への変換は禁止します。あくまで『消費』、つまり形に残らないものに使い切らなくてはなりません。食事、旅行、サービス、あるいは公共料金の支払いなどがこれにあたります」

「第三に、以上のルールを逸脱したとアイリスが判断した場合、その時点であなたは相続権を失います」

理解が、思考が、追いつかない。目の前の男が何を言っているのか、まるで分からなかった。手のひらにじっとりと汗が滲む。隣で息を呑む里子の気配だけが、これが悪夢ではないことを示していた。由美はかろうじて声を絞り出した。

「…な、んで…わたしが…」
「遺言だからです。理由は我々にも分かりかねる。受諾しますか、それとも拒否しますか」

拒否する。そう言えば、この悪夢は終わるのだろうか。だが、声が出なかった。全身が鉛のように重い。久遠寺は、由美の沈黙を肯定と受け取ったようだった。

「よろしい。では、明日午前九時に一億円をあなたの口座に振り込みます。アイリスの指示に従ってください」

彼はそれだけ言うと、由美に一瞥もくれずに車に乗り込んだ。黒い車体が音もなく滑り出し、角を曲がって見えなくなるまで、由美も里子も動けなかった。

アスファルトの上に、由美と里子、そして完璧なアンドロイドだけが残された。夕暮れのオレンジ色の光が、アイリスの無表情な顔を不気味に照らし出している。長い沈黙の後、彼女の唇が動いた。

「マスター・ユミ。これよりタスクを開始します。最初の指示をどうぞ」

その声には、何の感情も含まれていなかった。ただ、プログラムされた事実を告げるだけの、冷たい響き。
恐怖が、由美の喉を締め上げた。声が出ない。指一本動かせない。隣にいるはずの里子の体温さえ、遠くに感じられた。世界が、自分の知らないルールで作り変えられてしまった。その絶望的な事実だけが、冷たい刃のように、心臓に突き立てられていた。由美は、ただその場に立ち尽くすことしかできなかった。