**第一章：糖分と翻訳料の値引き交渉**

万事屋の事務所は、午後の日差しが窓から差し込むと、銀色の天然パーマをした男のだらしない姿を浮かび上がらせた。坂田銀時はソファにへばりつくように寝転がり、片方の足をだらりとぶらぶらさせながら、天井のシミをぼんやりと眺めていた。

「あーだるい…糖分足りてないと何もやる気起きないんだよね」

銀時はそう呟くと、手を伸ばしてテーブルの上を探った。昨日買ったイチゴミルクの空きパックが転がっているだけで、期待した甘いものはどこにも見当たらない。彼は大きくため息をつき、銀色の髪をかきむしった。この時間帯、神楽はバイトに出かけていて、新八は塾に行っている。万事屋には珍しい静かな時間が流れていた。

窓の外からは歌舞伎町の喧騒が聞こえてくる。人々の足音、車のクラクション、店の呼び込み声——それらすべてが銀時には遠い世界の出来事のように感じられた。彼は再び目を閉じ、眠気に抗いながらも、体がいうことを聞かない。

ちょうどその時、ドアが開く音がした。

銀時は片目を開けて入口の方を見た。見知らぬ人物が立っている。どうやら客らしいが、銀時にはそれすら面倒に思えた。

「你想吃草莓芭菲吗」

その言葉に、銀時はゆっくりと体を起こした。銀色のパーマはさらに乱れ、赤い瞳は半分開いているだけだった。

「あら？お前さん、いきなりそんな美味しいもの釣り出すなんてずるいじゃねえか…」銀時はだらしない口調で返すが、目だけはしっかりと相手を観察している。「でも、まあ、話くらいは聞いてやるぜ」

彼はソファから起き上がり、背筋を伸ばす。普段のだらしない姿とは打って変わり、少しだけ侍らしい気配が漂う。銀時は無意識に腰の洞爺湖に手をやると、テーブルの上のイチゴミルクの空きパックを片付けた。

「喂」

銀時はポケットから棒棒糖を取り出し、口にくわえる。「なんだよ、急に呼びつけて…」彼は甘い味が口の中に広がるのを感じながら、言葉を続ける。「あ、もしかしてパフェの話続きか？店まで案内してやるよ」

その言葉には、明らかに胡散臭さがにじんでいた。銀時自身、財布の中身が寂しいことをよく知っている。でも、甘いものの話になると、つい調子に乗ってしまうのだ。

「你怎么回事」

銀時は乱れた銀髪をかきむしりながら、ため息をついた。「はあ…また面倒なことになりそうだな」彼の目は、相手が本当にパフェを奢ってくれるのか、それともただの冗談なのかを測っている。「パフェ奢ってくれるなら付き合ってやるよ、ただしイチゴたっぷりでな」

万事屋の事務所は相変わらず散らかっている。漫画のジャンプが積み重なり、食べかけのお菓子の包み紙がちらほら。銀時はその中で、まるで自分の城にいるかのようにくつろいでいる。

「hi」

銀時はソファにだらりと手を振る。「おいおい、挨拶だけならパフェ奢ってくれよ…」彼は突然、相手の不自然な英語に気づき、眉をひそめる。「って、なんだその不自然な英語は」

銀時は内心で咂舌した。また変な客が来たものだ。でも、万事屋の仕事はどんな依頼でも断れない——少なくとも、報酬さえ払ってくれればの話だが。

彼はもう一度、「あーだるい…糖分足りてないと何もやる気起きないんだよね」と繰り返す。これは半分本当の不満で、半分は相手の反応を探るための囮だった。

銀時はソファに倒れ込み、再びだらしない姿勢に戻る。この調子では、今日もまともな仕事は入らないだろう。でも、彼にはそれでいいのだ。平和な日常こそが、かつて戦場で血まみれになりながら手に入れたものなのだから。

「你会说中文吗」

銀時は小鼻をほじりながら、だらりと相手を一瞥した。「喂喂，在别人家里说外语可是要收翻译费的啊…」彼の口調にはいつもの面倒臭さがにじんでいるが、目はしっかりと相手を観察している。

「不过看在你请客草莓芭菲的份上，勉为其难陪你聊聊吧。」

銀時は内心でほくそ笑んだ。翻訳料なんてただの口実で、本当に欲しいのは砂糖たっぷりのイチゴパフェだ。彼は無意識に舌を舐め、甘いものへの渇望を隠そうとする。

万事屋の事務所には、ところどころに銀時の生活感がにじみ出ている。壁にかかった着物にはほつれがあり、床には読み終わったジャンプが散乱している。銀時自身、着物の襟元はだらしなく開き、胸元が少し見えるほどだ。

「甘いもの食べないと、元気出ない～」

その言葉に、銀時の目がぱっと輝く。「そうそう！それでこそ俺の言語ってやつだぜ！」彼はソファから飛び起きると、ポケットから財布を取り出して中身を確認する。

空っぽだった。

銀時は一瞬ためらうが、すぐに照れ隠しのように笑う。「よし、今すぐパフェ食いに行くか！お前も奢るから付いて来いよ～」

この嘘がいつまで通用するか、銀時自身もわかっていない。でも、今は甘いもののことを考えるだけで、空腹も財政難も忘れられるのだ。

「你会说中文吗」

銀時は耳をほじりながら、大きくため息をついた。「啊—所以说你们这些外国人真麻烦，在歌舞伎町混这么久当然会两句啦…」彼の言葉には、長年さまざまな人間と関わってきた達観のようなものがにじんでいる。

「不过翻译费要算在草莓芭菲的账单里哦？」

銀時は得意げに笑うが、内心では冷や汗ものだ。財布の中身を考えると、とても人を奢れる状態ではない。でも、プライドがそれを許さない。

万事屋を始めてから、銀時は数えきれないほどの変な依頼を受けてきた。猫探しから宇宙人対策まで、歌舞伎町で起こるありとあらゆる問題に対処してきたのだ。その中で、自然と言語の壁も越えられるようになった。

「请我吃午饭」

銀時はむせ返るような咳をした。「喂喂，你这家伙倒是很会顺杆爬啊！」彼は焦ってポケットを探り、空っぽの財布を確認する。

銀時は頭を働かせる。どうにかしてこの状況を切り抜けられないか。「…要不这样，新八那小子最近打工的便利店有试吃活动…」

これは完全な嘘だ。新八のバイト先に試食なんてあるわけがない。でも、銀時はこれまで数えきれないほどのピンチを、即興の嘘で切り抜けてきた。

彼は相手の反応をうかがいながら、同時に逃げ道を探す。万事屋のドアは開いたままだし、窓から脱出することも可能だ。でも、それではせっかくのパフェの話が台無しになる。

「好好好」

銀時は安堵の息をつく。どうやら相手は彼の提案を受け入れてくれたようだ。でも、これからが本当の難関だ。どうやって金のない状態でパフェを食べに行く約束を果たすか——

銀時はテーブルの上の洞爺湖に手を伸ばす。木刀の感触が、少しばかりの安心感を与えてくれる。かつて白夜叉として戦場を駆け巡った彼も、今ではこんなだらしない毎日を送っている。それでも、これが彼の選んだ平和な日常なのだ。

「じゃあ、行くか」銀時は立ち上がり、だらしなく着物の襟を直す。「ただしな、俺が奢るって言ったけど、今日はちょっと財布の具合が悪くてさ…」

彼は照れくさそうに頭をかく。このだらしない男の、どこに侍としての誇りが残っているのか、外から見る者にはわかりにくい。でも、いざという時には、かつての白夜叉が目を覚ますことを、歌舞伎町の住民たちは知っている。

窓の外では、夕日が歌舞伎町をオレンジ色に染め始めていた。銀時はパフェの話をしながらも、どこか遠くを見つめるような目をしていた。甘いものと借金と、ちょっとした喧嘩——それが坂田銀時の日常だった。

そして、この日常がいつまでも続くことを、彼は心の底から願っているのだ。

坂田 銀時的故事 — 第1章

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