新しい上海の夜は、決して真の眠りに落ちない。2045年のネオンは依然として眩しい。だが、今では電光掲示板に代わってホログラム投影が、高層ビル群に広告の奔流を投げかけている。スカイドーム・グループの本社は、鍛え抜かれた剣のように鉛灰色の雲を突き破っている。173階の量子暗号研究開発部門では、エナジードリンクの甘ったるい香りとCPUクーラーの刺激臭が空気を満たしている。

ルー・チェンは乾いたこめかみをこすり、指先がぼんやりとした汗の跡をバーチャルキーボードに残した。画面の淡い青色の光が、目の下のくまを、まるで溶けない二つのインクの塊のように映し出している。「霊王7.0」の忌々しい世界同時アップデートのために、またしても強制残業だ。彼が担当していたデータストリーム暗号化モジュールは、最適化の最後の0.3%で行き詰まっていた。まるで48時間も喉に刺さった魚の骨のように。テーブルの隅に置いてあった冷めた人工コーヒーを手に取った。安っぽい人工香料の刺激臭に、彼は顔をしかめた。窓の外では、ホバーカーが静かに走り去っていった。赤と青のテールランプが輝き、サイレンの音が厚いナノガラスを透過し、くぐもった叫び声のように響いていた。

「もう一度やってみよう」と彼は嗄れた声で自分に言い聞かせた。指先でEnterキーを押すと、目もくらむほど複雑な暗号化アルゴリズムがバックグラウンドで猛烈に動き始めた。画面上では、データフローを表す銀色の線がうねり、流れ、目に見えない障壁を築いていた。これが彼が書いた核となるロジックだった。カオス的な数学と量子もつれの原理を用いて、理論上総当たり攻撃では破ることのできない網を編み上げるのだ。彼は飛び交う文字を見つめた。まぶたは重くなり、視界の端がぼやけてきた。

意識が混沌に陥りそうになったまさにその時、突然の変化が起こった。

画面上で、彼がたった今入力したコア認証コード「#Firewall_Genesis_V7」が、いつものようにデータの流れに溶け込まなかった。画面は凍りついた。そして、まるで溶けた金を注入されたかのように、文字の一つ一つが突然、まばゆい光を放ちながら噴き出した！その光は仮想のピクセルではなく、現実の、燃えるように金属的な粒子の流れだった！それらは画面の制約を解き放ち、まるで二次元平面から噴き出す液体の太陽光のように、冷たい空気に浮かんでいた。

ルー・チェンは椅子の脚が床に軋む音を立てて後ずさりした。彼はキーボードの上を漂い、渦を巻きながら流れ続ける黄金の光の流れをじっと見つめた。それはまるで生きた溶岩、あるいは液体の星の光の凝固のようだった。その中心では、無数の小さなルーン文字が光の中で揺らめき、古の、そして馴染みのないリズムを刻んでいた。彼は思わず手を伸ばしたが、指先が触れるよりも早く、言いようのない灼熱感と凍えるようなエネルギーの脈動が同時に彼を襲い、感電したかのように後ずさりした。

「これは…何だ？」心臓が激しく鼓動する中、彼は呟いた。幻覚か？過労のせいか？彼は太ももを強くつねった。鋭い痛みが、これは夢ではないことを告げていた。

ちょうどその時、オフィスの隅にある巨大な湾曲したテレビの壁が突然光り輝き、部屋の暗闇を突き破った。赤色の緊急ニュース速報が激しく点滅し、真剣な表情の男性ニュースキャスターが早口で言った。「…世界中で大規模な異常現象が突如発生しました！繰り返しますが、これは訓練ではありません！スピリットネットワーク7.0のアップデート後、世界中で不可解なエネルギー変動が発生し、一部地域では…超常現象が報告されています！市民の皆様、冷静さを保ち、屋内にとどまってください…」

ニュース映像が切り替わり、混沌とした様相を呈した。東京の路上では、サラリーマンが手のひらから炎を噴き出している。ロンドン地下鉄では、誰かが宙吊りになっている。カイロのピラミッドの上空では、巨大な砂塵の竜巻が不気味なほど静止している…まるで見えざる手によって、物理法則が乱されているかのようだった。

ルー・チェンの視線は、テレビ画面から自分の視線へと急に移った。暗号のような金色の光の流れは何かを察知したのか、回転が急激に加速し、光が強まった！強烈な衝動が彼を襲った。まるで光の流れが手足の延長であるかのように。ほとんど本能的に、彼は空中の黄金の光を掴んだ！

ブーン！

深く、それでいて突き抜けるようなブーンという音が響き渡った。宙に浮いていた黄金の光は瞬時に崩壊し、伸び、そして形を変えた！光は消え、無数の複雑な金色の六角形からなる半透明のエネルギーバリアを残した！それは小さな盾のようにルー・チェンの前に浮かび、表面は流水のように揺らめき、縁からは微かなエネルギーの波紋が放射され、空気を微妙に歪ませた。シールドの中央では、光で形成された複雑な太極模様がゆっくりと回転し、画面に映し出された暗号アルゴリズムの未完成のコア構造と驚くほど似ていた！

データ…が出現したのか？

ルー・チェンの頭にこの馬鹿げた考えが浮かんだ途端、オフィスの死のような静寂を突き破る鋭い警報音が鳴り響いた！

ウーウーウーウー！

廊下と天井で真紅の警報灯が激しく回転し、空間全体を不吉な深紅色に染めた。スピーカーからは冷たく合成された女性の声が感情のない声で繰り返した。「レベル1警報！レベル1警報！高リスクの未登録エネルギー源を検知！セキュリティプロトコル発動！不審者はその場に留まってください！」

ルー・チェンの心臓は喉から飛び出しそうだった。高リスクの未登録エネルギー源？彼か？それともシールドか？

彼はふと窓の外を見た。厚い耐爆ナノガラスの向こうには、予想通りビルの警備員の姿はなかった。数機の漆黒で鋭い彫刻のようなシャトル型の航空機が、ガラスをすり抜けるサメのように、100メートル上空に静かに浮かんでいた。エンジンから発せられる不気味な青い光が雨を照らし、冷たい光輪を作り出していた。

次の瞬間、何の前触れもなく！

バン！ガチャン！

沈みゆくワークステーションに面した、床から天井まで届く巨大な窓が、耳をつんざくような爆発音とともに粉々に砕け散った！粉々に砕け散ったのではなく、高エネルギー兵器によって一瞬にして蒸発させられたのだ！冷たい雨粒とガラスの破片を運ぶ突風が、雹のように降り注いだ！

瓦礫の雨の中、幽霊のような数体の暗い人影が、亀裂から垂れ下がった高強度ナノケーブルに沿って、重力を無視した速度で滑り降りてきた！彼らはマットブラックの外骨格を身にまとい、関節からは不気味な青いエネルギー模様がきらめいていた。ヘルメットのバイザーは深みのある無反射の黒で、目の周りには鋭い肉食獣の視線のように、真紅の点が二つだけ見えていた。リーダーの肩甲骨には、威嚇するような白い髑髏の紋章が描かれていた。スカイドーム・グループの特殊部隊「スケルトン」の紋章だ！

何の警告もなく、交渉もなしに、黒装甲の先頭の兵士が着地した瞬間、彼の奇妙な形状のパルスライフルは既に構えられていた。銃口から危険な電弧が閃き、凍り付いたルー・チェンと、彼の前に回転し続ける金色のエネルギーシールドを冷酷にロックオンした。

オフィス内では、警報が鳴り響き、赤いライトが点滅し、ガラスの破片が床に散乱していた。ルー・チェンは混沌の中に立っていた。目の前には奇妙な虹色のシールド、背後には割れたフランス窓、そして吹き込む風雨。死のオーラを放つ複数の暗い砲身が、彼をその場に釘付けにしていた。

空気は凍りついたようだった。死のような静寂の中で、回転するエネルギーシールドの微かな音と、窓の外のホバリングエンジンの重々しい轟音だけが、ひときわ目立っていた。

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