　それは、とても古い、火傷のような記憶だ。

　世界は壊れていた。

　空はドス黒い雲に覆われ、そこから絶え間なく混沌とした瘴気が溢れ、腐敗の雨が降り注いでいた。

　視界の端で、高い建物が音もなく崩れていくのが見えた。

　遠くで、獣の咆哮のような、あるいは地鳴りのような低い音が響いている。

　瓦礫の山となった路地裏。

　鼻を突くのは、焦げた鉄の臭いと、湿った血の臭い。

「……ッ、はぁ……はぁ……」

　母さんが、僕を抱きしめていた。

　いつも石鹸のいい匂いがした母さんの服は、泥と煤（すす）で汚れ、所々が赤黒く染まっていた。

　母さんの体は、小刻みに震えていた。

　それが恐怖のせいなのか、痛みによるものなのか、幼い僕には分からなかった。

「……ごめんね」

　母さんの声が、掠れて聞こえた。

　彼女は僕の顔を、汚れた両手で包み込んだ。その瞳からは、ボロボロと大粒の涙が溢れ出し、僕の頬を濡らした。

「ごめんね、レオン……。本当に、ごめんね……」

　なぜ謝るの？

　僕は何も悪いことなんてしていないのに。

　どうして母さんは、そんなに悲しそうな顔で僕を見るの？

　母さんは、震える手で懐から何かを取り出した。

　薄暗い廃墟の中で、それだけが異質に、美しく輝いていた。

　深い緑色をした、勾玉のような形をした翡翠のペンダント。

「……これを、決して離さないで」

　母さんはそれを、僕の首にかけた。

　ひやり、とした冷たさが胸元に触れ、すぐに母さんの体温と混じり合った。

　重い。

　小さな石なのに、まるで鉛の塊を背負わされたような、ずしりとした重みがあった。

「あなたが生きるための……たった一つの守りだから」

　母さんは僕を抱きしめた。

　強く、痛いくらいに強く。

　僕の視界が母さんの胸に埋もれ、世界の崩れる音がこもって聞こえた。

　その温もりだけが、僕の世界の全てだった。

　でも、その温もりが急速に冷たくなっていくことを、僕はただ、怯えながら感じていた。

　降り止まない灰。

　遠ざかる意識。

　そして、耳に残る「ごめんね」という言葉。

　――それが、僕の始まりの記憶。

　鉄屑の獅子が目覚める、ずっと前の、長い雨の日の夢。

九龍魔法魔術学校〜鉄屑の獅子〜 — 第25章：屍を越えて、仮面は舞う

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