もしもアイリスのかわりにドラえもんが来たら：『アイリスとチョコレート』外伝-IPチャレンジ #6：「ドラえもん」応募作品

第一章 青いタヌキと最初の災難

高校三年の初夏。窓から流れ込む風は、レースのカーテンを微睡むように揺らし、机の上に置かれたガラスのコップを淡く曇らせた。小清水由美は自室の椅子に座り、ぼんやりと自分の指先を見つめている。誰の目にも触れない部屋着のＴシャツは、彼女の控えめな性格とは裏腹に、その柔らかな身体のラインを拾い、胸のふくらみを不意に強調することがあった。しかし、由美自身の意識は、そんなことには向いていない。

来週は、相田里子の誕生日。

太陽みたいに笑う、親友。自分が俯いてばかりだった中学時代、隣の席で「消しゴム貸して」と、何のてらいもなく話しかけてくれた女の子。それ以来、里子は由美の世界における唯一無二の光だった。その光に、何かを返したい。言葉だけじゃない、この手で形作った「ありがとう」を贈りたい。

その想いが胸をよぎるたび、過去の失敗が亡霊のように蘇る。
中学の家庭科の授業で編んだマフラーは、絶望的なまでに絡まった毛糸玉になった。去年、バレンタインに挑戦したクッキーは、愛情を注ぎすぎた結果、黒い炭の塊へと姿を変えた。その時の里子は、「墨絵みたいでアーティスティック！」と笑ってくれたけれど、由美の心には、自分の不器用さを証明する苦い記憶として刻み込まれている。

（また、失敗したら……？）

喜んでもらえないかもしれない。迷惑そうな、困った顔をさせてしまうかもしれない。その恐怖が、鉛のように手足を縛る。感謝を伝えたいという切実な願いと、どうしようもない自己不信との間で、由美の心は振り子のように揺れ続けていた。

その時だった。

カチリ、と硬質な音がして、年代物の勉強机の一番下の引き出しが、ひとりでに数センチ開いた。埃っぽい木の匂いと一緒に、ありえない光景が由美の目に飛び込んでくる。

「……え？」

引き出しの暗がりから、ぬるり、と青くて丸い何かがせり出してくる。それはまるで、出来のいいぬいぐるみか、あるいは子供向けの安価なロボットのようだった。つるりとした青い頭。大きな目。赤い鼻。そして、猫のようなひげ。明らかに生命体ではないその「何か」は、次の瞬間、合成音声のような、しかし妙に人間味のある声を発した。

「やあ！ 僕ドラえもんです！」

由美は息を呑んだ。声も出ない。脳が、目の前の光景を理解することを拒絶している。引き出しの中からこんにちは、と挨拶してくる青い球体。これは夢だ。きっと、悩みすぎて見てしまった、奇妙な白昼夢に違いない。

「君が小清水由美さんだね？ いやあ、時空間ナビの調子が悪くてさ。未来の君の親戚から頼まれたんだ。メンタルケア用アンドロイドの『アイリス』を届けるはずが……どうやら僕が来ちゃったみたい」

ドラえもんと名乗る青いロボットは、よいしょ、と短い手足で机の上に這い上がると、ぽんぽんと自分のお腹を叩いた。白い半円形のポケットがついている。状況をまったく飲み込めない由美を置き去りにして、彼は親し気に続ける。

「まあ、細かいことは気にしない！ それより、なんだか悩んでるみたいじゃないか。僕に任せてよ。困ってる子を助けるのが、僕の仕事なんだから！」

世話焼きな口調。有無を言わさぬおせっかいなオーラ。由美は、目の前の非現実的な存在に圧倒され、ただ口をぱくぱくさせることしかできなかった。

「あ、の……プレゼント、を……」

かろうじて絞り出した声は、自分でも驚くほどか細い。
「親友の、誕生日に……お菓子、とか……でも、私、不器用で……」
「お菓子！ いいじゃないか！」

由美の言葉を遮り、ドラえもんはぱっと顔を輝かせた。その反応は、まるで自分のことのように嬉しそうだ。
「それなら、いい道具があるんだ！」

そう言うと、ドラえもんは自慢げにお腹の四次元ポケットに手を突っ込んだ。ごそごそと何かを探る仕草。そして、一枚の何の変哲もないチェック柄の布きれを取り出した。

「ジャジャーン！ グルメテーブルかけー！」

ドラえもんはその布を、由美の小さなローテーブルの上に広げた。
「このテーブルかけに、食べたい料理を言うだけで、どんなご馳走でも出てくるんだ。さあ、何がいい？」
「え、えぇ……？」
「遠慮しないで！ 例えば……そうだ、『世界一美味しいショートケーキ』！」

ドラえもんがそう宣言した途端、テーブルかけの上が、ぼうっと淡い光を放った。光が収まると、そこには、まるで宝石のように完璧なショートケーキが出現していた。雪のように白い生クリーム、寸分の狂いもなく配置された真っ赤な苺、黄金色に焼かれたスポンジ。プロのパティシエでも再現不可能な、おとぎ話の中から抜け出してきたようなケーキだった。甘く、芳醇な香りが部屋に満ちる。

「さあさあ、食べてみて！」

促されるまま、由美はフォークを手に取った。クリームに刃を入れると、ほとんど抵抗なく、すっと沈んでいく。一口、口に運ぶ。その瞬間、由美の目が大きく見開かれた。
（……おいしい）
言葉を失うほどの、完璧な味。クリームは濃厚なのに少しもくどくなく、スポンジは絹のように滑らか。苺の酸味が、その甘さを奇跡的なバランスで引き立てている。由美は、ふと、その味の構成要素を寸分違わず記憶している自分に気づいた。生クリームの乳脂肪分の割合、スポンジに使われた砂糖の種類、バニラエッセンスの微かな香りまで、すべてが脳内で正確に再現できる。しかし、今はそんなことよりも、目の前の奇跡に心を奪われていた。

ドラえもんも「うん、美味い美味い！」と、フォークも使わずに大きな口でケーキを頬張っている。その幸せそうな顔を見ていると、由美の緊張も少しだけほどけてきた。

その時だった。ピンポーン、と軽快なチャイムの音が響いた。

「由美ー、いるー？ ちょっと近くまで来たから寄っちゃった！」

里子の声だ。由美の心臓が跳ね上がる。どうしよう、この状況を、なんて説明すればいいの？ 青い、喋る、謎のロボットと、魔法のように現れたケーキ。パニックで頭が真っ白になる由美をよそに、玄関のドアがガチャリと開く音がした。里子は合鍵を持っている。

「お邪魔しまーす……って、うわっ、何これ！？」

部屋に入ってきた里子は、その場で凍り付いた。彼女は、今日の蒸し暑さに合わせたように、身体のラインがくっきりとわかる薄手のサマーニットを着ていた。しなやかな腕や肩の曲線が健康的で、快活な彼女の性格をそのまま表しているかのようだ。その大きく見開かれた瞳が捉えているのは、ケーキを頬張ったまま固まっている、青いタヌキ――いや、ネコ型ロボットだった。

「え、えっと、さとちゃん、これは……その……」
由美は必死に言葉を探すが、しどろもどろになるばかりだ。
「やあ、こんにちは！ 僕ドラえもんです！」
悪びれもせず、ドラえもんがにこやかに挨拶する。
「ゆ、由美……？ この青いタヌキ、喋って……」
「タヌキじゃないやい！ ネコ型ロボットだ！」

里子の驚愕と、由美のパニックと、ドラえもんの抗議が部屋の中でごちゃ混ぜになる。由美は半泣きになりながら、未来から来たこと、手違いで配送されたこと、今しがたケーキを出してくれたことなどを、支離滅裂に説明した。

普通なら、信じられるはずがない。頭がおかしくなったと思われるだろう。しかし、里子は数分間、由美とドラえもんを交互に見つめた後、ふっと息を吐いて、こう言ったのだ。

「そっか。由美の新しい家族ができたんだね。よろしくね、ドラえもん」

あまりにも早い受け入れだった。その言葉には、由美への絶対的な信頼が滲んでいた。驚くほどあっさりと、彼女は目の前の異常事態を「日常」の一部として取り込んだのだ。その笑顔に救われ、由美は全身の力が抜けるのを感じた。

「さとちゃんも、ケーキ、食べる？ 世界一美味しいんだって」
安堵した由美は、テーブルの上の完璧なケーキを指さした。里子に、この素晴らしい味を分けてあげたい。その一心で、皿を差し出そうとした。

だが、その指が止まる。

（……でも、これ、私が作ったものじゃない）

その事実に、すとん、と胸の奥に冷たい虚しさが落ちた。グルメテーブルかけが出したケーキ。ドラえもんの道具の力。そこには、由美の気持ちは一片も入っていない。これを里子に渡すのは、まるで嘘をついているようなものだ。親友への感謝を、借り物の奇跡でごまかしていいのだろうか。

その瞬間だった。

「キャーーーーーーッ！ ネ、ネズミだーーーーーーっ！！！」

ドラえもんが、金切り声を上げた。彼の視線の先、部屋の隅を、小さな灰色の影が素早く横切っていく。次の瞬間、ドラえもんはテーブルを蹴倒す勢いで跳び上がり、部屋中をめちゃくちゃに逃げ回り始めた。

「いやあああ！ あっち行け！ シッシッ！」

青い塊が、猛烈な速さで壁から壁へと跳ね返る。本棚にぶつかり、本が雪崩を起こす。カーテンを引きちぎり、クッションを蹴散らす。その混沌のまっただ中で、悲劇は起きた。

ガシャン！ という、耳を塞ぎたくなるような音。

由美と里子が恐る恐る目を向けると、そこには、無残な姿になった「世界一美味しいショートケーキ」があった。白い皿は砕け、完璧だったクリームとスポンジは、床の上でぐちゃぐちゃの染みと化していた。

部屋に、沈黙が落ちる。
パニックの収まったドラえもんが、ばつが悪そうに縮こまっている。里子が、唖然として床の惨状を見つめている。
そして由美は、ただ、砕け散ったケーキの残骸を、立ち尽くしたまま見つめていた。それは、安易な解決策の末路であり、同時に、彼女が本当に為すべきことへの、騒々しい幕開けの合図でもあった。