魔王城を修復せよ！

漆黒の湖の中央に座すブラックレイクキャッスル。その最奥に位置する玉座の間は、現在、不快なほどの熱気と無遠慮な金属音、そして土足の振動によって徹底的に蹂躙されていた。

冷たい石造りの床には既に無数の剣痕が刻まれ、数百年分の埃を吸い込んだタペストリーは無惨に引き裂かれて床に散乱している。青白い肌に金色の瞳を持ち、頭部から二本の漆黒の角を真っ直ぐに伸ばした魔王ケーンは、肘掛けの木材が腐り落ちかけた玉座に深く腰掛けたまま、目の前で繰り広げられる惨状をひたすらに耐え忍んでいた。仕立ての良いタキシードの上から羽織った真紅のマントが、隙間風と熱気で不規則に揺れている。

「我が名は魔導薬師フーマ！冒険者共め！我が調合せし痺れ粉で一網打尽にしてやる！」

カエルのようなぬめり気のある緑色の肌を白いローブで包んだ薬師が、甲高い声を上げながらガラスの小瓶を床に叩きつけた。パリンという甲高い破砕音と共に、薄紫色の粉塵が玉座の間に濛々と立ち込める。それは本来、吸い込んだ者の末梢神経を瞬時に麻痺させ、床に這いつくばらせるための特製調合薬であるはずだった。

「う、うわぁぁぁぁ！！！」

重装の鎧を着込んだ大柄な男が声を上げた。しかし、それは苦痛の呻きではなかった。薄紫の粉を肺に吸い込んだ冒険者たちの首筋に、ミミズのように太い血管が次々と浮かび上がっていく。彼らの筋肉は異常な膨張を始め、鎧の継ぎ目が悲鳴を上げて弾け飛んだ。瞳孔は極限まで開き、その眼球は異様な興奮によって赤く血走っている。麻痺するどころか、彼らの肉体には限界を超えた闘争のエネルギーが満ち溢れていた。

「し、しまった！調合を間違った！」

フーマが両生類特有の大きな目をさらに見開き、しどろもどろになりながら後ずさる。強化された冒険者たちが、床の石板を粉砕するほどの踏み込みで一斉に前傾姿勢をとった。標的は当然、玉座に座るケーンである。

ケーンは深く、ひどく重い溜息を吐き出し、腐朽した玉座からゆっくりと立ち上がった。

「ええい！フーマよ下がれ！このケーン様が直々に相手をしてやる！」

前に出たケーンの視界を、ギラギラと光る何本もの刃が埋め尽くす。彼らはもはや恐怖も痛みも忘れた狂戦士と化していた。ケーンは右手を前方に突き出し、自身の内側で渦巻く魔力を指先へと急速に収束させる。空間の温度が急激に下がり、周囲の光が吸い込まれるように歪み始めた。

「ふ、貴様らなど一撃で終わらせてやる！ダークネスブラスター！」

突き出した掌から、極度に圧縮された漆黒の巨大な魔力球が放たれた。それは空気を引き裂くような轟音を伴って直進し、玉座の間の中心で凄まじい衝撃波と共に炸裂した。強烈な爆風が室内のあらゆるものを吹き飛ばし、石柱に亀裂を走らせる。

「く、くそ！撤退だ！」

強化状態であっても魔王の直接攻撃の威力には耐えきれなかったのか、あるいは単に命の危機を悟ったのか、冒険者の一人が叫んだ。彼らは素早く懐から青く発光する石を取り出し、それを床に叩きつける。眩い光の柱が立ち昇り、次の瞬間には彼らの姿は完全に空間から消し去られていた。転移魔法による緊急離脱である。

静寂が戻りかけた玉座の間に、ケーンの悲痛な叫び声が響き渡った。

「ちょっと待て！食料か金貨を置いていけ！おいこら！」

虚空に向かって伸ばされたケーンの腕は、ただ冷たい隙間風を掴むだけだった。残されたのは、ひび割れた床、砕けた石柱、そして床に転がる自陣の魔物たちの残骸と、隅で震えるフーマだけである。冒険者たちは経験値という目に見えない概念だけを奪い去り、物理的な対価を何一つ残さずに消えた。

「城の修繕費が足りません」

背後から響いたのは、感情の起伏を一切感じさせない冷徹な声だった。ケーンが振り返ると、そこには尖った耳と蒼い瞳を持つ金髪の女性が、革表紙の分厚い帳簿を抱えて立っていた。人間と見紛うほどの整った容貌を持つ彼女は、ケーンの専属秘書であるシュリだ。彼女は周囲の惨状を一瞥すらせず、ただ帳簿の数字だけを見つめている。

「くそっ！冒険者共め！暴れ回りおって！こっちの財政事情も少しは察してくれ！シュリ！どうにかならんのか！」

ケーンは頭を抱えながら叫んだ。ブラックレイクキャッスルは、外から見れば「魔王が棲むにふさわしい不気味な古城」であるが、内情を正確に表現するならば「深刻な老朽化が進む欠陥建築」である。冒険者たちが定期的に押し入り、その度に壁を破壊し、床を割り、備品を燃やしていくため、修繕工事が全く追いついていない。壁の亀裂からは容赦なく冷風が吹き込み、雨の日には玉座のすぐ横にバケツを三つ並べなければならない有様だった。

シュリは帳簿から顔を上げ、ケーンの悲鳴を完全に無視して言葉を続けた。

「それに食料も金貨も残りわずかです」

その報告は、ケーンの膝から物理的に力を奪い去った。彼はそのまま崩れ落ちるように、再びボロボロの玉座へと腰を下ろす。

「腹が減っては新たに魔物を生成することもできん……」

ケーンの両手は膝の上で力なく握りしめられていた。この世界に存在する魔物の大部分は、ケーン自身の魔力と生命力を削って生み出された存在である。かつて、魔王軍が全盛期であった頃は、生み出した魔物たちを人間の集落や街道へと派遣し、略奪行為によって食料や物資を賄っていた。

ケーンの目的は、世界を闇に沈めることでも、人類を滅ぼすことでもない。彼と彼の眷属たちが、ただ明日も生き延びるためのカロリーを摂取すること、それだけだった。かつてはその単純な略奪システムで十分に組織が回っていた。しかし、時代は変わった。どこからともなく湧き出してくる「冒険者」という名の武装集団が、組織的に魔物を狩り始めたのだ。

彼らは徒党を組み、強力な魔法や武具を駆使して魔物たちを次々と討伐していく。劣勢に立たされた魔王軍は徐々に活動範囲を縮小せざるを得なくなり、今や略奪による食料調達は事実上不可能となっていた。備品を買い替えることも、傷ついた城を直すこともできない。完全なジリ貧状態である。

「魔王様、お腹が空きました！」

部屋の隅で丸くなっていたフーマが、情けない声を上げてすり寄ってきた。その背後では、辛うじて生き残った下級の魔物たち数匹が、虚ろな目でケーンを見つめている。彼らの視線は、絶対的な支配者に対する畏怖ではなく、給食を待つ孤児のそれであった。底を突きかけた食料貯蔵庫の冷たい空気が、玉座の間全体に重苦しい哀愁となって漂い始める。

ケーンは懐から黒ずんだ干し肉の欠片を取り出し、前歯で力任せに噛みちぎった。それは数年前の備蓄の残りであり、もはや肉というよりは味のしない硬いゴムのようだった。顎の筋肉を酷使しながら咀嚼を繰り返していると、シュリが静かに口を開いた。

「略奪はそれで終わりです。魔王様。それ以上は生み出しません」

彼女の口元では、どこから調達したのか、色鮮やかな干した果物が小気味よい音を立てて噛み砕かれていた。その甘酸っぱい香りが、干し肉の無味乾燥さに苦しむケーンの鼻腔を容赦なく刺激する。

「どういうことだ、シュリ」

ケーンは干し肉を胃の奥へと流し込みながら、怪訝な顔で秘書を見つめた。

「この前、人間の街へ食料の買い出しに赴いた折、このようなセミナーに参加いたしました」

シュリは帳簿の間に挟んでいた一枚の紙片を取り出し、ケーンの目の前へと差し出した。それは魔王城の薄暗い空間にはおよそ似つかわしくない、安っぽいインクの匂いがする粗悪な羊皮紙だった。派手な赤と黄色の顔料で彩られたその紙面には、太く、力強い文字でこう記されていた。

『夢の独立を応援します！お金の流れが分かればあなたも立派な経営者！』

ケーンは目を瞬かせた。青白い肌の上で、金色の瞳が信じられないものを見るように細められる。

「魔王様、これからは奪うのでなく、富を生み出す仕組み作りが必要です。それがこのブラックレイクキャッスルの未来につながるかと思います」

シュリの声には一切の迷いがなかった。冷徹な秘書としての顔を崩さず、彼女は堂々と「富を生み出す仕組み」という、魔王の辞書には存在しない概念を口にした。

ケーンの視線が急激に冷え込む。腹の底から湧き上がるのは、怒りではなく、底知れぬ恐怖と混乱だった。人間の街に潜入してまで、なぜ怪しげな自己啓発セミナーに参加しているのか。なぜその胡散臭い文句を真顔で魔王に進言できるのか。

「それはシュリ、お前の考えか？」

ケーンの問いかけに対し、シュリは一切の躊躇なく、きっぱりと言い放った。

「いえ、セミナーの講師が言っておられました」

玉座の間に、再び重い沈黙が落ちた。ケーンは目の前の現実を処理しきれず、ただじっと考え込んだ。怪しげなセミナーの言葉を鵜呑みにする冷徹な秘書。調合を間違えて冒険者を強化する薬師。そして、ただ口を開けて配給を待つだけの魔物たち。

城の壁の隙間から、冷たい風が吹き込んでマントを揺らす。このままでは、冒険者に討伐されるよりも先に、組織としての財政破綻と飢餓によってブラックレイクキャッスルは確実に滅びる。略奪という旧態依然としたビジネスモデルは既に崩壊しているのだ。ならば、生き残るための手段は一つしかない。

ケーンは目を閉じ、深く息を吸い込んだ。そして、ゆっくりと目を開き、覚悟を決めた声で言った。

「シュリ、お前の知識を私にも聞かせろ」

シュリは静かに、そして完璧な角度で一礼した。顔を上げた彼女の鼻梁には、いつの間にか銀縁の眼鏡が乗せられていた。そしてその右手は、どこから取り出したのか、細くしなる指示棒をしっかりと握りしめていた。