　雨が降っていた。

　王都外縁。

　城壁の向こうから漏れてくる街灯の明かりが、ぬかるんだ路地をぼんやりと照らしている。

　だが、ここまで光は届かない。

　建物はどれも古く、壁は剥がれ、屋根には穴が空いている。

　通りを歩く者も少ない。

　歩いていたとしても、顔を合わせたくない連中ばかりだ。

　泥水を踏みながら、ゲンゾウは走っていた。

「はぁ……っ！　はぁ……っ！」

　四十二歳。

　中年。

　腹だけが妙に出ている。

　髭は伸び放題。

　髪も雨でぺしゃんこ。

　そして服は。

　ボロボロだった。

　正確には、もともとそこそこ上等な旅装だったのだが、今となってはその面影もほとんどない。

「くそっ……！」

　後ろを振り返る。

　暗い路地の向こう。

　誰かが怒鳴っていた。

「いたぞ！」

「そのクソ商人を逃がすな！」

「借金踏み倒しやがって！」

　ゲンゾウの顔が引きつる。

「踏み倒したんやない！」

　走りながら叫ぶ。

「払えんかっただけや！」

「同じだ！」

「違うわ！」

「どこがだ！」

「気持ちが違う！」

「知らん！」

　追手の足音が近づいてくる。

　ゲンゾウは舌打ちした。

「くそったれ……！」

　角を曲がる。

　さらに細い路地へ。

　そこでようやく、目の前に大きなゴミ捨て場が見えた。

　王都の外縁部。

　人々が出したゴミが、一か所に山積みされている。

　腐った野菜。

　魚の骨。

　破れた布。

　割れた木箱。

　使い古しの瓶。

　雨に濡れた紙屑。

　そして。

　人間。

　とはいえ、ゴミとして捨てられているわけではない。

　ゲンゾウ自身が、今そこへ飛び込もうとしていた。

「……よし」

　ゲンゾウは左右を見回す。

　追手の足音。

　もうすぐそこだ。

「背に腹は代えられん」

　鼻をつまみ。

　目を閉じ。

「ぬおおおおおっ！」

　ゴミ山へ突っ込んだ。

　べしゃっ。

「ぐえっ」

　腐ったトマトのようなものが頬に当たった。

「くっさ！」

　思わず叫ぶ。

　それでもゲンゾウは這うように奥へ進んだ。

　そして大きな木箱と、黒ずんだ生ゴミ袋の隙間へ身体をねじ込む。

「……ここや」

　身体を縮める。

　息を殺す。

「……」

「…………」

「………………」

　やがて。

　追手の足音が通り過ぎていった。

「この辺にいるはずだ！」

「もっと奥を探せ！」

「絶対に見つけろ！」

　ゲンゾウは身じろぎひとつしなかった。

　やがて声が遠ざかる。

「……」

「…………」

「………………」

　静かになった。

　ゲンゾウはゆっくり息を吐いた。

「……助かった」

　そして。

「ふぅ……」

　盛大なため息。

「……ワシ、何やっとんねん」

　自分で言って悲しくなる。

　四十二歳。

　元商人。

　一時期は、それなりに儲けていた。

　商売の目もあった。

　仕入れもできた。

　人脈だってあった。

　金もあった。

　全部。

　なくなった。

　きっかけは。

　勇者だった。

　いや。

　正確には。

　勇者が魔王を倒すという、至極もっともらしい未来予測だった。

　魔物が活発化している。

　魔王復活の噂がある。

　ならば勇者も現れる。

　勇者が現れれば、武器が必要になる。

　聖なる武器。

　聖剣。

「……」

　ゲンゾウは雨空を見上げる。

「聖剣……」

　その言葉だけで頭痛がした。

「あのアホ……」

　思い出す。

　数年前。

　勇者がいつ現れてもいいように。

　聖剣を仕入れた。

　一本。

　二本。

　三本。

　十本。

　二十本。

　五十本。

　百本。

　気がつけば。

「二百三十七本……」

　倉庫が聖剣で埋まっていた。

「何が『勇者需要やから絶対売れる』や……！」

　ゲンゾウは頭を抱えた。

「誰や、そんなこと言うたん！」

　自分だった。

「ワシや！」

　思わず地面を殴る。

「くそっ！」

　勇者が来ない。

　来ない。

　待っても来ない。

　なのに。

　倉庫代はかかる。

　人件費もかかる。

　借金の利息も膨らむ。

　やがて。

　聖剣を一振り売るために、一振り分の金以上の金が必要になった。

　そして。

　ある朝。

　ゲンゾウは決断した。

　夜逃げ。

　大量の聖剣を荷車に積み込んで。

　自分の店から全部持ち出して。

　王都を出た。

　だが。

「売れんかった……」

　誰も買わなかった。

　勇者が来なければ聖剣なんてただの高価な鉄の棒だ。

　しかも。

　ゲンゾウが抱えていたのは「高性能聖剣」ばかり。

　高い。

　重い。

　需要がない。

　最終的に。

　二百三十七本の聖剣を積んだ荷車を。

　わざわざ遠方まで運んだにもかかわらず。

　一本も売れなかった。

　いや。

　一振りだけ。

　どうしても困っていた農夫に。

　鍬代わりとして買われた。

「……あれは思い出したくない」

　ゲンゾウは目を閉じた。

「聖剣で畑耕しとったもんな、あの爺さん……」

　そして。

　その後。

　ゲンゾウは完全に破産した。

　残ったのは。

　着の身着のままの生活。

　借金。

　追手。

　そして。

「……呪ってやる」

　ゲンゾウは低く呟く。

「勇者のクソ野郎……」

　雨が顔に当たる。

「もっと遅く来いや……！」

　怒りの方向が変だった。

「いや、来るならもっと早う来いや！」

　自分でも何を言っているのか分からない。

「そもそも魔王！」

　ゲンゾウは天を睨んだ。

「お前も悪い！」

　もちろん魔王には何の罪もない。

　だが。

「復活するなら復活するで、ちゃんと商売に貢献せぇ！」

　それも無茶な話だった。

「魔物出すなら武器買わせろ！」

　ゴミ捨て場に虚しく声が響く。

「ダンジョン増やせ！」

「宝箱ばら撒け！」

「勇者呼べ！」

「ワシに金を回せぇぇぇ！」

　最後の叫びには魂がこもっていた。

「……はぁ」

　ゲンゾウは肩を落とした。

「アホらし……」

　腹が鳴る。

「……」

　腹が鳴る。

「…………」

　もう一度鳴る。

「腹減ったな」

　ゲンゾウは現実に戻った。

「そういや昨日からなんも食っとらん」

　追手に追われ。

　寝る場所もなく。

　金もない。

　となれば。

　やることは一つだった。

「……探すか」

　ゲンゾウはゴミ袋を見る。

「何か食えるもん」

　四十二歳の元商人。

　かつては高級宿で食事をし、酒場で部下に説教し、売上を数えながら眠った男。

　今は。

　ゴミを漁る。

「……人生って、何やろな」

　とりあえずジャガイモの皮を発見した。

「お」

　拾う。

「まだ食えそうやな」

　泥を払う。

「……洗えばいける」

　次。

　魚の骨。

「これは……」

　匂いを嗅ぐ。

「……ちょっと危険やな」

　置く。

　次。

　パンの耳。

「！」

　ゲンゾウの目が輝いた。

「パン！」

　拾い上げる。

　雨水でふやけている。

　ところどころカビている。

「……」

　数秒考える。

「削ればいける」

　商人の目利きが、こんなところで発揮された。

　ゲンゾウはパンを懐に入れた。

「よし」

　さらにゴミ袋を漁る。

　すると。

「……ん？」

　何かが見えた。

　生ゴミ袋の影。

　段ボール箱。

　雨でふやけている。

　その中から。

「……？」

　白いものが見えた。

　毛。

　ふわふわした毛。

　小さな塊。

「なんやこれ」

　ゲンゾウは手を伸ばした。

　白い毛玉。

　その正体は。

　小動物だった。

　四本足。

　小さな耳。

　丸い鼻。

　ふわふわの長い毛。

　濡れているせいで、さらに丸い。

「……犬？」

　いや。

「ポメラニアン……？」

　少なくともゲンゾウには、それくらいにしか見えなかった。

　白い。

　ふわふわ。

　ちっこい。

　そして。

「震えとるやんけ」

　小動物は。

　ぶるぶると震えていた。

　ゲンゾウは少しだけ迷った。

「……」

　数秒。

「……かわええな」

　思わず呟いた。

　だが。

　次の瞬間。

　商人の目に戻る。

「……」

　じーっと小動物を見る。

「これ」

　頭の中で計算する。

「珍しい種類の犬やったら……」

　さらに見る。

「毛並みもええ」

「……」

「小さい」

「……」

「飼う需要もありそうや」

　そして。

「売り飛ばせば、数銅貨くらいにはなるか」

　ゲンゾウは手を伸ばした。

　その瞬間。

　ガブリッ！

「いだぁぁぁぁぁっ！」

　手に噛みつかれた。

「何すんねん！」

　ゲンゾウが反射的に手を振る。

　白い毛玉が飛んだ。

　べしゃっ。

　地面に落ちる。

　しかし。

「……」

　毛玉は。

　ふらつきながら立ち上がった。

　そして。

　小さな身体をぷるぷる震わせながら。

「ワシを誰やと思っとる！」

　怒鳴った。

「…………」

　ゲンゾウが固まる。

「………………」

　雨音だけが響く。

「……は？」

　白い毛玉が胸を張る。

　正確には胸らしき場所を。

「ワシを誰やと思っとるんや！」

　再び叫ぶ。

「崇めよ、人間！」

　ゲンゾウは。

　目の前の生物を。

　もう一度見た。

　白い毛玉。

　濡れた毛。

　小さな耳。

　丸い鼻。

　短い足。

　そして。

　ちょこんとした尻尾。

「……犬やん」

「犬ちゃうわ！」

「ポメラニアンやろ」

「ポメラニアンちゃう！」

「ほな何やねん」

　白い毛玉は堂々と答えた。

「邪竜魔王や！」

「…………」

　ゲンゾウは無言で立ち上がった。

　そして。

　毛玉の入っていた段ボールを覗き。

　もう一度。

　毛玉を見た。

「……お前」

「なんや」

「それ、本気で言うとるんか」

「本気も本気や！」

　毛玉は威厳を出そうとしている。

　だが。

　濡れている。

　震えている。

　泥がついている。

　何より。

　小さい。

「……」

　ゲンゾウはしゃがみ込む。

「証拠は？」

「魔力や」

「出してみ」

「…………」

「魔王なんやろ？」

「出せるわ！」

　毛玉が目を閉じた。

「ふんっ！」

　ぶるぶる。

「ぬぬぬぬ……！」

　毛が逆立つ。

　一瞬だけ。

　空気が震えた。

「……お？」

　ゲンゾウが目を見開く。

　確かに。

　ほんのわずかだが。

　異様な魔力の気配がした。

　だが。

「……」

　ゲンゾウは毛玉をつついた。

　ぽよん。

「弱ない？」

「うるさい！」

　ヤマタは怒鳴った。

「元はなぁ！」

　毛玉が叫ぶ。

「ワシは！　この大陸を震撼させた邪竜魔王やったんや！」

「ほう」

「空を飛び！」

「へぇ」

「山を壊し！」

「ふーん」

「城を焼き！」

「はいはい」

「人間どもに恐怖を植え付け！」

「それが」

　ゲンゾウは毛玉を持ち上げた。

「こうなったんか」

　白い毛玉が宙ぶらりんになる。

「やめぇ！　持ち方！」

「首ないから襟ないな」

「ワシを荷物扱いすんな！」

「軽いな、お前」

「軽くされたんや！」

　ヤマタは怒り狂った。

「勇者や！」

「勇者？」

「そうや！」

　牙を剥く。

「勇者にやられた！」

「倒されたんか」

「倒されただけちゃう！」

「何された？」

「魔力を吸われた！」

「……」

　ゲンゾウの顔が曇った。

「魔力を？」

「そうや！」

　ヤマタは自分の毛むくじゃらな身体を見下ろした。

「ワシはな、元々はもっとデカかった！」

「どれくらい？」

「山より大きい」

「盛ってへん？」

「盛っとらん！」

「ほんまに？」

「ほんまや！」

「まあええわ」

「よくないわ！」

　ヤマタは叫ぶ。

「勇者の持ってた聖剣が、ワシの魔力を吸う特殊な剣やったんや！」

「……聖剣」

　その言葉に。

　ゲンゾウの顔が引きつった。

「聖剣……？」

「なんや」

「いや」

　ゲンゾウは遠い目をした。

「ちょっと嫌な思い出が……」

「知らん」

「ワシ、二百三十七本……」

「は？」

「いや、なんでもない」

　ヤマタは続ける。

「その聖剣で魔力を根こそぎ吸われた」

「ほう」

「身体は縮む」

「今の？」

「そうや！」

「毛玉に？」

「毛玉言うな！」

「毛玉やん」

「元は竜や！」

「今は？」

「……」

「今は？」

「……毛玉や」

　認めた。

「それだけやない！」

　ヤマタがさらに叫ぶ。

「翼も消えた！」

「ほう」

「角も消えた！」

「へぇ」

「牙も小さくなった！」

「なるほど」

「火も吐けん！」

「大変やな」

「爪も弱い！」

「だから噛みついたんか」

「ワシの怒りを表現しただけや！」

「めっちゃ痛かったぞ」

「知らんわ！」

「病気持ってへんやろな」

「ワシを野良犬扱いするな！」

　雨はまだ降っている。

　ヤマタの身体は冷え切っていた。

　ゲンゾウはふと。

　気づく。

「……お前」

「なんや」

「腹減ってる？」

「…………」

「図星か」

　ヤマタが顔を逸らした。

「別に」

「さっきから震えとるやん」

「寒いだけや」

「飯食ってへん？」

「……」

「食ってないんか」

「……三日」

「三日!?」

　ゲンゾウは目を丸くする。

「三日も何も食ってないんか」

「うむ」

「魔王やったら自力で何とかせぇや」

「今のワシに何ができると思うとる」

　ヤマタは吐き捨てる。

「この身体で獲物を追えると思うか？」

「無理やろな」

「せやろ」

「じゃあ何が食いたい？」

　ヤマタは即答した。

「タチウオの刺身」

「……」

「大根のツマを添えて」

「……」

「醤油は濃口」

「……」

「できれば鮮度のええやつ」

「なんでグルメなんや、お前」

「元魔王やからな」

「意味分からん」

「ワシは昔、毎晩タチウオの刺身を食べていた」

「贅沢やな」

「魔王やぞ」

「まあええわ」

　ゲンゾウは自分の腹をさする。

「ただな」

「なんや」

「ワシも腹減っとる」

「知るか」

「お前に言われたくないわ！」

　ゲンゾウは懐から、さっき拾ったパンの耳を取り出した。

「これならある」

　ヤマタが見る。

　鼻を動かす。

「……」

「食うか？」

「……」

「毒はない」

「腐っとるやろ」

「ちょっとだけな」

「いらん」

「じゃあワシが食うぞ」

「待て」

「なんや」

「その半分」

　ヤマタが小声で言った。

「……くれ」

「ふっ」

　ゲンゾウは思わず笑った。

「なんやねん」

「いや」

　ゲンゾウはパンの耳を二つに割った。

「魔王でも腹減るんやな」

「そら減るわ」

「しかもタチウオの刺身希望」

「悪いか」

「いや」

　ゲンゾウは半分を差し出す。

「人間みたいで安心したわ」

　ヤマタはしばらくパンを見つめた。

　そして。

「……いただく」

　小さな口で。

　かじる。

　もぐ。

「…………」

「どうや？」

「…………」

「うまい？」

「……」

「？」

「ワシ」

　ヤマタが真顔で言った。

「もうちょっとマシなもん食いたい」

「贅沢言うなや！」

　ゴミ捨て場に。

　二人分の怒鳴り声が響いた。

　雨はまだ止まない。

　王都では。

　誰も知らない。

　破産した元商人と。

　すべての力を失った元邪竜魔王が。

　この日。

　ゴミ捨て場で出会ったことを。

　そして。

　この出会いが。

　後に。

　王都中の冒険者から金を巻き上げる、とんでもないダンジョン経営の始まりになることを。

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