第一章：玉座の覚醒

　指先に残っていた、心地よい紙の感触が消えた。

　代わりに肌を刺したのは、心臓まで凍りつかせるような大理石の冷気。

　小清水由美は、呼吸を忘れていた。

　つい数秒前まで、彼女は自分の部屋のベッドで、漫画版『デビルマン』の最終巻を読み終えたばかりだったはずだ。頬を濡らした涙はまだ乾いていない。親友の相田里子に、明日学校へ行ったら一番に「大好きだよ、ありがとう」と伝えよう。そう決意して、胸に湧き上がる言いようのない喪失感を、大きく深く吸い込んだ——。

　その吸い込んだ空気が、肺の中で刃物に変わる。

「……サタン様？」

　低く、地鳴りのような声が響いた。

　由美は弾かれたように顔を上げる。

　視界に飛び込んできたのは、人間界のどんな建築物とも似つかない、禍々しい巨大な広間。高い天井を支える柱には、苦悶に歪む人面のような装飾が蠢き、紫煙の混じった不気味な光が空間を支配している。

　そして、眼下。

　数えきれないほどの、異形の群れ。

　角を持つ者、無数の眼球を全身に宿す者、内臓を剥き出しにしたまま直立する巨漢。かつてページの中で見た「デーモン」たちが、今、三次元の質量を持って、由美の足元に傅いていた。

（え……。あ……？）

　由美は震える唇を動かそうとしたが、言葉が出ない。

　自分は今、玉座に座っている。

　視線を落とすと、そこにあるのは制服を着た自分の体ではない。透き通るように白い肌。中性的でありながら圧倒的な美しさを湛えた、神々しい肢体。

　背中が重い。

　意識を向けると、絹が擦れるような繊細な音と共に、純白の翼が左右に大きく展開した。その数、十二枚。

　魔王サタン。

　人類を滅ぼし、神に抗う、デーモン軍団の絶対的指導者。

「サタン様、いかがされましたか。しばし沈黙しておられましたが」

　玉座のすぐ側に控えていた一人の悪魔が進み出た。

　全身を硬質な外骨格で覆った、魔将軍ザン。その巨大な爪が床を鳴らし、鋭い眼光が由美を見上げる。

「既に『人間狩り』は全域で展開しております。先ほど、貴方様が精神波でお示しになられた通り……旧き種を根絶やしにし、この星を我らデーモンの手に取り戻すための祝祭が。今この瞬間も、地上の街々を血で染め上げておりますぞ！」

　ザンが歓喜に震える声を上げる。

　同時に、広間の壁に設置された巨大な水鏡が、現世の映像を映し出した。

　——阿鼻叫喚の地獄絵図。

　ビルが崩れ、人々が逃げ惑い、その背後から巨大な怪鳥のようなデーモンが急降下して、人間の頭部を無造作に引きちぎっていく。

　由美は吐き気を催した。

　これは、漫画のコマではない。

　画面越しに漂ってくるのは、焦げたゴムと生臭い鉄の匂い。断末魔の叫び。それらがすべて、サタンという強大な五感を通じて、ダイレクトに由美の脳を焼きにかかる。

（私が……やったの……？）

　サタンとしての本能、あるいは眠っていた「前世」の意識が、由美の魂を飲み込もうとしている。無意識の承認。人間などという弱く醜い種は、一掃されるべき塵芥。そんな冷酷な思考が、由美の優しい心と激しく衝突し、精神を千々に引き裂く。

　パニックが、生理的な反応となって現れた。

　下腹部が、キュッと嫌な熱を持つ。

　極度の緊張と恐怖、そしてこの強大すぎる肉体への戸惑いが、彼女の膀胱を限界まで押し広げていた。

（だめ。今、ここで粗相なんてしたら……）

　由美は必死に両脚を交差させ、太ももの内側に力を込めた。

　目の前には、血に飢えた数万のデーモン軍団。彼らは「冷酷無比な指導者」を崇拝している。もし、その頂点に立つサタンが、恐怖のあまり膝を震わせ、ましてや玉座を濡らすようなことがあれば——。

　一瞬で悟られる。「中身」がただの女子高生に入れ替わったことに。そうなれば、自分はこの異形たちの餌食になるだけではない。この『デビルマン』の世界そのものが、さらに取り返しのつかない破滅へと転がり落ちていく。

（落ち着け、小清水由美。深呼吸……ハーブティーの香りを思い出して。カモミールの、あの優しい香りを……）

　心の中で呪文を唱え、震えを抑え込む。

　由美の瞳が、黄金の冷たい輝きを増した。

　彼女はゆっくりと、優雅に、玉座の肘掛けに置いた白磁のような手を動かした。

「……ザン。報告は、それだけですか？」

　自分の声ではない。

　鈴を転がすような透明感がありながら、聞く者の魂を凍らせる、中性的な神の宣告。

「はっ！失礼いたしました。作戦は順調、抵抗を試みるデビルマン共も、圧倒的な物量で押し潰しております。ただ……」

　ザンが僅かに言葉を濁した。

「飛鳥了としての旧知、不動明はどうされますか？奴は牧村という人間の娘を守り、我ら同胞を屠り続けております」

　不動明。

　その名を聞いた瞬間、由美の胸に熱い痛みが走った。

　不動明。この世界の主人公であり、そして、由美の唯一の理解者だった「相田里子」が転生した姿。

　脳裏に、かつての日常がフラッシュバックする。

　地味で目立たない自分を、いつも明るく「由美ちゃん！」と呼んでくれた里子。内気な自分が言葉に詰まるたび、彼女はそっと隣に座って、ハーブティーのティーバッグを差し出してくれた。

　あの日々を、無意味な破滅で終わらせてたまるか。

　由美の視線が鋭くなる。

　サタンの冷徹な仮面の下で、彼女の魂は猛烈な勢いで原作の知識を検索していた。

　原作では、牧村美樹は暴徒化した群衆によって惨殺される。それが不動明を絶望させ、最後の人類守護者としての誇りを砕き、サタンとの最終戦争——世界の滅亡へと繋がっていく。

（させない。そんな悲劇、絶対に起こさせない！）

　そのためには、里子……不動明をこの戦いから切り離さなければならない。

　だが、今の自分は「サタン」なのだ。

　「里子、ごめんね、一緒に逃げよう」なんて口にしようものなら、即座にデーモン軍団の反乱を招く。

　サタンとしての論理。サタンとしての支配力。それを使って、不器用でもいいから、彼女たちを守る術を捻り出さなければ。

「……不動明、か」

　由美は低く笑った。

　その笑みは、側近のデーモンたちですら背筋を凍らせるほど、完璧な「魔王」のものだった。

「奴は私の唯一の友。そして、最高のコレクションだ。容易く壊しては面白くない……。ザン、貴様は引き続き地上の掃討を続けなさい」

「御意！しかし、奴を放置しては——」

「黙れ。私に策がないと思うか？」

　由美が片手を上げると、広間の空気が一瞬で真空になったかのような錯覚が走った。ザンが言葉を呑み込み、平伏する。

　脚の間の感覚が、再び危うくなる。

　ギリ、と奥歯を噛み締めて、由美は叫び出したい衝動を威厳へと変換した。

「サイコジェニー。出よ」

　虚空が歪んだ。

　音もなく、空間に亀裂が入る。

　そこから現れたのは、巨大な頭部を持つ異形の女性型デーモン。サタンの腹心中の腹心であり、精神干渉の天才、サイコジェニー。

「お呼びでしょうか、わが主」

　サイコジェニーの瞳は、すべてを見透かすような不気味な光を湛えている。

　由美は心臓が口から飛び出しそうなのを堪え、努めて淡々と、かつ冷酷な響きを持って告げた。

「ジェニー。お前に特別な任務を与える。精鋭を集め、地上へ向かえ」

「不動明の抹殺でございますか？」

「……否」

　由美は玉座から立ち上がった。

　十二枚の翼が、広間の壁を覆い尽くすほどの影を落とす。

　彼女は一歩、ゆっくりと階段を下りた。

「不動明の弱点、牧村美樹。そしてその家族。それらすべてを確保せよ」

　広間に緊張が走る。

　デーモンたちの間に、微かなざわめきが生まれた。殺すのではなく、確保？

　由美は声を一段と冷たく、鋭く研ぎ澄ませた。

「ただし。髪の毛一本、傷つけることは許さない。恐怖を与えることも、欠損させることも禁ずる。牧村家の一家を、極めて丁寧に、我らの空中要塞へと『保護』せよ。これは、デビルマンとの交渉における、最も価値ある駒となる。……意味がわかるな、ジェニー？」

　サイコジェニーはしばし沈黙した。

　彼女の強力なテレパシーが、サタン（由美）の表面意識をなぞる。

　由美は必死に、脳裏でハーブを蒸らす熱いお湯と、その香りに精神を集中させた。恐怖や愛情といった、サタンにふさわしくない「不純物」を、そのお茶の香りのイメージで包み隠す。

「……承知いたしました。人質としての価値を最大化するため、完全な状態で保存せよ、との仰せ。流石はサタン様。情に厚いデビルマンにとって、無傷の同居人こそが、最強の枷となりましょう」

（よかった……通じた！）

　由美は心の中で、全力のガッツポーズを決めた。

　もちろん、実際には無機質な表情を保ったままだ。

「急げ。人間の暴徒共が奴らに手を出す前にだ。美樹を、誰の手も届かない安全な場所へ……いや、我らが『特別室』へ招くのだ。よいな」

「はっ。今直ちに」

　サイコジェニーが再び空間の歪みの中へと消えていく。

　ザンをはじめとする他のデーモンたちも、サタンの深謀遠慮に恐れ入り、次々と広間を去っていった。

　ようやく。

　重厚な扉が閉まり、広間に一人きりになった。

　その瞬間。

「…………っ、あ、あぶなかったぁぁぁっ！！」

　由美は情けない声を上げ、その場にへたり込んだ。

　十二枚の豪華な翼が、バサバサと床に崩れる。

　彼女はなりふり構わず両手で股間を押さえ、潤んだ瞳で周囲を見回した。

「トイレ！トイレどこ！？魔王の城にお手洗いってあるの！？お願い、間に合って……！！」

　純白の美貌を涙と汗でぐちゃぐちゃにしながら、世界を滅ぼすはずの魔王は、不格好な走りで玉座の裏へと駆け出していった。

　こうして、小清水由美の「不器用すぎる世界救済」が幕を開けた。

　地上の相田里子へと届けるための、最初で最後の感謝を胸に。

　彼女の背後では、空中要塞の巨大な窓から、赤い月が昇り始めていた。

　まるで、これから始まる狂気と絶望の輪舞を、祝福するかのように。

玉座の魔王と夜明けのハーブティー-“お題チャレンジ #28：悪役転生”応募作品 — 第十章：夜明けのハーブティー

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