道無善悪、愛に在り

夕暮れの蓮花塢に、一人の青年が静かに歩いてきた。黒い衣装に身を包み、竹笛を腰に下げたその姿は、五年前にここを去った無邪気な少年とは明らかに違っていた。

魏無羡だった。

「魏兄…」江澄の声が震えていた。五年間の別れは、二人の間に見えない壁を作っていた。

「ただいま、江澄」魏無羡はいつものように軽やかに笑ったが、その笑顔の奥に何かが影を落としているのを、江澄は敏感に感じ取った。

蓮花塢の大広間で、思いがけない再会が待っていた。姑蘇藍氏の二公子、藍湛が正座して茶を飲んでいたのだ。白い衣装は月光のように美しく、その整った横顔は五年前と変わらず、魏無羡の心を動揺させた。

「含光君」魏無羡は軽く会釈したが、心臓の鼓動が早くなるのを抑えることができなかった。

「魏無羡」藍湛の声は相変わらず低く、感情を表に出さない。しかし、魏無羡を見つめる琥珀色の瞳には、複雑な感情が渦巻いていた。心配、安堵、そして名前をつけることのできない何か。

江楓眠が現れ、魏無羡の帰還を歓迎した。しかし、その表情には喜びと同時に深い憂慮が見えた。

「無羡、お前が学んだという新しい修炼法について聞かせてもらえるか」江楓眠の声は慎重だった。

魏無羡は一瞬躊躇したが、やがて「陳情」を取り出した。竹笛から流れる音色は美しくも物悲しく、それに呼応するように周囲に霊気が集まり始めた。しかし、その霊気は通常の修炼で使われるものとは明らかに異質だった。

「これが…鬼道か」江澄の声に緊張が走った。

藍湛は静かに魏無羡を見つめていた。他の者が恐れや嫌悪を示す中、彼の眼差しには理解しようとする意志が感じられた。

「俺の道は確かに異端だ」魏無羡は竹笛を下ろした。「でも、この力で多くの人を助けることができた。俺は間違ったことをしたとは思わない」

その夜、江澄は一人で悩んでいた。愛する義弟の選択を支持したい気持ちと、江氏の名誉を守らなければならない責任の板挟みになっていた。

翌朝、修仙界各大世家からの書状が次々と届いた。その内容は一様に、「夷陵老祖」と呼ばれるようになった魏無羡の処遇について議論したいというものだった。