第1章　処刑まで残り三時間

Scene 1：赤光の目覚め

赤い光が、世界の輪郭をゆっくりと形づくっていく。

それは警告灯というより、巨大な機械の内部で脈打つ血管のようだった。

一定の周期で明滅する赤色照明が、閉ざされた空間の闇を押し返している。

あなたは、硬い床の冷たさによって意識を取り戻した。

重い頭を持ち上げる。

首元に、鋭く冷たい感触があった。

拘束具。

呼吸のたび、金属の輪がわずかに締まる。

まるで生命活動そのものが、数値として計測されているようだった。

「起床を確認。処刑執行まで——残り三時間」

感情のない機械音声が響いた。

処刑。

その言葉の意味を理解するまで、数秒を要した。

なぜ、自分が？

あなたは周囲を見渡した。

赤い照明、錆びた鉄床、壁面を埋め尽くす監視カメラ。

そして、天井中央の巨大なモニター。

そこには、あなたを人間ではなく、処理対象として定義する文字列が表示されていた。

《処刑対象7342：匿名個体》

《階層：三下》

《評価値：0.12》

《裏切り判定：有効》

「……裏切り判定か。ずいぶんと一方的な定義だね」

その瞬間、忘れていた記憶が浮かび上がる。

企業の心臓部で発見したデータ改ざん。

内部告発の準備。

沈黙を選んだ上層部。

雨の夜、背後から近づいてきた足音。

事故に見せかけられた殺害。

自分は死んだはずだった。

それなのに、ここにいる。

しかも、正義を告発しようとした者ではなく、処刑されるべき悪役として。

怒りが胸の奥で燃えた。

しかし、その怒りを押しのけるように、別の疑問が生まれた。

——なぜ、こんな世界が許されるのか。

——なぜ、企業の都合で正義が悪へと変換されるのか。

赤い光の一部が、不自然に歪んだ。

その裂け目から、黒い影が立ち上がる。

「ようやく目覚めたか、人間」

影は、煙のように揺らめきながら輪郭を得た。

「処刑まで三時間。逃げ道はない。だが、契約という選択肢なら残っている」

あなたは影を見つめた。

「悪魔か」

「そう呼ばれている。あるいは、このシステムからこぼれ落ちた異常な機能だ」

悪魔が指を鳴らす。

空中に、黄金色の文字列が浮かび上がった。

《血の掟：裏切り者は死》

「この世界では、裏切りの定義を上位権限者が決める。

君の告発は、企業に害を与える行為として記録された。

だから、君は悪役になった」

「その定義を書き換えられるのかい？」

「契約を結べばね。ただし、条件がある」

悪魔は手を差し出した。

「書き換えられるのは“既存の定義”だけだ。

嘘の定義は変更できない。

対象の同意か告白が必要だ。

そして——代償は感情だ。

能力を使うたび、怒り、絶望、悲しみ、あるいは希望の一部が失われる」

あなたは、しばらく黙っていた。

感情を失えば、自分は自分でなくなるかもしれない。

だが、何も知らないまま消去されるよりは、問いを残したまま終わるほうが耐え難かった。

「契約する」

あなたは、悪魔の手を取った。

「その代わり、私の判断まで奪わないでくれ。この世界を変えるかどうかは、私自身が決める」

悪魔の赤い瞳が細められた。

「……なるほど。力ではなく、選択を求めるか」

空間に浮かんだ文字列が、黒い炎に包まれる。

《血の掟：裏切り者は死》

↓

《血の掟：裏切りとは、他者の生命と選択を故意に奪う行為とする》

炎が消える。

拘束具が、乾いた音を立てて外れた。

同時に、胸の奥で燃えていた怒りが、ほんの少し薄くなった。

「これが、代償か」

「そうだ。君は今、怒りの一部を失った」

あなたは首元に触れ、ゆっくりと立ち上がった。

怒りは薄れた。

しかし、疑問は残っている。

そして、その疑問から、新たな意志が生まれ始めていた。

「なぜ、こんな世界が許されるのか。まずは、その答えを探そう」

廊下の奥から、足音が近づいてきた。

監視役たちだ。

壁面のモニターに、新たな警告が表示される。

《異常値7342：処刑プロトコル再起動》

《監視役ユニット：接触まで十秒》

あなたは、拘束具の外れた首元に触れた。

そして、赤い光の向こうにある扉を見つめる。

「話をしよう」

扉が開く。

その先にいる者たちもまた、この世界のルールに縛られている。

ならば、最初に変えるべきなのは、彼らではない。

彼らを縛っている、ルールのほうだ。

悪役転生：契約の書き換え — エピソード4

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