黄金の燭台が柔らかな光を投げかけ、磨き上げられた銀器が眩いばかりの反射を見せる。ここ王国中央宮廷の大厨房は、日が昇る遙か前から熱気と刃物の刻む規則正しい音に包まれていた。

「焼き加減はどうだ、ハンス！スープの灰汁（アク）は一滴も残すなよ！黄金のスープに雑味は一切不要だ！」

私の胴声のような指示が大理石の壁に響き渡る。料理人たちが「はい、シェフ！」と元気よく声を揃え、寸胴鍋からは芳醇なブイヨンの香りが立ち上っていた。

今日という日は、我が国において一年で最も重要かつ特別な日――建国記念の晩餐会だ。

だが、今年の晩餐会には例年と大きく異なる「ある試み」が含まれていた。国王陛下の発案により、王室の慈悲と繁栄を国内外に示す政治的アピールとして、貧民街の少年少女たちを宮廷の大広間に招待し、最高級の料理を振る舞うことになったのだ。いわゆる慈善事業というやつである。

厨房の誰もが、貧しい子供たちのお腹を満たし、見たこともない笑顔を見せてもらおうと腕を鳴らしていた。……ただ一人を除いては。

「ハッ、くだらない。反吐が出そうだ」

せわしなく人が行き交う調理場の一角で、冷ややかな声が落ちた。

声の主はジュリアン。若干二十歳にして王立料理コンクールで連続優勝を果たし、我が宮廷厨房に鳴り物入りでやってきた若き天才シェフだ。名門貴族の出身で、立ち姿は貴公子のように美しく、包丁の扱いは神業と言っていい。

だが、彼のその素晴らしい才能には、致命的な「冷たさ」がまとわりついていた。

ジュリアンは溜息をつき、手元にある最高級の鴨肉の皮目に寸分の狂いもない格子状の切れ目を入れていく。その完璧な手つきとは裏腹に、整った容姿には露骨な不快感が浮かんでいた。

「シェフ、正気ですか？貧民街の餓鬼どもを宮廷に招くだなんて。僕たちが日夜研鑽を重ね、至高の技法で作り出す美食は、選ばれた舌を持つ貴族のためのものです。豚に真珠、泥ぶたに宝石を投げるような真似をして何になるというんです？」

「ジュリアン」

「あいつらにとっては、カビの生えたパンの耳や、腐りかけたカブのスープこそが相応しい。僕の仕込んだ完璧なソースの風味が、あの肥溜めのような街で育った子供たちに理解できるとでも？政治のパフォーマンスのために、僕の至高の技術をドブに捨てろと言うのですか」

ジュリアンの口から溢れ出るのは、貧困層への容赦のない蔑みと、自身の技術への揺るぎない傲慢さだった。彼にとって料理とは、己の優位性と美学を他人に誇示するための「作品」であり、食べる者の心など二の次なのだ。

周りの料理人たちが凍りつき、気まずそうに視線を泳がせる。

しかし、私は腹を立てるどころか、どこか愛おしいものを見るような心地で微笑みを浮かべた。包丁を置き、ジュリアンの元へと歩み寄る。

「美しい手際だな、ジュリアン。お前の技術は、私が同年代だった頃など比べものにならないほど完璧だ。切り口一つ見ても、肉への敬意と計算が感じられる」

「……お世辞は結構です。僕は事実を言っているだけです」

「そうか。だがな、ジュリアン。私は楽しみで仕方がないんだよ」

私がフッと目を細めると、ジュリアンは怪訝そうに眉をひそめた。

「何が、ですか？」

「明日、お前が本当の『美食の喜び』を知ることになるからだ」

「……意味が分かりません。僕は既に、この国で最も権威ある賞を総なめにしています。最高の食材、最高の技法、最高の評価。美食の頂点はとうに知っています」

「いいや、まだだ」

私はジュリアンの身綺麗に整えられたコックコートの胸元をポンと軽く叩いた。

「お前が知っているのは『完璧な作品を作り、それを称賛される喜び』だ。だがな、料理人という生き物には、それ以上に胸を熱くし、体を震わせるような本当の快楽がある。お前のその完璧な腕が、明日の夜、ついに本当の魔法を生み出すんだ」

ジュリアンは不機嫌そうに鼻で笑い、視線を肉に戻した。

「馬鹿馬鹿しい。僕の料理はいつだって完璧です。明日だって、ただ命じられた通りに『完璧な料理』を出して見せますよ。……それが誰の口に入ろうと、僕の知ったことではありませんが」

ツンと澄ました顔で肉を焼き台へ運んでいく弟子の背中を見送りながら、私は深く息を吸い込んだ。

宮廷の厨房に立ち続けて三十年。私は叩き上げでこの大料理長の座まで上り詰めた。泥にまみれ、火傷を重ね、それでも包丁を握り続けてきたのはなぜか。

それは、自分が作った一皿によって、食べる人の瞳にパッと光が宿る、あの瞬間が好きで堪らないからだ。

料理とは、一方的に押し付ける芸術品ではない。作ることの喜びと、食べることの喜びが交差する、言葉のない会話なのだ。

「さあ、野郎ども！仕込みの手を緩めるな！明日は宮廷開校以来、一番賑やかで、一番美味い晩餐会にするぞ！」

「「「オーッ！！」」」

大厨房に再び熱気が戻る。

自信と傲慢の鎧に身を固めた若き天才に、料理が持つ本当の魔法を教えてやる絶好の機会だ。貧民街の子供たちがやってくる明日の夜を思い描きながら、私は秘かに胸を躍らせていた。

宮廷料理長の魔法 — 幕間 ②

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