　潮の香りと、古い機械油の匂い。それが、ウラシマの愛する世界の匂いだった。

　波の音が心地よく響く海岸沿いに、彼の隠れ家であり作業場でもある古びたガレージは佇んでいた。天井からは錆びかけたクレーンがぶら下がり、床にはスパナやドライバー、出所不明な電子基板が所狭しと散らばっている。その中央で圧倒的な存在感を放っていたのが、全長五メートルほどの球体をベースにした小型潜水艦だった。

「よし、これでメイン回路のバイパスは繋がったはずだ……」

　ウラシマは額の汗を手の甲で拭い、工具を置いた。彼は海を、そして機械を何よりも愛するエンジニアだった。早くに両親を亡くし、天涯孤独の身となった彼にとって、このガレージと海だけが世界のすべてだった。いつか自分の作った船で、誰も見たことのない深い海の底を旅したい――それがウラシマの抱き続ける、たった一つの、けれど破格に大きな夢だった。

　数ヶ月前、彼が全財産をはたいてゴミ同等として買い取ったこの潜水艦は、ようやく船としての体裁を整えつつあった。外装のハッチを叩くと、鈍くも確かな金属音が返ってくる。

「ある程度、修理のメドはついたな。だが、焦りは禁物だ。一度深海に潜れば、小さなネジ一本の緩みが命取りになるからな」

　ウラシマは伸びをして、凝り固まった身体をほぐした。張り詰めていた緊張が解けると、急に腹が鳴り、外の空気が恋しくなる。テスト走行の候補地を探すという名目と、何より良い気分転換になるだろうと思い、彼は作業着のポケットにいくつかの工具を突っ込んで海岸へと散歩に出かけることにした。

　太陽はすでに傾き、海面を黄金色に染め上げている。寄せては返す波の音を聞きながら、ウラシマは砂浜を歩いた。心地よい風が髪を揺らす。視線を足元に落としながら歩いていると、ふと、波打ち際に奇妙な物体が打ち上げられているのが目に入った。

　流木にしては、妙に直線的なフォルムをしている。気になって近づき、しゃがみ込んで驚いた。それは、金属と特殊樹脂でできた、ウミガメにそっくりな形をしたロボットだった。

「なんだこれ……？　おもちゃにしちゃ、作りが精巧すぎるな」

　ウラシマはそれを両手で拾い上げた。大きさは30センチほど。ずっしりとした重みがある。しかし、その表面は海水と砂にまみれ、甲羅の隙間からは塩を吹いた配線が飛び出ていた。完全に壊れており、ピクリとも動かない。普通の人ならただの粗大ゴミとして放り出すところだが、エンジニアであるウラシマの目には、それが宝の山に見えた。

「かわいそうに。こんなに素晴らしい技術で作られているのに、塩水で回路がショートしちまってる。……よし、俺のガレージに連れていってやるよ」

　ウラシマはロボットを抱え、急ぎ足でガレージへと戻った。

　作業台の上にロボットを乗せると、ウラシマの「仕事」が始まった。手際よく外装の甲羅を外し、内部の構造を露わにする。その瞬間、彼は息を呑んだ。使われているパーツの密度、未知の合金、そして見たこともないほど複雑かつ美しい電子回路。それは現代の地上技術を遥かに凌駕しているように見えた。

「おいおい、どこの研究所の試作品だ？　いや、それにしては設計思想が違いすぎる……」

　知的好奇心を激しく刺激されたウラシマは、時間を忘れて没頭した。超音波洗浄機で精密に塩分を取り除き、断線した極細のファイバーを一本ずつレーザーで溶接していく。幸いにも、中央にある球体のコアユニットは完全防水の隔壁に守られており、無傷だった。

　エネルギーセルを臨時のバッテリーに繋ぎ、最後の回路を接続したその時、ロボットのボディが微かに震えた。

　甲羅の隙間から、淡いブルーのＬＥＤが蛍のように明滅を始める。そして、左右に並んだカメラレンズの「目」が、カチカチと音を立てて焦点を結び、ウラシマの顔をじっと見つめた。

『ピピッ……システム、起動。個体識別信号……確認できません。救護者と断定します』

　幼い少年のようでありながら、どこか電子的な合成音声がガレージに響いた。ロボットは短い四肢をパタパタと動かし、作業台の上で器用に起き上がってみせた。

「うわっ、喋った！」

『喋れますよ。ボクの識別名はカメタ。深海環境探査用自律ユニットです。ミーティング、感謝します。ウラシマさん』

「俺の名前まで知ってるのか？」

『あなたが着ている作業着のネームタグをスキャンしました。それより、ウラシマさん。ボクの内部時計が正しければ、ボクは長い間、機能停止していたようです。都市への帰還命令が、まだ有効な状態のまま残っています』

　カメタは首をかしげるように傾け、ウラシマを見上げた。

「都市？　どこにあるんだ、その都市は」

『ここから真下、何千メートルも深い海の底です。失われた文明の遺産、その中心地……「竜宮都市」です。ウラシマさん、ボクをそこへ連れていってくれませんか？あなたのその、後ろにある素晴らしい潜水艦なら、きっと辿り着けます』

　ウラシマはカメタと、背後にある自慢の潜水艦を交互に見つめた。自作の潜水艦の処女航海、そしてカメタの語る未知の海底都市。冒険心に火がつかないはずがなかった。

「竜宮都市、か。よし、決まりだカメタ。俺たちの旅を始めよう！」

　ウラシマは不敵に笑み、カメタとがっちり（指先で）握手を交わしたのだった。

エンジニア・ウラシマ — 挿絵漫画・前編

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