　雨上がりの音楽室には、まだ音の匂いが残っていた。

　窓の外では、六月の雲がゆっくりと流れている。校庭の水たまりには、白藤学園の校舎が少し歪んで映っていた。さっきまで降っていた雨の名残が、窓枠を伝って、細い線になって落ちていく。

　音楽室の中は、誰もいない。

　ついさっきまで、ここには五人分の音があった。

　雪のドラムが、雨粒みたいに細かく刻んでいた。結菜のベースが、その下にしっかりと床を作っていた。桜のギターは、少しだけ前に出すぎるくらい明るくて、でも不思議と寂しさも連れていた。

　そしてChrisの鍵盤。

　正確で、静かで、でも今日は少しだけ柔らかかった。

　そこに、自分の声が乗った。

　まだ完璧な演奏ではなかった。途中で音は揺れたし、桜は一度テンポを走らせたし、結菜は眉間にしわを寄せた。雪は「今の二拍目、少し迷子」とだけ言って、Chrisは小さく笑った。

　それでもErikaは、胸の奥が少しだけ熱くなるのを感じていた。

　自分の声が、一人ではなかったからだ。

　忘れ物に気づいたのは、校門へ向かう途中だった。

「あっ」

　思わず声が出て、隣を歩いていた桜が振り返った。

「どうしたの、Erikaちゃん。吸血鬼の本能でも反応した？」

「違います。歌詞ノートを忘れました」

「あー、『雨に映える花』の？」

　そのタイトルを桜が口にした瞬間、Erikaの胸の奥がまた少しだけ揺れた。

　十一年前の雨上がり。
　公園。
　紫陽花。
　そして、名前も聞けなかった“王子様”。

　今はもう、王子様と呼ぶには少し違うと分かっている。けれど、あの記憶から生まれた歌が、音楽室に置き去りになっているのは落ち着かなかった。

「取ってきます。先に帰っていてください」

「一緒に行こうか？」

「大丈夫です。すぐ戻りますから」

　桜は少し考えたあと、わざとらしく笑った。

「じゃあ、吸血鬼ちゃんが夜にさらわれないように、五分だけ待ってあげる」

「さらわれません」

「分からないよ。六月の吸血鬼って噂、けっこう有名だし」

「その噂を広げて楽しんでいる人に言われたくありません」

「えー、私はかわいがってるだけだよ」

　結菜が横から桜の襟首をつかんだ。

「行きますよ、桜」

「はいはい。Erikaちゃん、五分ね」

「十六歳の歩幅で急ぎます」

「吸血鬼の足じゃないんだ」

「今日は人間社会に合わせています」

　そう言って別れてから、Erikaは一人で校舎へ戻った。

　放課後の廊下は静かだった。雨上がりの湿った匂いと、ワックスの匂いが混ざっている。窓の向こうでは、運動部の声が遠く聞こえた。けれど音楽室へ近づくにつれ、その声も少しずつ薄くなる。

　音楽室の扉を開けると、鍵盤の上に夕方の光が落ちていた。

　譜面台の横に、赤い表紙のノートがある。

「あった……」

　Erikaはほっと息をつき、ノートを手に取った。

　表紙には、まだ仮の文字で『雨に映える花』と書かれている。桜の字と、自分の字が混ざっていた。ところどころに結菜の注意書きがあり、雪が聞き取ったリズムのメモもある。Chrisの小さな書き込みは、音符の隙間に控えめに置かれていた。

　五人で作っている、未完成の歌。

　Erikaはそのノートを胸に抱えた。

「……悪くありません。吸血姫の眷属たちとしては、まだ荒削りですけれど」

　言ってから、すぐに顔が熱くなる。

「……誰も聞いていませんよね」

　その時だった。

　音楽室の扉が、静かに開いた。

　Erikaは振り返った。

　そこに立っていたのは、白い少女だった。

　白を基調にした服。整った姿勢。薄い光を受けた髪。どこかChrisに似ている。けれど、Chrisの静けさとは違う。

　祈りをそのまま人の形にしたような、清らかで、冷たい静けさ。

　少女はErikaを見た。

　その目が、一瞬で何かを判断した。

「……吸血鬼」

　Erikaの指が、ノートの表紙を強く握る。

　その呼び方には、校内の噂のような軽さがなかった。

　面白がっているわけではない。怖がっているわけでもない。珍しいものを見る目でもない。

　目の前の少女は、ただ確認したのだ。

　対象を、見つけたように。

　Erikaは喉の奥が少し乾くのを感じた。けれど、そのまま黙っているのも悔しかった。高貴に、堂々と、いつものように言い返そうとする。

「人の子よ、我をそのように呼ぶとは――」

　言葉は、最後まで続かなかった。

　少女の目が、まったく揺れなかったからだ。

　ふざけている空気ではない。
　これは、噂ではない。
　物語の中のごっこでもない。

　Erikaの中の、吸血鬼としての何かが、警鐘を鳴らした。

　白い少女は一歩、音楽室へ入ってくる。

「抵抗しなければ、痛みは最小限にします」

「……何を、言っているのですか」

　Erikaの声は、自分でも分かるくらい硬かった。

　少女は答えない。

　ただ、右手を胸の前に上げた。指先が小さく十字を切る。白い札のようなものが、その手の中に現れた気がした。光ではない。火でもない。けれど、音楽室の空気が一瞬で張りつめる。

　鍵盤が、ほんのわずかに鳴った。

　触れた者はいないはずなのに。

　Erikaは後ずさりしそうになり、それを必死にこらえた。

　怖い。

　その言葉を認めた瞬間、胸の奥が冷える。

　相手は自分を、噂の吸血鬼として見ているのではない。
　本物の吸血鬼として、見ている。

　白い札が、かすかに震える。

　少女が口を開いた、その瞬間。

「その手を下ろしなさい、Alice」

　鋭い声が、音楽室を切った。

　Erikaは息を呑んだ。

　扉の外に、Chrisが立っていた。

　いつもの穏やかなChrisではなかった。声を荒げているわけではない。表情も大きく崩れてはいない。けれど、その静けさの奥に、Erikaが今まで聞いたことのない硬さがあった。

　白い少女――Aliceは、ゆっくりとChrisを見る。

「……黒十字」

　音楽室の空気が、また変わった。

　Erikaは、その言葉を聞き取った。

「黒……十字？」

　Chrisの表情が、わずかに硬くなる。

「その名前で呼ばないで」

　Aliceは、まるでその反応を最初から知っていたように、静かに瞬きをした。

「知らなかったのですか」

　その視線が、Erikaへ向けられる。

「あなたの隣にいるその人は、ただのCrossfordではありません」

　Erikaは何も言えなかった。

　Crossford。

　その名前は知っている。吸血鬼や退魔に関わる者なら、一度は聞く名前。Chrisがその家の出身だと知った時も、怖くなかったわけではない。

　でもChrisは、家を出た人だと言った。
　もう、その仕事をするつもりはないと言った。
　鍵盤を弾く人だと、Erikaは思っていた。

　Aliceの声が、静かに落ちる。

「黒十字。Crossford家の最高傑作。歴代最強と呼ばれた退魔師です」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　いや、理解したくなかった。

　最高傑作。
　歴代最強。
　退魔師。

　その言葉が、Chrisの指と重なった。

　いつも鍵盤に触れていた指。
　Erikaの声が揺れた時、そっと隣に置かれていた音。

　その指が、かつては自分のような存在を祓うために育てられていたのだと、Aliceは言っている。

　Chrisは、Erikaの前へ出た。

　その背中は細い。けれど、決して揺れなかった。

「その子は、獲物じゃないわ」

　Aliceは目を細める。

「吸血鬼です」

「私の仲間よ」

　短い言葉だった。

　それだけだった。

　けれどErikaの胸に、痛いほど響いた。

　Chrisの声は、嘘ではなかった。迷いもなかった。

　私の仲間。

　そう言ってくれた。

　それなのに。

　Erikaの中で、何かがうまく重ならない。

　鍵盤の前のChris。
　穏やかに笑うChris。
　自分の歌を待ってくれるChris。

　そして、黒十字。

　自分を狩ることができたかもしれない人。

　Aliceは、Chrisを見つめたまま言った。

「黒十字が、吸血鬼を仲間と呼ぶのですか」

「ええ」

　Chrisは、迷わず答えた。

　Aliceはしばらく沈黙した。

　その沈黙の中に、怒りだけではないものがある気がした。寂しさ。失望。痛み。置いていかれた人の、白く凍った祈り。

　やがてAliceは、手を下ろした。

「今日は、ここまでにします」

　Erikaは息を吐くこともできなかった。

　AliceはChrisへ視線を戻す。

「あなたが何を失ったのか、分かっているのですか」

　Chrisは答えない。

　Aliceは次に、Erikaを見た。

「次に会う時までに、考えておいてください」

　その声は、刃のように静かだった。

「あなたの隣にいる人が、何者だったのかを」

　Aliceはそう言って、音楽室を出ていった。

　足音が廊下に消える。

　音楽室には、雨上がりの光と、止まったままの空気だけが残った。

　Erikaは、まだノートを抱えたままだった。指先が冷たい。息をするのが少し難しい。

　Chrisはゆっくりと振り返る。

「Erika」

　いつもの声だった。

　少なくとも、そう聞こえるはずだった。

　けれどErikaの耳には、さっきの名前が残っていた。

　黒十字。

　Chrisが一歩、近づこうとした。

　その瞬間、Erikaの足が、勝手に後ろへ下がった。

　一歩。

　たった一歩だった。

　けれど、その一歩で、Chrisの動きが止まった。

　Erikaは自分のしたことに気づき、顔から血の気が引いた。

「違うんです、Chris。私は……」

　言葉が続かなかった。

　違う。嫌いになったわけではない。責めたいわけでもない。Chrisが自分を仲間と言ってくれたことは、ちゃんと分かっている。

　それでも、体が先に怖がってしまった。

　Chrisは、静かに目を伏せた。

「……そうよね」

　その声が、痛かった。

「いいの。怖いと思うのは、当然よ」

「違います」

　Erikaは首を振る。

　けれど、何が違うのかを言葉にできなかった。

　怖かった。
　それは本当だった。

　でも、それだけではなかった。

　自分を守ろうとしてくれた人を怖がってしまったことが、怖かった。
　Chrisがどこか遠くへ行ってしまう気がして、それも怖かった。

　窓の外で、雲の切れ間から薄い光が差した。

　鍵盤の白い部分が、雨上がりの光を受けてかすかに光る。

　けれど、その音は鳴らない。

　Erikaは胸に抱えたノートを見下ろした。

　赤い表紙。
　未完成の歌。
　五人で作り始めたばかりの居場所。

　その日、音楽室に残ったのは、雨の匂いと、まだ鳴らない鍵盤と、言葉にできない一歩だった。

　Chrisは何も言わなかった。

　Erikaも、何も言えなかった。

　ただ、六月の夕方だけが、二人の間に静かに降りていた。

黒十字と白い祈り — 第1章 黒十字と呼ばれた少女

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