雨粒は、空から降り注ぐ無数の微細な礫となって、エアラの剥き出しの肩や背を執拗に叩き続けていた。数週間前まで彼女の肌を包んでいたシルクの滑らかさは、今や幾層にも塗り固められた乾かぬ泥と、その下に隠された無数の乾いた傷跡に取って代わられている。鉄の首輪が喉を圧迫するたびに、錆びた金属の味が唾液に混じり、呼吸は肺の奥で喘鳴となって響く。彼女が立たされているのは、粗末な木材を組み上げただけの競売台の上であり、そこは家畜の糞尿と雨水が混じり合った悪臭の立ち込める、この都市の最底辺に位置する円形広場の一角であった。

商人の声は、雨の音に掻き消されぬよう、不自然に高く鋭い響きを持って広場に放たれた。その男が読み上げるのは、かつての王国で最も高貴と謳われた血筋の履歴ではなく、今や一個の「不良在庫」に成り下がった肉体の欠陥リストであった。左足の引き摺り、重度の栄養失調、そして何より、一切の反応を失ったその虚ろな眼差し。役人は、エアラの髪を乱暴に掴んで顔を跳ね上げさせると、集まった群衆に向けて、彼女がもはや奴隷としての労働力すら満たさない「廃棄対象」であることを宣告した。その言葉は、慈悲深い死の訪れではなく、ただ無価値なゴミとして野犬の群れに放り込まれるという、無機質な事務手続きの報告であった。エアラの視界の中で、雨に濡れた群衆の顔が歪んだ灰色の塊となってうごめき、彼女の意識は、泥の中に沈み込んでいくような深い絶望の底へと急速に降下していった。冷たさだけが、自分がまだ肉体を持っていることを証明する唯一の感覚であった。

その時、視界の端に、周囲の喧騒とは明らかに異なる密度の影が止まった。

群衆の最後尾、降りしきる雨を厭うこともなく、巨大な岩石のように佇む一人の男がいた。その男の顔面には、左頬から顎にかけて、古い激痛を物語るような深い裂傷が刻まれており、それはまるで、一度壊れたものを無理やり繋ぎ合わせたかのような、不吉で強靭な生命力の象徴に見えた。男――ヴァルガスの周囲だけ、雨の勢いが弱まっているのではないかと錯覚するほどの、圧倒的な存在感。エアラは、自分の中に残っていた最後の一滴の生存本能が、激しく火花を散らすのを感じた。それは祈りではなく、溺れる者が水面に浮かぶ剃刀の刃を掴もうとするような、狂気に近い衝動であった。

商人が彼女を台から引きずり下ろそうとした瞬間、エアラは泥にまみれた指先を、死に物狂いで伸ばした。鎖が鳴り、皮膚が裂ける音がしたが、構わなかった。彼女の指は、ヴァルガスの分厚い外套の裾を捉えた。獣の毛を編み込んだその生地は、雨を含んで重く、しかしその奥には、凍てつく世界を拒絶するような確かな熱が潜んでいた。彼女は声を出そうとしたが、乾ききった喉からは、ただ湿った空気の漏れる音が漏れるばかりであった。それでも、彼女の指先は外套を離さず、爪が食い込むほどに強く握り締めた。死にたくない、という言葉にすらならない絶望的な叫びが、震える指を通じて男に伝わっていく。

ヴァルガスは、ゆっくりと視線を落とした。

その瞳には、憐れみも、卑俗な欲望も、あるいは王女であった者への嘲笑も宿っていなかった。彼はただ、市場の牛馬を鑑定する家畜商や、木材の反りを確認する木工職人のように、冷徹なまでの客観性を持ってエアラを眺めていた。彼女の細すぎる手首、泥に隠れた骨格、そして、泥濘の中から自分を見上げる必死な眼差し。その視線が、エアラの全身を剥製にするかのように舐めていく。沈黙は、降りしきる雨の音よりも重く、彼女の心臓を押し潰した。もしここで彼が背を向ければ、自分に残されているのは、数時間後に訪れる冷たい死だけである。

ヴァルガスは無造作に、腰に下げた革袋を解いた。

彼の手から放たれた袋が、商人の足元に重い音を立てて落ちた。中から溢れ出したのは、この泥まみれの広場にはおよそ不釣り合いな、鈍い光を放つ金貨の束であった。商人の表情が驚愕に歪み、周囲の群衆から、場違いな高額の取引に対するどよめきが沸き起こる。ヴァルガスはそれらの反応を一切無視し、腰に差していた無骨な短剣を引き抜くと、エアラの首から伸びていた鎖の繋ぎ目に、その刃を叩きつけた。火花が散り、彼女をこの数週間縛り付けていた鉄の重みが、唐突に消失した。自由になった衝撃で、エアラは泥の中に膝をついたが、ヴァルガスは彼女を助け起こそうとはしなかった。彼はただ、顎で「来い」とだけ示し、背を向けて歩き出した。

エアラは、もつれる足を必死に動かし、彼の背中を追った。市場の出口に停められていたのは、華美な装飾など一切ない、頑強な木材と鉄で組まれた実用本位の馬車であった。ヴァルガスは荷台の扉を開くと、彼女をまるで荷物でも放り込むかのように、その暗い空間へと押し込んだ。

馬車の荷台は、外の雨音を遮断するほどには厚い壁で囲まれていたが、内部には獣の匂いと古い鉄の匂いが染み付いていた。エアラは、隅に積み上げられた乾いた藁の上に身を沈めた。ヴァルガスが隣に座ると、狭い空間は一気に彼の放つ圧迫感に支配された。馬車が動き出し、車輪が石畳や泥道を乗り越えるたびに、激しい振動がエアラの全身に伝わってくる。

ガタゴトと鳴るその一定の振動は、彼女にとって、死の静寂とは対極にある「生の律動」であった。

暗闇の中で、エアラは自分の手を見つめた。爪の間にはまだ市場の泥が詰まっており、ヴァルガスの外套を掴んだ指先は赤く腫れ上がっている。先ほどまで、彼女にとっての「未来」は、次の呼吸ができるかどうかという、秒単位の断片でしかなかった。しかし今、馬車の揺れに身を任せている自分には、数時間後の夜があり、その先には「明日」という名の未知の時間が存在している。

その事実が、急激な熱となって彼女の体腔を駆け巡った。

恐怖なのか、安堵なのか、あるいはそのどちらでもない、名付けようのない感情が、彼女の肺を内側から突き上げた。止まっていたはずの時間が、無理やり歯車を回し始めたかのような、軋むような痛みが全身を走る。エアラの肩が小さく揺れ始め、それはやがて、抑えようのない激しい震えへと変わっていった。歯の根が合わないほどにガチガチと鳴り、彼女は自分の両腕を抱きしめたが、震えは止まらなかった。

隣に座るヴァルガスは、その様子を横目で一瞥しただけで、何も言わなかった。彼はただ、暗い車窓の外を流れる雨の景色を見つめ、巨大な掌で膝を叩き、馬車の揺れと同じリズムを刻んでいた。

エアラは、自分がどこへ連れて行かれるのかを知らない。この男が自分をどのような「道具」として使うつもりなのかも、想像すら及ばない。それでも、泥の中で途絶えかけていた彼女の鼓動は、今、この閉ざされた荷台の中で、暴力的なまでの力強さで時を刻み続けていた。

震えは止まることなく、むしろ彼女が生きていることを証明するように、その激しさを増していった。

鉄火の灯りと亡国の姫君 — エピソード18

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