錆層に、朝は来ない。

地上のはるか上では、企業広告のネオンが昼も夜も変わらず瞬き、人工の青空が富裕層の窓辺に貼りついているらしい。けれど、火守棗が暮らす最下層には、その光は届かなかった。

代わりにあるのは、配管の継ぎ目から落ちる結露水の音と、老朽化した変電所の低い唸りだけだった。

錆びた鉄骨の隙間に、小さな社が建っている。

火守の社。

都市管理台帳では、そこはもう神社ではなかった。

分類は「旧信仰系廃棄建造物」。

存在してもよい場所ではなく、まだ撤去されていないだけの残骸。

それでも、錆層の人々はそこへ来た。

義足を引きずる日雇い労働者。

デジタルIDを失って名前すら証明できなくなった幽霊。

粗悪な人工肺を胸に埋め込まれ、咳をするたびに機械音を漏らす老人。

企業の徴用で帰ってこなかった息子の名を、誰かに覚えていてほしいと願う母親。

彼らは、神を信じていたわけではない。

ただ、誰かに名前を呼んでほしかったのだ。

棗は、姉の横に正座して、古い帳面を開いていた。

墨はもう貴重品だったから、焦げた配線から削った煤と、濁った水を混ぜて使っている。紙も拾い集めた梱包材を裁断したものだ。それでも姉の火守柚葉は、一文字ずつ丁寧に名前を書いた。

「姉さん、それ、また手で書くの？」

幼い棗が尋ねると、柚葉は筆を止めずに微笑んだ。

「うん。手で書くの」

「データにした方が早いよ。消えないように何個もコピーすればいいし」

「データは消されるわ」

柚葉の声は穏やかだった。

でも、その言葉の奥には、鉄のような硬さがあった。

「この街では、都合の悪い記録はすぐに消える。名前も、事故も、死んだ人のことも。だから、手で書くの」

「手で書いたら消されないの？」

「燃やされたら消えるわ」

「じゃあ意味ないじゃん」

「意味はあるよ」

柚葉は顔を上げ、棗を見た。

姉の髪は、薄暗い社の中でも白く見えた。錆層の煤を浴びても、祈りの所作を覚えた指先はいつも綺麗だった。棗にとって柚葉は、姉であり、母のような存在であり、火守の巫女そのものだった。

「データは記録だけど、人が手で書いた名前には、祈りが残るの」

「祈り……」

「この人は、ここにいた。誰にも数えられなくても、確かに生きていた。そう思って書くの」

柚葉は再び帳面に向き直った。

「だから、棗も忘れないで。名前はね、最後に残る居場所なんだよ」

棗は、よく分からないまま頷いた。

その時の棗はまだ、神様というものが本当にいるのかもしれないと思っていた。少なくとも、姉が鈴を鳴らし、祝詞を唱える時だけは、どこか遠くの誰かが耳を澄ませているような気がしていた。

その夜も、社にはいつもと同じように錆層の人々が集まっていた。

半分壊れた義腕を抱えた男が、死んだ同僚の名前を伝えに来た。

少女が、行方不明の母親のために小さな紙片を置いていった。

身寄りのない老人が、誰にも読めない古い文字で書かれた札を握って泣いていた。

柚葉は全員の話を聞いた。

祈るだけでは、何も変わらない。

それでも柚葉は、祈ることをやめなかった。

「ねえ、姉さん」

人が途切れた後、棗は社の奥で小さく尋ねた。

「神様って、本当にいるの？」

柚葉は、すぐには答えなかった。

鈴緒に触れたまま、少しだけ首を傾ける。

「どうして？」

「だって、みんな苦しそうだよ。神様がいるなら、どうして助けてくれないのかなって」

「そうね」

柚葉は困ったように笑った。

「私にも、分からない」

「姉さんにも？」

「うん。神様が本当にいるかどうかは、私にも分からない」

棗は驚いた。

巫女である姉が、そんなことを言うと思わなかった。

「じゃあ、どうして祈るの？」

「神様がいるかどうかより、誰かのために祈ることをやめない方が大事なんだよ」

柚葉は、棗の頭にそっと手を置いた。

「祈りは、願いを叶えるためだけのものじゃない。忘れないための形でもあるの」

その言葉を、棗は胸の奥にしまった。

しまったはずだった。

けれど、その夜の終わりに、それは炎の中で形を変えることになる。

最初に聞こえたのは、遠くの警報だった。

錆層では警報など珍しくなかった。義体労働者の暴走、配管の破裂、電力盗難、違法チップの摘発。いつも何かが壊れ、誰かが追われている。

だが、その夜の警報は違った。

低く、長く、都市全体の喉が震えるような音。

社の外で誰かが叫んだ。

「掃討だ！」

柚葉の顔色が変わった。

間もなく、上層からの合成音声が錆層の空洞に響き渡った。

『錆層第七区における不法武装集団の活動を確認。市民の安全確保のため、治安維持作戦を開始します』

治安維持。

その言葉を聞いた瞬間、社の中にいた者たちが息を呑んだ。

棗にも分かった。

この街で「治安維持」と呼ばれるものは、守るためではなく、消すために来る。

すぐに人々が駆け込んできた。

血を流す男。

片腕を失った少年。

泣き叫ぶ子どもを抱えた女。

背中の人工臓器から火花を散らしながら倒れ込む老人。

「閉めて！」

誰かが叫んだ。

「ここも狙われる！」

棗は門へ走りかけた。

だが、柚葉がその手を掴んだ。

「閉めない」

「姉さん！」

「閉めないわ」

柚葉は、逃げ込んできた人々を中へ入れた。

「奥の通路へ。急いで。子どもを先に」

棗は震える足で立ち尽くした。

「入れたら、私たちも狙われるよ」

「入れなくても、狙われるわ」

柚葉の声は静かだった。

「火守の社は、そういう場所だから」

社の外に、青白い光が差し込んだ。

鳥居の上に企業の警告ホログラムが浮かび上がる。

『旧信仰系違法施設』

『反体制支援拠点』

『制圧対象』

棗の喉が乾いた。

旧信仰。

違法施設。

制圧対象。

それが、火守の社に与えられた名前だった。

遠くで金属音がした。

無人兵器の脚が、錆びた鉄板を踏み鳴らしている。

柚葉は棗の肩を掴んだ。

「棗、奥へ」

「でも」

「逃げ道を開ける。みんなを連れていって」

「姉さんは？」

「私は、まだ残る人を逃がす」

「嫌だ」

棗は首を振った。

「一緒に行くって言って。姉さんも一緒に」

柚葉は答えなかった。

代わりに、社の奥にある古い祭具箱へ向かった。箱は何重にも布で包まれ、錆びた金具で閉じられていた。

柚葉は鍵を外し、中から一枚の狐面を取り出した。

白い面。

赤い紋様。

稲荷の神使を模した古い神具に見える。けれど、棗はそれを見た瞬間、妙な違和感を覚えた。

どこか、冷たい。

ただの木や紙ではない。

面の裏側に、細い回路のような線が走っている。

「これを持って逃げて」

柚葉は狐面を棗に押しつけた。

「なに、これ」

「火守に残されていたもの」

「こんなのいらない。姉さんが来て」

「棗」

柚葉の声が、初めて強くなった。

「これはお願いじゃないの」

棗は息を止めた。

優しい姉ではなく、火守の巫女としての柚葉がそこにいた。

「生きて」

「……嫌」

「そして、名前を忘れないで」

「嫌だよ、姉さん」

柚葉は棗を抱きしめた。

白い髪が、棗の頬に触れる。

煤と血と、いつもの香の匂いがした。

「いつか、あなたの祈りに答えてくれるから」

「誰が？」

棗は泣きながら尋ねた。

柚葉は答えなかった。

ただ、棗の手に狐面を握らせた。

次の瞬間、爆発音が社を揺らした。

天井から煤が落ちる。

外で誰かが悲鳴を上げる。

無人兵器の合成音声が、祈りの場を踏みにじるように響いた。

『対象建造物内に非登録個体多数。制圧を開始します』

柚葉は棗を隠し通路へ押し込んだ。

「行って！」

「姉さん！」

「振り返らないで！」

扉が閉まる直前、棗は見た。

柚葉が鈴を手にして、社の中央へ立つ姿を。

逃げ遅れた人々を背に庇い、無人兵器へ向かって真っ直ぐ立っていた。

その横顔は怖いくらい穏やかで、棗が憧れた巫女そのものだった。

鈴の音が鳴った。

澄んだ音だった。

銃声が重なった。

棗は叫んだ。

けれど厚い扉が、声を飲み込んだ。

地下通路の中は暗かった。

上から炎の赤が漏れていた。

誰かに手を引かれながら、棗は狐面を胸に抱いた。

熱い。

煙が喉を焼く。

涙で視界が滲む。

それでも、鈴の音だけは聞こえた。

一度。

二度。

三度。

そして途切れた。

棗は、その音が消えた瞬間を、今でも忘れられない。

夜明けは来なかった。

錆層に朝は来ないからだ。

ただ、火が弱まり、煙が薄くなった頃、棗は焼け跡へ戻った。

社はなかった。

鳥居は半分折れ、石段は黒く焦げ、手水鉢には灰の混じった水が溜まっていた。

死者がいた。

何人もいた。

名を呼ばれないまま倒れている人々がいた。

棗は一人ずつ顔を見た。

柚葉を探した。

いない。

社の奥も、崩れた拝殿の下も、焦げた柱の陰も探した。

姉の白い髪も、赤い鈴も、どこにもなかった。

柚葉の遺体だけが、見つからなかった。

棗の手には、狐面だけが残っていた。

その時、上層のニュース映像が、焼け跡の壁に投影された。

どこからか起動した企業広告の隙間に、冷たい文字が流れる。

『錆層における不法武装集団の制圧に成功』

『旧信仰系違法拠点を解体』

『首謀者および関係者は処理済み』

処理済み。

棗はその言葉を見つめた。

姉は、処理されたのか。

ここに逃げ込んだ人たちは、処理されたのか。

帳面に名前を書かれるはずだった人たちは、ただの違法個体だったのか。

棗は、焼け跡に膝をついた。

灰が白い巫女装束を汚した。

喉が痛い。

涙はもう出なかった。

それでも、口が勝手に動いた。

幼い頃から姉に教わった祝詞。

死者を弔うための言葉。

迷う魂に、道を示すための祈り。

「名前を奪われた者に、弔いを」

声は震えていた。

「声を消された者に、記憶を」

指先が灰を掴む。

「帰る場所を焼かれた者に、せめて眠りを」

そこで、言葉が止まった。

柚葉の言葉が蘇る。

神様がいるかどうかより、誰かのために祈ることをやめない方が大事なんだよ。

棗は空を見上げた。

錆層の天井に、空はない。

あるのは配管と、煤と、上層から漏れる偽物の光だけ。

神様なんて、どこにもいなかった。

あの時も。

今も。

それでも棗の唇は、祈りの形を覚えていた。

「姉さんを奪った者に、報いを」

胸の奥で、何かが燃えた。

「この社を焼いた者に、罰を」

祈りが変わっていく。

弔いではなく、呪いへ。

救いではなく、復讐へ。

棗は狐面を抱きしめた。

「こんな世界にした人間たちに――」

赤い炎はもう消えかけていた。

けれど、棗の中で別の火が灯った。

「天罰を」

その夜、神は答えなかった。

だから火守棗は、神を信じることをやめた。

ただ、腕の中の狐面だけが、灰の底で一瞬だけ金色に光り、すぐに沈黙した。

焔の狐 — Chapter 9

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