その先で起きたことを、遺跡は光と影だけで記録した。古代の術式が低く唸り、誰かの息が乱れるたび、壁面の文字が一つずつ色を変えていく。何が奪われ、何が書き換えられているのか――それを言葉にするより早く、空間そのものが答えを示していた。

しかし、その気怠い静寂は、周囲の空気を物理的に凍りつかせるような圧倒的な冷気によって唐突に破られた。

歓楽街の毒々しい赤い光を弾き返す、純白の甲冑。冷徹な銀糸の髪を揺らし、石畳を踏み砕かんばかりの足取りで現れたのは、聖王国第一王女にして第一聖騎士団長、ジークリンデだった。彼女が纏う神聖なオーラは、周囲の妖しく退廃的な空気を浄化するというよりは、一切の不純物を力業で圧殺するような暴力的なまでの清冽さを放っていた。彼女の冷酷なまでに整った顔貌には、微塵の感情も浮かんでいない。ただ、その氷のような青い双眸だけが、壁に寄りかかるシーラを真っ直ぐに射抜いていた。周囲を歩いていた娼婦や酔客たちは、本能的な恐怖に急き立てられるように無言で後ずさり、蜘蛛の子を散らすように暗がりへと消えていく。

「領主暗殺の嫌疑により、貴様を捕縛する」

ジークリンデの唇から紡がれた声は、刃そのものだった。一切の弁明を許さず、言い逃れの余地を物理的に塞ぐような重圧。国家の正義と秩序を一身に背負う彼女の存在感は、この猥雑な歓楽街においてあまりにも異質であり、彼女がそこに立つだけで空間そのものが彼女の支配下に置かれた。

「おや、これはまた随分と物騒なお客様で」

シーラは吸いかけの煙草を指先で弾き飛ばし、両手を軽く耳の横まで持ち上げた。降伏のポーズを取りながらも、その口元には飄々とした薄笑いが張り付いている。

「俺はただのヒモですよ、お姫様。女の子たちに飯を食わせてもらって、夜の相手をしてるだけの無害な男だ。領主様なんて偉い人の首を掻き切るような度胸も、体力もありゃしませんよ。何かの間違いじゃないですかね」

言葉巧みにその場を切り抜けようとするシーラの態度は、ジークリンデの神経を逆撫でするには十分だった。国家の重責を両肩に縛り付け、己の欲望すらも鋼の鎧の下に封じ込めて生きてきた彼女にとって、享楽に溺れ、責任から逃げ回る目の前の男は、軽蔑の対象でしかない。ジークリンデの眉間に、深い苛立ちの皺が刻まれる。彼女はそれ以上、無意味な問答を続けるつもりはなかった。

金属が擦れる冷たい音が響き、ジークリンデの腰から白銀の聖剣が抜き放たれた。剣身から溢れ出した神聖な光が、瞬く間にシーラの周囲の空間を幾何学的な光の線で囲い込む。物理的な退路を断つだけでなく、空間転移や魔力による逃走すらも完全に封じ込める高位の結界魔法。石畳が光の熱で焦げ、ジークリンデの殺意が極限まで高まったその瞬間だった。

やがて会話は途切れ、代わりに古代装置の駆動音だけが残った。そこから先は、甘美というより儀式だった。近づけば近づくほど思考が鈍り、拒むほど術式が深く食い込み、本人の意思と肉体の反応との境界が曖昧になっていく。

オゾンと焦げた石の匂いを切り裂いて、甘く、粘り気のある、吐き気を催すほどの濃密な香りが空間に充満した。

ジークリンデが剣を振り下ろそうとした軌道の真横から、濃い紫色の魔力が粘液のように絡みつき、白銀の刃を強引に逸らした。金属と魔力が衝突する甲高い音が鳴り響き、ジークリンデは体勢を崩さぬよう靴底で石畳を削りながら後方へ跳んだ。

彼女の視線の先、結界の内側でシーラを背後に庇うように降り立ったのは、背中からぬらぬらと濡れたような質感の蝙蝠の羽を生やした、一人の女だった。

桃色の光が強まり、彼女の輪郭を何度も塗り替えた。直接的な刺激ではなく、記憶、誓い、羞恥、恐怖といった感情そのものが選別され、古い価値観から順番に焼き切られていく。残るのは、いま目の前にある存在だけを追う、危ういほど単純な渇望だった。

女の姿は、異形であった。かつては白銀の甲冑に身を包んでいたであろう肢体は、今は背徳的な意匠の革紐とわずかな布切れで覆われているだけで、豊満な胸や太ももには、シーラから与えられた快楽の証であるかのような赤黒い魔紋が妖しく退廃的に浮かび上がっている。焦点の定まらない瞳は快楽に濁りきり、だらしなく開いた口元からは、透明な涎が糸を引いて胸の谷間へと滴り落ちていた。

ジークリンデの呼吸が、一瞬だけ完全に停止した。その冷徹な仮面に、初めて明確な亀裂が走る。

「……エイニス……？嘘だ、お前は……」

その変化は一瞬ではない。声の高さ、呼吸の間、相手を見る視線、名前を呼ぶときの響き――細かな部分から順番に変わっていった。だからこそ恐ろしかった。外見の変化より先に、『自分が自分であるための癖』が消えていったからだ。

嫌悪。絶望。そして、己の無力さに対する激しい怒り。

「目を覚ませ、エイニス！！」

ジークリンデの絶叫と共に、彼女の全身から限界を超えた神聖魔力が爆発的に噴き出した。白銀の光が柱となって天を突き刺し、歓楽街の澱んだ空気を焼き尽くしていく。それはかつての部下を汚辱から解放するための、そして己の信じる正義を証明するための、極大の殲滅魔法だった。

エイニスは歓喜の叫びを上げながら、自身の生命力すらも快楽のエネルギーに変換し、高密度に圧縮されたピンク色のサキュバスの魔力を正面から放った。

純白の神聖魔力と、粘つくようなサキュバスの魔力。相反する二つの巨大なエネルギーが、シーラとジークリンデの中間地点で正面から激突した。

空間が、悲鳴を上げた。

光と光が噛み合い、互いを喰い破ろうとする制御不能な共鳴が、大気を激しく震わせる。その余波は、周囲の建物の壁を消し飛ばし、結界の光をガラスのように粉砕した。しかし、最も致命的だったのは足元だった。長年にわたり歓楽街の最下層を支え続け、腐敗と魔力の澱みによって限界まで脆くなっていた地盤が、二つの極大魔力の衝突による共鳴振動に耐えきれず、断末魔のような地鳴りを上げたのだ。

亀裂は蜘蛛の巣のように石畳を走り、次の瞬間、重力の方向が唐突に消失した。

「――っ！」

ジークリンデが剣を地に突き立てて体勢を維持しようとするよりも早く、足場そのものが巨大な岩塊となって崩落を始めた。エイニスの狂ったような喘ぎ声も、シーラの微かな舌打ちも、すべては轟音の中に掻き消されていく。

砕け散る石の雨と、行き場を失って乱反射する白と桃色の光。

三人の身体は、悲鳴を

歓楽街の門前は、国境よりもよほど異国だった。

聖王国では夜半を過ぎれば鐘が鳴り、酒場でさえ声を落とす。だがこの街では、夜が深くなるほど看板が明るくなる。窓辺には薄布をまとったサキュバスたちが腰掛け、通りを行く者の名を知らないまま呼び止める。誰もが相手の素性に興味などない。ただ、今夜を忘れたいのか、それとも忘れられたくないのか。それだけが値札の代わりだった。

ジークリンデは、そのすべてを侮蔑していた。

「享楽は国家を腐らせる」

それが彼女の持論だった。

「欲望を律せぬ者に、民を守る資格はない」

若い騎士たちは、その言葉を教典の一節のように覚えている。

だからシーラは笑った。

「ずいぶん息苦しい国だな」

「黙れ」

「黙ったら、あんたは俺をもっと簡単に悪人にできるか？」

「事実を並べているだけだ」

「そういう人間ほど、自分が見たくない事実をいちばん嫌う」

その一言だけが、妙に耳に残った。

エイニスが姿を現した瞬間、ジークリンデが受けた衝撃は、裏切りそのものではなかった。

変わってしまったこと。

その変化を、本人が苦しんでいないこと。

そこが許せなかった。

「戻れ、エイニス」

「どこへです？」

「騎士団へだ」

「戻って、また『正しくあれ』って言われるんですか？」

「それが騎士だ」

「じゃあ団長様。私が騎士をやめたら、私は何なんでしょうね」

ジークリンデは答えられなかった。

その沈黙の間に、エイニスは微笑んだ。

それが戦闘開始の合図になった。

聖剣の光と、妖しい紫の魔力。

正反対の二色が歓楽街の夜を裂く。

看板が砕け、石畳がめくれ、退避した住人たちの悲鳴が遠ざかる。

シーラはその中心で、珍しく笑っていなかった。

「やめろ。下だ」

「何？」

「この街は上に建ってるんじゃない。下を塞いでるだけだ」

遅かった。

地面の亀裂から、古い空気が吹き上がった。

甘い。

花とも香水とも違う、何千年も密閉されていた夢の匂い。

ジークリンデの聖印が、胸元で一度だけ震えた。

警告だった。

次の瞬間、街そのものが口を開けた。

三人は光の届かない深部へ落ちていった。

落下の最中、ジークリンデはエイニスの手が自分へ伸びてくるのを見た。

敵の手だった。

だが、その手は剣ではなく、彼女を掴もうとしていた。

掴むべきか。

振り払うべきか。

判断するより先に、暗闇がすべてを飲み込んだ。

沈黙が長くなるほど、言葉にしなかったものの形が見えてくる。勇気と強情は似ている。責任感と自己犠牲も似ている。救済と支配ですら、外から見れば同じ顔をすることがある。彼女たちはその境界線の上を歩いていた。少しでも足を滑らせれば、善意は暴力へ変わる。

甘い香りはまだ消えない。けれど、それはもう単純な誘惑の匂いではなかった。古代の災厄、街の歴史、ここで生きる者たちの諦めとしたたかさ。その全部が混ざった匂いだった。鼻を塞いでも消えない。だからジークリンデは、逃げる代わりに覚えることにした。

誰かに定義されることは楽だ。王女、騎士、怪物、堕落者、救済者。名前を与えられれば、その通りに振る舞うだけで済む。だが自分で自分を定義することは怖い。間違えても責任を押しつける相手がいない。だからこそ、その選択だけは奪われてはならない。

街のどこかで鐘が鳴った。正確な時刻を告げるための鐘ではない。誰かが扉を開け、誰かが閉じ、誰かが名前を捨てる。その度に、この街は小さく音を立てる。ジークリンデはその音を、以前なら雑音と切り捨てていただろう。今は違う。雑音の中にこそ、人の選択が残るのだと知ってしまった。

華のサキュバス歓楽街 姫騎士サキュバス化計画 — 第十六章 夜の女王――名を返す玉座

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