最後に覚えているのは、教室の窓から流れ込んだ、雨上がりの匂いだった。

黒瀬悠真は机の上に広げた進路調査票を指で押さえていた。高校生活も残りわずか。全員十八歳を迎えた七人が放課後に集まり、先のことを話していた。それぞれ別の場所へ進むのだろうと、漠然と思っていた。

「将来の話ってさ、急に現実味が出ると面倒だな」

日向翔太が椅子を逆向きに跨いで笑った。鷹見健太はその椅子が倒れないよう脚を押さえ、白石啓介は調査票の欄外に何か書き込んでいる。藤宮沙織は窓を閉め、朝倉美琴は明日の部活動について文句を言い、森川梨乃は読みかけの本に栞を挟んだ。

七人の、ありふれた放課後だった。

白い光が教室を満たしたとき、誰かが悲鳴を上げた。悠真が顔を上げると、黒板も机も消えていた。靴底に伝わるのは濡れた石畳の冷たさ。頭上では桃色と紫色の魔法灯が明滅し、聞いたことのない言葉の看板が軒を連ねている。

「……これ、ドッキリじゃないよな？」

「こんな規模で仕掛けるスポンサーがどこにいるのよ」

美琴の返答に、翔太が口をつぐむ。

悠真の手には片手剣。健太には大盾、翔太には弓、美琴には槍。沙織の杖、梨乃の魔導書、啓介の掌の羊皮紙まで、誰かが役割に合わせて配ったかのようだった。制服の上から薄い防具が重なっている。

「文字が読める」

啓介は羊皮紙を見つめていた。

「読んだ覚えのない言語なのに、意味が頭に入る。固有能力……『異界翻訳』？」

「俺の剣も変だ」

悠真の視界では、石畳の継ぎ目や看板の縁に、細い銀線が浮いては消えていた。剣の柄を握ると、その銀線だけが鮮明になる。離すと見えなくなる。

「『境界の剣』。名前だけ分かる」

「私の目には、門の向こうが星図みたいに見えるわ」

沙織が路地の先を指した。巨大な桃色のアーチ。内側には、霧というには濃すぎる光が満ちていた。門の横には、ガラス張りの背の高い箱が置かれている。金属棚の上には桃色の小さな筒が一つずつ収められ、装飾されたラベルが貼られていた。

「オナホ自動販売機……？」

啓介が、嫌そうに訳を口にした。

梨乃が本を抱き寄せる。ラベルには『元・薔薇の騎士団長アリア』とある。誇り高い騎士の名前の隣に、商品番号と価格。ガラスの下に小さく刻まれた文は、もっと異様だった。

『人格原本保存。陳列七日後、冒険者形態へ復帰可能』

自販機のガラスには、街の灯りが二重に映っていた。手前には客の姿、奥にはラベルのついた小さな商品。風が吹くたび香料と焼き菓子の匂いが混じり、広場の賑わいだけを見れば祭りの夜に見える。だが、誰も棚の中にいる者へ話しかけようとはしない。人の名前が品名に変わった瞬間、周囲の会話から敬称まで消えてしまうのだ。

『深層取得品・別料金』。啓介がその札を訳すと、沙織が眉をひそめた。価格は攻略した階層に比例して上がるらしい。勇敢さが褒賞ではなく値札にされる社会。悠真は、ルストリアの人々がそれをどれほど昔から当たり前と思っているのか、聞くのが怖かった。

「ふざけた展示ね」

美琴が吐き捨てる。箱の奥では、誰かの顔に似た小さな浮き彫りが、まばたきのように動いた。

「あら、よく読めたわね」

門の霧がほどけ、一人の女が現れた。蝙蝠めいた翼、長い角、艶のある黒い衣装。サキュバスの門番リリアは、七人を値踏みするように眺めた。

「ようこそ、死なない冒険者の終着点へ。ここは女の子だけを通す迷宮。引き返せるなら、今のうちよ」

「元の世界に帰る道は？」

「進んだ先にあるかもしれない。保証はしないわ」

リリアの口調は、客に危険な遊具の説明をする係員のように平静だった。

「死なない、って？」

梨乃が尋ねた。

「全滅すれば加工されて、自販機に並ぶ。買い手がついてもつかなくても、陳列から七日経てば復帰の権利が生まれる。殺して終わらせるより、ずっと合理的でしょう？」

「冗談じゃねえ！」

健太が盾を上げる。その肩越しに翔太が一歩前へ出た。

「だったら門番を倒して進めば――」

「待て、翔太！」

悠真の制止より早く、四人の足が門の銀線を越えた。翔太、助けに踏み出した健太、異常な文字を追った啓介、三人を引き戻そうとした悠真。桃色の光が足元から吹き上がる。

骨の位置がずれた。息が詰まる。肩の幅が変わり、腰の重心が下がって、視界の高さが一段落ちる。長く伸びた髪が頬に触れ、喉から出た叫びは、聞き慣れない高い声だった。剣を取り落としかけた悠真は、いつもの握り方では柄が収まらないことに気づく。

「おい……俺の、声」

「盾がでけえ、いや、俺が小さくなったのか？」

「うそ、待って、待ってくれ……！」

翔太は自分の輪郭を確かめようとして、差し出した手を引っ込めた。啓介は眼鏡の位置を直そうとして何度も空を掻く。身体の変化とともに、皮膚を撫でる風、布の擦れる音、心拍の一つ一つが、度を超えた甘い眩暈へ変わっていた。

それは心地よさを装った侵入だった。自分の意思とは関係なく、考えるための余白を埋めてくる。

門の外で、沙織が叫んだ。

「悠真くん、聞こえる？　あなたの名前を言って！」

「……黒瀬、悠真だ！」

その声を聞き、美琴が門を越えた。沙織と梨乃も続く。三人の姿は変わらないが、侵食する霧は容赦なくまとわりつく。

「私たちを置いていかないでよ」

美琴が槍の石突きを打ちつけた瞬間、石畳が水面のように揺れた。七人はまとめて門の内側へ呑み込まれた。

落ちた先は、巨大な生き物の内部を思わせる回廊だった。壁が呼吸し、床が柔らかく沈む。等間隔に並んだガラスケースには、甲冑の残骸とともに保存された冒険者たちの名前が並んでいた。戦士、賢者、騎士。肩書の隣には、『形態変換済』『陳列待ち』の文字。

「ここ……最初から、捕まえるためにできてる」

梨乃が囁いた。

啓介はケースの下の刻印を指で追った。

「原本保存……消費された身体と、本来の記憶は別に記録される。だから死なない。でも七日を越えた後の『復帰』が、完全な初期化とは書いてない」

「そういう大事なこと、門で言えよ」

翔太が悪態をついた。普段なら誰かが笑うところだったが、返事はなかった。

薄い霧の向こうから鉄を引きずる音が近づいた。革エプロンの加工師たちだ。腰の札には、戦闘員ではなく『収集担当』とある。刃の向きは命を奪うためではない。動けなくして運ぶためのものだ。

悠真は剣を構え、仲間を見回した。これまで当たり前だった距離感が、身体の変化で狂っている。健太の盾の高さ、翔太の弓の引き幅、啓介の腕の長さ。全員、頭では知っている動きができない。

「初めから強くなんかない。だから、声を掛け合う」

悠真は剣の切先で床に円を描いた。

「名前を言おう。誰かが自分を見失ったら、他の六人が呼ぶ。俺は黒瀬悠真」

「鷹見健太。盾は離さねえ」

「日向翔太。弓は……今ちょっと練習中」

「白石啓介。解析なら任せて」

「藤宮沙織。正気を保てる結界を探すわ」

「朝倉美琴。来るなら相手してやる」

「森川梨乃。みんなの名前、覚えてる」

七人の声が揃った。先ほどまでただ甘かった空気が、わずかに冷えた気がした。

加工師の一体が網を投げる。健太の盾が受け止め、美琴が横から槍で支柱を払う。翔太の矢は狙いより低く飛んだが、床の管を射抜いて霧を噴き出させた。沙織が星図のような軌跡を描き、啓介が安全な床板の並びを読み、梨乃が本に一行を記した。

「左の床、踏まないで！」

梨乃の声に悠真が跳ぶ。直後、足元が四角く開いて収集用の穴が現れた。落ちかけた仲間の袖を掴み、悠真は銀線を刃でなぞる。床の仕掛けと魔力供給の境界が一瞬だけ切れ、穴が閉まった。

「すげえ、今の！」

「次は間に合わないかもしれない」

悠真は答え、血の気の失せた啓介に肩を貸した。

勝利したわけではなかった。加工師は倒れても壁の奥から追加が来る。逃げ道の奥には、もっと大きな装置の駆動音が響いている。七人は武器を抱え、揺れる通路を走り出した。

背後でリリアの声がしたような気がした。

――ここでは、最初の敗北より、次に戻ってきたくなることの方が恐ろしいのよ。

悠真は振り返らなかった。名前を呼ぶことだけは、やめなかった。

回廊を曲がると、温度が変わった。天井の桃色灯が、一つおきに白く灯っている。そこだけ古い病院に似た清潔さがあり、壁際に丸椅子と給水栓まで備えてあった。

「休憩所……？」

健太が盾の縁に指をかける。気を抜けば座り込んでしまいそうだった。梨乃が栓の下に器を置こうとしたとき、啓介が止めた。

「水じゃない。『順応促進剤』って書いてある」

「……じゃあ、椅子も？」

「『自発的待機者用』。捕まるのを待つ人間までいるらしい」

翔太が冗談を言いかけて、やめた。

ガラス窓の向こうには、冒険者風の女が一人、静かに椅子へ腰かけていた。こちらを見ると軽く手を振り、壁面の受付盤に番号札をかざした。床から細い光の輪が立ち上がり、その身体を温かな繭のように包み込んだ。悲鳴はない。むしろ彼女は懐かしい歌を聞くように目を閉じていた。

「……嫌がってない、の？」

梨乃の問いに答えたのは、窓の上に流れた文字だった。

『再訪契約者／十二回目／任意加工予約』

美琴が窓を拳で叩いた。女はもう振り返らない。受付盤の奥に消えていった。

「何回も、戻ってくるってこと？」

「七日後に復帰するなら可能だ。でも……そんな理由で？」

啓介は言い切れなかった。身体の奥に残る甘い余韻を、誰もが感じていたからだ。異常な感覚を恐怖としてしか説明できない者もいるだろう。一方で、あれをもう一度求める人間が現れても不思議ではない。そう考えてしまった自分を、啓介はひどく嫌った。

「俺たちは、そうならない」

悠真の言葉は、約束より願いに近かった。

通路の壁には古い落書きがあった。『今日は三日目』『外に戻ったら酒を飲む』『あいつの名前を忘れたくない』。最後の一文だけ、何度も重ねて書かれている。

梨乃が指を伸ばすと、文字の一部が魔導書に転写された。

「勝手に、写った……」

「記憶の書庫、か」

啓介が呟く。

「見たものを覚えるだけじゃないのかな。誰かが残した記録そのものを、保存する能力？」

「だったら、みんなのことも忘れずに済むね」

梨乃は安心したように笑った。その笑顔が、この先でどれほど痛い意味を持つか、この時の七人は知らない。

白い照明の先に、四本の通路が開いていた。一本は冷却された金属製、一本は苔むした石、一つは闇の中へ続き、最後の一本だけ、教室の廊下にそっくりだった。窓、床のワックス、掲示板の紙まで同じだ。

「……学校？」

翔太が思わずそちらへ踏み出す。ガラス越しに放課後の夕日が差し、遠くからチャイムまで聞こえた。

「戻れるんじゃないのか？」

健太が顔を上げる。そこには自分たちの鞄が並んでいた。少し前まで座っていた机も見えた。悠真の喉が鳴った。

「待って。窓の外を見て」

沙織が杖を上げる。

回廊の端には古い案内板が埋まっていた。石の表面に刻まれた紋章は、翼をたたんだ王の姿にも、塔の断面にも見える。『古の封印』『核の管理者』『再利用可能』。啓介の翻訳は三つの言葉を同時に返し、どれが歴史でどれが施設の宣伝なのか判別できない。

「ここが昔からこうだったとは限らないのね」と沙織が言う。桃色の表層の下には、冷たい石組みと古い排水路がある。生きた迷宮が、別の迷宮を上書きしたような継ぎ目。悠真は剣の銀線でそこを確かめたが、切るべき対象ではなく、過去と現在が接しただけの境目だった。

夕焼けの位置がおかしかった。同じ雲が、まったく同じ形で二度流れる。掲示板の日付はずっと昨日のまま。星読の瞳には、教室の輪郭の奥から、別の大きな口が開いているのが見えた。

「帰還路じゃない。懐かしい場所を見せて、こっちへ歩かせる罠よ」

「……でも、本物みたいだ」

翔太の声が揺れた。

美琴は肩を抱き、彼を引き戻した。

「本物なら、あたしがさっき閉めた窓まで開きっぱなしなわけないでしょ」

「そんなこと覚えてたのかよ」

「覚えてる。あんたが最後まで椅子を片付けなかったことも」

二人は短く笑った。学校の廊下が、笑い声に反応したようにぐにゃりと折れ曲がる。黒板の文字が『帰還』から『収容』へ書き換わった。

「一つ目の罠があの門なら、これが二つ目か」

悠真が剣を当てる。銀の境界線は、廊下そのものではなく、その手前に敷かれた薄い膜を走っていた。

「斬れば消える。ただ、魔力を使う。みんな、目を閉じてくれ」

「見るなって言われると見たくなるんだけど」

「翔太」

「はいはい」

白銀の刃が膜を裂いた。チャイムは急に遠ざかり、夕焼けの教室は、無数の捕縛網を吊り下げた空洞に変わった。網の一本が、翔太の足首を狙って跳ねた。健太が盾を差し入れ、糸を受ける。美琴の槍が結び目を突き、翔太自身の矢が吊り金具を射抜いた。

「今の、あたしが見てなかったら？」

「考えたくねえな」

七人が一緒でなければ、誰かが捕まっていた。

その事実が、悠真には剣の手応えより確かに残った。

金属通路を選ぶと、奥から不規則な振動が伝わってきた。幾つもの車輪が同じ軌道を行き来し、何か重いものを運んでいる。冷えた空気に、甘い香料と油の匂いが混ざる。

「工場が近い」

啓介は羊皮紙を折り、地図の線をなぞった。現在位置の横に、まだ読めない記号が七つ点灯している。

「これ、俺たちの位置情報だ。門を越えた時点で登録されてる」

「登録って……何に？」

啓介は一度言いよどんだ。

「冒険者としてじゃない。『未処理原本』。それが今の表示」

梨乃が魔導書を閉じる音が、妙に大きく響いた。

「名前は？」

「内部にはある。でも表示上は、番号が先にくる」

悠真は剣の柄を握り直した。数字で呼ばれる前に、名前を呼びたい。誰にも気取られないよう、ゆっくりと息を吸った。

「健太、最後尾を頼む。翔太、先の風を読め。美琴、右の階段に気をつけて。沙織は霧の流れ、啓介は地図。梨乃、俺たちの歩いた道を記録してくれ」

七人の足音が、長い金属の回廊へ揃って響く。

天井の奥で、重い機械が一つ、目を覚ましたように動いた。

道の途中、細い格子越しに作業員の声が漏れた。

「次は新規七名だと」「初回なら感度調整は軽めでいい」「原本の保管場所、間違えるなよ。戻ってこられなきゃ商売にならねえ」

啓介は立ち止まりかけた。『戻ってこられる』。救いに聞こえるはずの言葉が、この場所では再利用を意味している。

「何か読めた？」と梨乃。

「……俺たちを、もう捕まえたつもりらしい」

悠真は仲間に目配せし、格子の下へ屈んだ。金属床の継ぎ目には、収集管が張り巡らされている。工場へ運ぶための管だ。ここで転べば戦闘どころではない。

「怖い？」

梨乃が小さく訊いた。

悠真は、正直に頷いた。

「怖い。でも七人がここにいるのは分かる。だから歩ける」

「……うん。私も」

床が小さく震え、前方の扉に緑色の灯りがついた。何者かが入室を許可したのだ。

『加工施設・第一搬入口。未処理原本七件。お待ちしておりました』

啓介が訳すより先に、全員がその意味を理解した。扉の向こうから、鋼の車輪が一斉に動き出す。

「俺たちは原本でも商品でもない」

悠真が言う。

「名前を持った七人だ。まずは、そこからだ」

扉の上に小さな時計があった。こちらの世界でどれだけ時間が過ぎたのか、七人には分からない。だが時計の針が一周するたび、数字の下へ新しい列が増えていく。

『生存期間／迷宮滞在時間／適応段階』

翔太は首を傾げた。

「入って何分だよ。もう適応とか言われても」

「本人の気持ちを無視して、計測だけ進むってことね」

沙織が答える。

悠真はもう一度、顔を見渡した。四人は女性の姿になり、三人も魔力の影響を受けている。誰がどう変わったかは、この先もっと複雑になるだろう。

それでも、名前を呼べば返ってくる。今の自分に必要なのは、それだけだった。

扉の脇には、七つの靴跡を模した印が並んでいた。悠真は自分の靴底を当ててみた。大きさは一致しない。門を越えて変わった身体に合わせ、足跡の方がすでに書き換えられていた。

「先回りしすぎだろ、この迷宮」

翔太が顔をしかめる。

「だったら、予想してないことをしようぜ」

悠真が言うと、美琴はすぐに返した。

「勢いで突っ込むことじゃないからね。七人で考えてから」

彼は苦笑して頷いた。ひとりで英雄になることより、七人で歩くことを選ぼう。最初の一歩だけは、そう決められた。

扉が開いた。

死なない冒険者の終着点～クラスメイトとピンクの迷宮 — 第18章 三本の偽帰還路――七席への召集

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