外は突然、激しい雨が降り始めた。大きな雨粒が窓ガラスに打ち付け、渦巻く筋が街のネオンライトを歪ませ、書斎の唯一の光源である古い真鍮の卓上ランプを不安定に揺らめかせた。陸淵は痛むこめかみをこすりながら、目の前の開いたまま色褪せた考古学ノートを遠ざけた。10年が経ち、かつては道しるべだったあの学術誌は、今や隅で埃をかぶっている。まるで、彼の長く冷めきった野心のように。

ちょうどその時、ドアベルが鳴った。パリッとしたチリンチリンという音ではなく、雨に濡れたような鈍い音が、雨の夜の静寂に耳障りに響いた。

陸淵は眉をひそめた。こんな時間に、こんな天気に？彼は立ち上がった。足元の古い床板がかすかに軋んだ。のぞき穴の外には誰もおらず、風に破れた雨戸だけが見える。彼は少しためらい、それからドアを開けた。

玄関マットの上に、何も書かれていない羊皮紙の包みが置いてあった。およそ30センチ四方の包みは、きつく包装されており、表面は雨に濡れ、縁には黒い水染みが広がっていた。差出人も住所もなく、ただ彼の名前――中央に「陸淵」と、ざらざらとしたインクで走り書きされているだけだった。

ドアの隙間から吹き込んでくる冷風よりも強い寒気が、陸淵の背筋を這い上がった。彼は素早くかがみ込み、包みを拾い上げ、ドアを閉めて鍵をかけた。包みは手に重く、雨の冷たさと、何とも言えない、古き土のような匂いを運んでいた。

彼は机に戻り、カッターで慎重に封を開けた。中には何も詰められておらず、ただ二つの物だけが入っていた。

最初に目にしたのは石板だった。灰色がかった黒色で、手のひらほどの大きさ。縁は粗く、明らかに大きな石板から切り取られたものだった。表面には精巧でねじれた、奇妙な彫刻が刻まれており、これまでいかなる文明にも見たことのない象徴体系を形成していた。石板は冷たく硬く、古さと苦難を感じさせた。陸淵の指は無意識に刻まれた痕跡をなぞり、奇妙な親しみと強い嫌悪感が入り混じり、胃がむかむかした。

石板の下には、ごく普通の白いメモ帳があった。そこには、感情のない宋書体で一行だけ書かれていた。

彼らは決して真に死んだのではない。

この七つの言葉は、冷たい針のように、陸淵が懸命に保っていた平静を一瞬にして突き刺した。息が詰まり、心臓が肋骨に重くのしかかる。彼は本能的に紙を握りしめ、その衝撃で指の関節が白くなった。

ありえない。

彼は不意に視線を石板に戻し、ほとんど乱暴に掴むと、ランプの薄暗い光にかざした。今度は、より注意深く観察した。視線は探針のように、複雑で不気味な線を探るように探った。こめかみは汗でびっしょり濡れ、ズキズキと脈打っていた。

突然、彼の視線は石板の右下隅にある、極めて細く、ほとんど擦り切れたような跡に釘付けになった。それは歪んだ目のような印で、縁には三つの細かな傷があった。

その瞬間、時が凍りついたようだった。書斎の空気は重く重くなり、外の雨音は消え去ったようだった。陸淵の瞳孔は鋭く収縮し、目の前のすべてがぼやけ、その印だけが視界の中で無限に拡大され、凍りつくようなオーラを放ち、彼を十年前の嵐の夜に突然引き戻した。

それは彼の考古学者としてのキャリアの頂点であり、同時に転落の始まりでもあった。彼が率いたカムラ遺跡からは、世界を揺るがすほどの遺物が多数発見され、その中には謎めいた記号で覆われた石板があり、失われた文明の秘密を解き明かす鍵となると考えられていた。彼は初期の解読成果で名声を博し、考古学界の新星として称賛された。しかし、最終研究報告書を発表しようとしたまさにその時、突如として学術界を揺るがす嵐が彼を打ちのめした。核心となる証拠である最も重要な石板が、権威ある機関によって偽造と特定されたのだ。彼が引用した主要な記号体系は、根拠のない捏造だと非難されたのだ。一夜にして、彼は栄光から没落へと転落し、名声は粉々に砕かれ、研究成果はすべて覆され、学問的キャリアも根底から覆された。あの「偽造」された石板は、彼のすべての夢と共に、恥の柱に釘付けにされたのである。

そして今、彼の手の中に、出所不明の石板が――ほとんど同じ「目」のシンボルが刻まれ、右下隅に三つの傷が刻まれ、まるで錆びた鍵のように――10年間封印されていた記憶の扉を、荒々しくこじ開けた。あの嵐の中で「捏造」されたとされた核となるシンボルの一つが、今、彼の掌の中に冷たく横たわっていた！

陸淵の額に冷や汗が流れ落ちた。偽造？捏造？もし目の前の石板が本物だとしたら…もし10年前に偽造と判明したこの石板に刻まれたシンボルが、捏造ではなく古代の本物の文字だとしたら…それは一体何を意味するのか？彼の全てを破壊したあの学術スキャンダルの背後には、何が隠されているのか？

「彼らは決して本当には死んでいなかった…」

メモに書かれた言葉が、凍りつくような運命を感じさせながら、彼の脳裏に何度もこだました。「彼ら」とは一体誰なのか？石板に刻まれたシンボルが象徴する…存在のことなのか？それとも、10年前に彼を奈落の底へと突き落とした、見えざる者の手のことなのか？

カムラ。

その名は呪いのように彼を悩ませていた。辺境の砂漠の端に佇む、歴史の霧に包まれた古代都市。罪と闇に満ちた伝説。十年前、彼はそこで最期を迎えた。そして今、この石板、このメモは、深淵からの招待状、いや、十年も遅れた告発状のように響いてきた。

ルー・ユアンは不意に立ち上がり、椅子の脚が床を激しく擦る音を立てた。彼は窓辺へと歩み寄り、豪雨に打ちのめされる街を眺めた。ネオンの光は雨の中、ぼんやりとした光のパッチワークのようにぼやけ、まるで無数の覗き見する瞳のようだった。冷たい蔓のような恐怖が彼の心を包み込んでいたが、恐怖よりも強かったのは、十年もの間、ほとんど消え去っていた恨みと、真実への渇望だった。

十年前、彼は名誉に汚点を負い、不名誉のうちにカムラから逃亡した。 10年後、この石板とメモは、二本の毒針のように、彼の最も深い傷跡と、最も秘められた執着を鋭く突き刺した。

彼は逃げることができなかった。この先に深淵が待ち受けていようと罠が待ち受けていようと、「彼ら」が人間であろうと悪魔であろうと、彼は戻らなければならなかった。あの罪の街、カムラへ。答えを見つけ、全てを破壊した真実を見つけ、荷物を送り主を見つけ、そして何よりも「彼らは本当に死んでいなかった」という言葉の背後にある、ぞっとするような意味を解き明かさなければならなかった。

ルー・ユアンは深呼吸をした。冷たい空気が肺を満たしたが、瞳には長く眠っていた炎が燃え上がった。彼は振り返り、机の上の受話器を取り、長い間使われていなかった番号にダイヤルした。

「もしもし？ルー・ユアンです。カムラ行きの最速便を予約してください」深く力強い声には、断固たる決意が込められていた。「はい、今すぐです」

シン・シティ 不死者のささやき — 第9章 儀式の始まり

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