古びた木造の社務所に、不釣り合いな電子音が鳴り響いた。

神代神社の夜は、常に静寂が支配している。

樹齢数百年の杉の木々が風にざわめき、夜鳥が時折鳴く。

それ以外の音は、結界の内側には許されないはずだった。

「……電話？」

神代樺乃は、膝に置いていた和本を閉じた。

青い瞳に不安の影が差す。

この時間に鳴る固定電話は、吉兆であった例がない。

受話器を凝視する彼女の指先が、微かに震えていた。

「樺乃。およし、私が出る」

奥の部屋から、祖母の静が重い足取りで現れた。

彼女の顔は、月の光を受けて蒼白に透けている。

鳴り止まない呼び出し音は、まるで悲鳴のように尖っていた。

静が受話器を取った瞬間、部屋の温度が数度下がったような錯覚に襲われる。

『——けて……』

受話器の向こうから漏れ聞こえたのは、人の形を失いかけた女の声だった。

ただの助けを求める声ではない。

喉に何かが詰まったような、湿り気を帯びた異様な呼吸音。

『こちら、警視庁。……三階。……何かが、沸いている。逃げられない。みんな、食い、潰され……』

ノイズが走る。

バリバリという鼓膜を裂くような音に混じり、肉が爆ぜるような、ぐちょりとした不快な音が重なった。

『……ぎゃ、ああああっ！？やめ、くるな、私の、中に、入る、な——！』

最後は、女性の絶叫だった。

そして、ぶつりと、糸が切れるように音は途絶えた。

静寂が戻る。

しかし、先ほどまでの神聖な静寂ではない。

澱んだ、腐肉の臭いが漂うような、濃密な死の気配。

「警視庁が、堕ちたというの……？」

静の声が、枯れ葉のように震えていた。

「おばあちゃん、今の……『淫妖蟲』の仕業なのね？」

樺乃が立ち上がる。その瞬間、彼女の胸の先端に、鋭い痛みが走った。

巫女装束の下、磁器のような肌が粟立つ。

半年前に継承した『乳感の儀』の乳印。

封印された蟲たちの残滓が、邪悪な同胞の出現に呼応して、内部から肉を突き破らんばかりに疼いているのだ。

三ヶ月前。

女子高で、あの『姫』を封印した時の感触が、脳裏を掠める。

欲望を肥大させ、人間の理性を内部から喰い破る、醜悪で淫らな魔物。

樺乃の呼吸が荒くなる。

熱を帯びた呼気が、ふっくらとした唇から漏れた。

「行かせられません。あの警視庁よ。どれだけ多くの邪念と、どろどろとした人間の執着が渦巻いているか……樺乃、あそこは底なしの沼なの」

静が樺乃の肩を強く掴む。

しかし、その指には、かつての力は残っていなかった。

「でも、あそこには人がいるわ。私が行かなければ、もっとたくさんの蟲たちが産まれてしまう」

樺乃は、静の手を優しく、だが断固として振り払った。

自分は神代家の末裔。

たった一人の生き残りだ。

母も、その前の祖母も、こうして自分の身体を贄にして、汚れをその身に溜め込んできた。

運命に抗いたいと願う心と、絶対的な義務に縛られる肉体。

「おばあちゃん。……『癒』の用意だけしておいて」

「樺乃……！」

「大丈夫。いつだって、私は『大丈夫』だもの」

偽りの言葉を口にする。

本当は、足の指の先まで冷え切っていた。

押し入れから、使い古された小さな合切袋を取り出す。

中には、淫妖蟲を鎮めるための触媒が収められている。

樺乃は拝殿へ向かい、闇の中で深々と頭を下げた。

柏手の音が、夜の静寂を切り裂く。

巫女装束が風に膨らみ、砂時計のようにくびれた身体の輪郭を浮き彫りにした。

普段は抑えられているが、乳印の疼きに連動して、彼女の胸は張り、重みを増している。

歩くたびに、封印の呪いによる官能的な熱が脊髄を這い上がった。

これから向かうのは、法の番人たちが集う砦ではない。

無数の負の感情に濡れ、欲望の種が発芽を待つ、世界で最も甘美で凄惨な『苗床』。

（お母様……私を見ていて。……私を、守って）

一歩、境内の鳥居を一歩外へ踏み出す。

そこから先は、結界のない夜の世界だ。

タクシーも捕まらないであろう真夜中の山道。

樺乃はたった一人、漆黒の夜へと駆け出した。

遠くで、再び雷鳴のような音が聞こえた。

あるいは、それは誰かの最後の断末魔だったのかもしれない。

闇の向こうで、獲物を待つ蜘蛛の巣のような警視庁のビルが、彼女を呼んでいた。

神代樺乃の逃れられない◯◯な運命（さだめ）〜警視庁編 — 新四章 暗闇の階段

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