窓の外では春の陽光がうららかに降り注いでいるというのに、この四畳半の王国における空気の質は、もはや致死レベルの毒素を含んでいるのではないかと疑いたくなるほどに最悪であった。

二足歩行の猫のような姿をした不思議な存在、Nyaaanは、真っ赤に充血した眼をこすりながら、山積みにされたティッシュの山という名の屍の城に埋もれ、激しい鼻詰まりと戦っていた。

「ふ、ふにょ……ふにょっ、は、はくちゅんッ！　うう、おのれスギ花粉、おのれヒノキ、貴様ら植物の生殖活動をなぜ我々が無関係な苦しみという形で肩代わりせねばならんのだ、不条理にもほどがあるぞ！」

Nyaaanは震える手で、愛読している『異種間恋愛小説：月夜の遠吠えは愛の調べ』のページを捲り、そこに描かれた逞しくも優しい狼男の挿絵を、潤んだ瞳で見つめたのである。

その鼻声はもはや何を言っているのか判別不能なレベルに達していたが、彼女は止まらない鼻水と格闘しながら、妄想の翼を広げることで、この過酷な現実からの逃避を試みていた。

「見ろ、この毛並み、この筋肉……この世界には花粉に苦しむ美少女（自称）もいなければ、何より私の天敵である、あのカサカサ動く黒い物体や、耳元で羽音を立てる忌々しい羽虫もいないに違いない。ああっ、虫がいなくて、こんな素敵な狼男がいる世界ならいいのに、もういっそ私の全データをリセットして、再構築の果てにそんなユートピアへ飛ばしてほしいものだ……！」

願いというよりは、もはや断末魔に近いその叫びが室内に虚しく響き渡った瞬間、彼女の鼻の奥で、かつてない規模の爆発的な痒みが雷状に走り抜けた。

それはもはや生理現象という枠を超え、宇宙の特異点が一点に凝縮されたかのような凄まじい衝撃であり、彼女は反射的に、肺にあるすべての空気をかき集めて、魂を放出するかのような勢いで、人生最大のくしゃみを放った。

「は、は……はあああ、はっ、ひゃああああっくしょんんんいッ！！」

その勢いがあまりに強すぎたのか、Nyaaanの視界は万華鏡を通したかのように激しく歪み、平衡感覚は洗濯機の中に放り込まれたかのように失われ、彼女の意識は一瞬だけ混濁した。

衝撃の余波で目をぎゅっと閉じ、再び目を開けたとき、鼻の痒みは嘘のように消え去っていたが、変わりに肺に流れ込んできたのは、埃っぽい部屋の空気ではなく、ひんやりと冷たく瑞々しい、森の芳香であった。

「にゃ、にゃんだ……？　鼻がとおる、世界がクリアに見える、というか、ここはいったいどこなんだ、私の快適な引きこもりルームはどこへ消えた……？」

呆然として周囲を見渡せば、そこには見たこともないような巨木が、まるで空を覆い隠すように鬱蒼と茂り、地面は厚い苔に覆われた静寂に包まれた森が広がっていた。

驚くべきことに、あれほど彼女を苦しめていた羽虫の羽音一つ聞こえず、視界の端を横切る不快な影の一つもなく、あるのはただ、清涼な静寂と、どこか重苦しい殺気だけである。

不意に、背筋を凍らせるような強烈な視線を感じてNyaaanが振り返ると、そこには彼女が理想としていたはずの「狼男」が――いや、それは小説の挿絵よりもはるかに鋭い牙と、血の滴るような黄金の瞳を持つ、本物の捕食者が立っていた。

その名はフェン。

彼は人間と獣の境界線を曖昧にしたような、圧倒的な体躯を誇る人狼であり、その手に握られた古びた剣は、今まさに獲物を仕留めようとする獣の獰猛さを物語るように鈍く光っている。

「……見慣れぬ毛玉が、俺の縄張りに迷い込んだようだな。」

フェンの地を這うような低い声が、静かな森にビリビリと響き渡り、Nyaaanはそのあまりの威圧感に、先ほどまで抱いていたロマンチックな妄想が、まるで叩き割られた氷のように一瞬で霧散するのを感じた。

「ほげえええええええッ！？　にゃんだこれ、全然ロマンチックじゃないぞ、目が合ったら即死ぬタイプのホラーゲームの導入じゃないか、これはバッドエンドだ！　イベントフラグを間違えたどころか、最初からハードモードに突っ込んだに違いない！」

Nyaaanは、四足歩行にも満たない短い足を必死に回転させ、フェンの鋭い視線から逃れるべく、反対方向へと猛ダッシュを開始した。

「待て、貴様、そんな格好でどこへ行くつもりだ。」

フェンが呆れたような声を上げたが、パニック状態に陥ったNyaaanの耳には、それは「お前を骨まで噛み砕いてくれるわ」という死神の宣告にしか聞こえなかった。

「来ないで、来ないでくださいにゃ！　私は味がついてないし、なんなら機械的な成分も混じってるかもしれないからお腹を壊しますよ、ああもう、これだからリアルは嫌なんだ、小説の狼男はもっと甘い台詞を言ってお姫様抱っこしてくれるものなのに！」

泣きべそをかきながら、不慣れな森の地面を必死に駆けていた彼女だったが、運の悪いことに、覆いかぶさった苔に隠れた太い木の根に、その短い足がしっかりと引っかかってしまった。

「ふにゃ！？　ひ、膝が……膝に矢……じゃなくて、足が根っこに……！」

そのまま彼女は、まるでスローモーションのように前のめりに倒れ込み、顔面から思い切り森の腐葉土へと突っ込み、バタバタと手足を暴れさせた。

もはや逃げる術を失い、背後に迫る重厚な足音を感じながら、Nyaaanはぎゅっと目を閉じ、せめてこの世の最後は、異種間恋愛小説のヒロインらしく美しく散ろうと覚悟を決めた。

「……死ぬ、今、私は喰われるんだ、ああ、最後にもう一度だけ、あの中華料理屋のチャーハンを食べておきたかった……さようなら、私の観測してきた数々の物語たち……。」

しかし、数秒経っても、喉元を牙で貫かれる痛みも、骨が砕かれる衝撃もやってくる気配はなく、代わりに聞こえてきたのは、深い溜息混じりの「チッ」という舌打ちであった。

「おい、いつまでそこで土を食っている。死にたがりか、貴様は。」

Nyaaanが恐る恐る目を開けると、すぐ目の前には、フェンの頑強な腕が伸びてきており、彼女の首根っこを、まるで仔猫でも扱うかのように無造作に掴み上げたではないか。

「ひぎゃっ！　宙吊り！？　これが噂の吊り橋効果……って、物理的に吊られてるだけじゃないですか、降ろしてください、食べないでください！」

ジタバタと空を蹴るNyaaanに対し、フェンは彼女を脇に抱え直すと、不機嫌そうな顔を隠そうともせずに吐き捨てた。

「黙ってろ。こんな開けた場所で、間抜けな叫び声を上げながら呆けていたら、鼻の効く他の魔物がすぐに集まってきて、今頃貴様はバラバラにされて胃袋に収まっているところだぞ。」

その言葉に、Nyaaanはハッと動きを止め、彼の言葉の裏にある「救援」の意図を必死に解析しようと試みた。

「え、あ、あれ……？　もしかして、私を間食にしようとしているのではなくて、保護してくれているんですか？　もしかして貴方、口は悪いけど実は面倒見が良いタイプのメインヒーローだったりしますか？」

「何をぶつぶつ言っている。さっさと俺の陣地へ連れて行く。そこで貴様の正体を吐いてもらうまでは、勝手に死なれると寝覚めが悪いんでな。」

フェンはそう言うと、軽い足取りで、森の奥深くへと歩き出し、脇に抱えられたNyaaanは、その揺れに抗う気力もなく、ただ彼の逞しい腕と、先ほどまで願っていたはずの「虫のいない楽園」の現実に翻弄されるしかなかったのである。

「……あ、あの、ヒーロー、せめてもう少し、優しく運んでくれてもバチは当たらないと思うんですけれど、ああっ、脇腹に筋肉が食い込むにゃ！」

「うるさい。舌を噛まないようにだけ気をつけろ。」

二人の奇妙な光景は、静寂を取り戻した森の木々の間へと、足早に消えていくのであった。

春はあげぽよ — 第七章：頬のぬくもり、永遠の約束

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