月曜の朝。蛍光灯の白い光が、まだ数人しかいないオフィスに均等に降り注いでいる。俺、相田航平は、始業より三十分早く自分のデスクに着くのが常だった。誰にも邪魔されず、思考を整えるための聖域。そんな時間。

手元のスケッチブックに、鉛筆がさらさらと音を立てる。描いているのは、架空の鉱石から生まれた、硬質で多角的な生命体。光を複雑に屈折させるだろうその体を、陰影だけでどう表現できるか。そんな、誰に求められたわけでもない思考実験に没頭していた。黒縁メガネの奥で、世界は俺だけのロジックで再構築されていく。猫背気味の姿勢も、この机と椅子、そして紙に囲まれた小さな宇宙の中では、最も安定した均衡状態だった。

「おはよー、相田君！」

鼓膜を弾いた声は、この静謐な空間に投じられた鮮やかな一滴の絵の具のようだった。顔を上げなくても、誰かなんて分かりきっている。このフロアで、月曜の朝から太陽みたいな声が出せる人間は一人しかいない。

「……おはよう、高梨さん」

かろうじて言葉を返しながら、俺は咄嗟にスケッチブックを閉じた。別に、やましいものを描いていたわけじゃない。ただ、自分の頭の中を、完成前の混沌を、無防備に晒すのが苦手なだけだ。

軽快な足音。ヒールの先端がリノリウムの床を小気味よく叩く。すぐに、デスクの横に影が落ちた。ふわりと、いつも使っているフローラル系とは少し違う、柑橘が混じったような爽やかな香りが鼻を掠める。

「また何か描いてるの？新作キャラのアイデア？」

高梨日和が、屈託のない好奇心で俺の閉じたスケッチブックを覗き込んでいる。明るい茶色に染められたショートボブが、彼女が首を傾げるのに合わせてさらりと揺れた。今日の彼女は、白いブラウスにネイビーのワイドパンツという出で立ちだ。快活な彼女の雰囲気に、そのパンツスタイルは実によく似合っている。

「いや、別に……ただの落書きだ」

「もー、相田君の落書きは落書きじゃないって、いつも言ってるのに。そのうち凄いキャラクター、生み出すんでしょ？隠してないで、たまには見せてよ」

口を尖らせるが、その表情に本気の怒りは微塵もない。彼女の感情は、澄んだ水みたいに分かりやすい。喜びも、呆れも、好奇心も、すべてがストレートに目に映る。感受性が強い、と本人は言うが、それはきっと、あらゆる物事を直感で捉え、全身で受け止めるからだろう。

対する俺は、どうだ。いつも一歩引いて、対象を分析し、分解し、構造を理解しようとする。彼女が光なら、俺は影。彼女が色彩なら、俺は輪郭線。同じ企画部とデザイン部で、同期で、隣の島で働いているというのに、俺たちは根本的な成り立ちが違う。

「……見せるほどのものじゃない」

「はいはい、そのセリフは聞き飽きましたー」

からかうように笑って、彼女は自分の席に向かう。自分のバッグを椅子に置くと、くるりとこちらを振り返った。

「そういえば、週末に駅前に新しいコーヒーショップできたの知ってる？なんか、豆の種類が凄いんだって。今度、ランチの後に行ってみない？」

「……ああ、考えておく」

俺の曖昧な返事にも、彼女は気を悪くした様子もなく「じゃあ、また誘うね！」と明るく言って、自分のパソコンの電源を入れた。

これが俺と高梨さんの日常。彼女が投げかける光のボールを、俺がなんとかグローブで受け止め、たまに投げ返す。そのぎこちないキャッチボールが、俺にとっては心地よくもあり、少しだけ疲れるものでもあった。彼女の真っ直ぐな好意が、時々、あまりに眩しすぎるのだ。

俺はもう一度、閉じたスケッチブックに目を落とす。彼女のような人間をキャラクターにするとしたら、どんなデザインになるだろう。きっと、全身から光のパーティクルでも放っているような、エフェクト過多なデザインになるに違いない。そんなことを考えていると、少しだけ口元が緩んだ。

その時だった。フロアの奥で、内線の呼び出し音が、静寂を切り裂くように鋭く鳴り響いた。

数秒の間。近くにいた先輩社員が受話器を取る。

「はい、キャラプラネット企画部です。……ええ、はい。承知しております。皆様、応接室でお待ちですぐにご案内いたします」

電話を切った先輩が、少しだけ緊張した面持ちで立ち上がった。その視線が、俺と、そして隣の島にいる高梨さんを捉える。会社の空気が、日常のそれから、仕事のそれに瞬時に切り替わる。さっきまでの個人的な思考は、霧散していく。

「相田、高梨。クライアントだ。これから応接室にご案内する」

俺は背筋を伸ばし、黒縁メガネの位置を指で押し上げた。高梨さんも、パソコンに向かっていた顔を上げ、その瞳にプロフェッショナルな光を宿している。彼女のスイッチの切り替えの速さには、いつも感心させられる。

やがて、エントランスの方から、複数の足音が聞こえてきた。案内役の先輩に続いて現れたのは、三人組の男たちだった。スーツ姿ではない。真新しいが、明らかに現場仕事用の作業着に身を包んでいる。日に焼けた顔、がっしりとした体つき。そのうちの一人、中心を歩く壮年の男性が、厳しい目でオフィスの中をすっと見渡した。

建設会社。事前に聞いていた情報が、彼らの姿と結びついて、確かな像を結ぶ。

俺の頭の中で、さっきまで描いていた幻想の生命体は跡形もなく消え去り、代わりに新しい問いが次々と生まれていく。建設会社のキャラクター？安全啓発のマスコットか。それとも、大規模な再開発プロジェクトのシンボルか。彼らが求めるものは、可愛さか、親しみやすさか、それとも信頼感や力強さか。

俺は無意識に、固く閉じたスケッチブックの表紙に指を滑らせた。これから始まるのは、遊びじゃない。クライアントの要望という名の設計図を元に、まだこの世にない魂を削り出す、俺たちの仕事だ。

「相田君、高梨さん。準備はいいか」

部長が、低い声で俺たちを呼んだ。

「はい」

俺と高梨さんの声が、珍しく綺麗に重なった。

ゆるキャラ!! ― デザインを依頼されたら異世界転生していた件 — Chapter 3

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