私立アバシリ魔道学園。

東方巨大港湾都市の最下層、通称「ゼロ区」に位置するその場所は、学び舎というよりは「要塞」と呼ぶにふさわしい。

高さ５０メートルの防魔壁に囲まれ、常に鉛色の雨雲と防御結界に閉ざされた閉鎖空間。

ここは、正規の魔術師社会からはじき出された「不良品（ドロップアウト）」や「半グレ」たちが集められ、独自の掟（ルール）で管理される、巨大な更生施設――いや、実質的な「魔道監獄」である。

ここでは「魔力」こそが金であり、暴力であり、唯一の法律だ。
弱者は強者に魔力を上納し、強者は派閥を作ってシマ（縄張り）を奪い合う。
そんな極北の地獄の地下深くに、その扉はある。

「アバシリ監獄迷宮」
校則違反者が送り込まれる、魔力封印の懲罰房だ。

嵐の夜。重厚な鉄の扉が、軋んだ悲鳴を上げて開いた。
地下から吐き出される冷気と共に、一人の男が地上へと姿を現した。

剣崎仁（けんざきじん）。

二年の刑期（停学期間）を終えたその男は、今時の生徒たちが着る軽量化された魔導ブレザーではなく、古めかしい長ラン（長学ラン）を身に纏っていた。襟は高く、ボタンは喉元まで堅く留められている。

無精髭の浮いた頬は痩せこけているが、眼光だけは地下の暗闇よりも深く、鋭い。

外は、土砂降りの雨だった。

港湾都市特有の重油混じりの雨が、仁の肩を濡らす。

「あ、兄貴ィ……！お勤め、ご苦労様でガンス！」

雨音に混じって、しゃがれた声が響いた。

校門の街灯の下、一本のボロボロになった番傘を抱えて震えている影があった。緑色の肌、尖った耳、そして背中を丸めた卑屈な姿勢。

ゴブリン族のゴブ八（ハチ）だ。

彼は仁の姿を見るなり、涙と鼻水を垂れ流しながら駆け寄ってきた。

「待ってましたよぉ……オイラ、兄貴が戻ってくるのを、一日千秋の思いで……ううっ！」

ハチは背伸びをして、仁の頭上に傘を差しかける。だが、仁の背丈には届かず、逆にハチ自身がずぶ濡れになっていた。

仁は無言のまま、ハチの手から傘を受け取ると、それを自分ではなく、ハチの方へ傾けた。

「……行くぞ」

「へ、へいっ！」

二人は雨の降る通学路を歩き出した。

かつて仁が知っていた学園の風景は、そこにはなかった。

校舎は無機質な高層タワーへと改築され、壁面には極彩色の魔法ネオンが明滅している。「絶対契約」「完全管理」「白亜会」――そんな文字が、毒々しい光で街を支配していた。

「変わっちまったでしょう、兄貴」

ハチが悔しそうに呟く。

「兄貴がダンジョンに入ってる間に、何もかも変わっちまったんでガスよ。あの『白亜会』のインテリどもが、新しい校則（ルール）を作りやがって……。今じゃ、廊下を歩くのにも『通行許可証（パス）』がいる。呼吸するのにも魔力を税金として取られる……そんな世の中でガス」

仁は答えない。ただ、懐から古びた数珠を取り出し、指で繰った。

それは、亡き恩師――源（げん）先生の形見だった。

源先生は、魔法の威力や偏差値だけで人を評価するこの学園において、唯一「心の強さ」と「人の道（仁義）」を説いた生活指導の教師だった。

荒くれ者たちも、源先生の前では帽子を取り、頭を下げたものだ。

だが、その先生ももういない。

「……源センセの墓は？」

「それが……白亜会の連中が『区画整理』だとか言って、更地に……」

仁の足が止まった。

握りしめた数珠の紐が、ギリと音を立てる。

背中の服の下、皮膚に刻まれた「唐獅子牡丹」の刺青が疼いた気がした。かつては魔力を宿し、紅蓮の輝きを放っていたその刻印は、今は灰色の「無色（グレー）」となり、眠りについている。

「兄貴……？」

ハチが不安そうに顔を覗き込む。

仁の中に眠る「魔獣」が目覚めるのを期待するような、あるいは恐れるような目だ。

だが、仁はゆっくりと息を吐き出し、数珠を懐にしまった。

「……墓石なんざ、ただの石だ。先生は俺の心（ハラ）の中にいる」

仁の声は低く、そして静かだった。

「俺は誓ったんだ。二度と、魔法という名の暴力は使わねえとな」

「そ、そんなぁ！じゃあ兄貴、あの白亜会の好き放題を黙って見てるつもりなんすか！？サキさんの食堂だって……！」

「サキが、どうした」

仁の眼光が、一瞬だけ鋭さを取り戻した。

ハチはハッとして口を押さえたが、もう遅い。

「い、いや、その……店が立ち退きを迫られてるって噂で……でも兄貴はミソギが明けたばかりだし、手出ししたら今度こそ退学（ハモン）になっちまうし……」

仁は再び歩き出した。

その足取りは、先ほどよりも少しだけ速かった。

向かう先は、学生寮ではない。学園の片隅、再開発の光が届かない旧市街の路地裏にある、小さな食堂「ひまわり」だ。

雨は激しさを増し、遠くで雷鳴（誰かの攻撃魔法）が轟いた。

黄色いネオンの看板が、雨に滲んで揺れている。

そこは、不器用な男が帰るべき、唯一の場所だった。

（第二章へ続く）

剣崎 仁（けんざき じん）。

剣崎仁（けんざきじん）。

アバシリ魔道学園～紅蓮の唐獅子牡丹～ — Chapter 8

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