佐藤誠は、柔らかな呼び声で目を覚ました。

声はすぐ耳元で聞こえた。必死に頭を持ち上げると、首筋から硬直したような痛みが走る。まるで石を枕にして一晩眠ったかのようだ。

目の前は薄暗い。

数秒かけて、ぼやけた視点のピントを合わせる。目の前には一人の男が立っていた。服装は少々古びているが、その眼差しは澄んでおり、静かにこちらを見つめている。

ここは、どこだ？

佐藤誠の頭は真っ白だった。急ぎの企画書を仕上げていたはずなのに、なぜ眠ってしまったのか？それに、この場所は慣れ親しんだ会社とはまったく違う。空気にはプリンターのインクの匂いはなく、ただ埃っぽく、冷たい匂いが漂っている。

「目が覚めましたか？」彼を起こした男が小声で尋ねた。

喉が渇き、佐藤誠は一言も発することができない。机に手をついて立ち上がると、ようやく周囲の全貌が見えてきた。

見知らぬオフィスだった。非常に広いが、ほとんど真っ暗で、天井の非常灯が数個、青白い光を投げかけているだけだ。窓の外は深い闇に包まれ、街の灯りは一切見えない。

目を覚ましているのは彼だけではなかった。

少し離れた場所で、高校の制服を着た少年が椅子に縮こまり、スクールバッグを胸に固く抱きしめ、小刻みに震えている。別の隅では、流行の服装をした若い男がすでに立ち上がっており、腕を組んで、警戒心の強い野獣のように、鋭い視線で暗闇の隅々まで見渡していた。

彼らの他に、さらに遠くのデスクには、数人の人影が突っ伏している。まるで死んだように動かない。

死のような静寂。

ここはどこだ？なぜ自分はここにいる？

空間全体に、設備の微かな唸り声を除いて、何の音も聞こえない。佐藤誠は無意識にポケットを探るが、携帯電話はなかった。

壁に目をやると、赤いデジタル時計があり、時刻をはっきりと示していた。19:20。

夜の七時二十分。

その時、流行の服の若者がついに我慢の限界に達した。彼はすぐそばのオフィスデスクを思い切り蹴りつけ、大きな音を立てた。

「おい！ここはどこなんだよ、クソが！誰がふざけてやがる！」彼の声はがらんとしたオフィスに響き渡り、ひどく耳障りだった。

学生はびくりと震え、さらに体を縮こまらせた。

突っ伏していた人影たちが、その大きな音に驚かされたかのように動き始めた。古びたスーツを着た中年男性が目をこすりながらゆっくりと起き上がる。彼は無意識に手首を見たが、腕時計がないことに気づくと、「まずい、報告書がまだ…」と呟いた。

もう一人、油で固めた髪の男は、目を覚ました最初の反応が驚きではなく、目の覚めている全員を素早く見渡し、何かを品定めするような視線を送っていた。

最後に目を覚ましたのは、最も落ち着いて見える男だった。彼は何の音も立てず、ただ静かに体を起こし、数秒間周囲を観察した。その眼差しは恐ろしいほど冷静で、まるで目の前のすべてが彼の予測通りであるかのようだった。

全員が目を覚ました。

短い沈黙の後、混乱が瞬時に爆発した。

「俺のスマホは？誰が俺のスマホを盗ったんだ？」

「ここはどこだ？誘拐か？」流行の若者が苛立ちながら問い詰め、一人一人を睨みつけた。

「家に帰りたい…帰りたいよ…」制服の少年が泣き声で言った。

古びたスーツの中年男性はまだ仕事のことで頭がいっぱいだった。「一体何時なんだ？クライアントが待ってるんだが」

佐藤誠はこれらの騒々しい声に囲まれ、心臓が激しく鳴り、手のひらは冷や汗でびっしょりだった。

どうやら、理由もなくここに現れたのは彼だけではないようだ。全員がそうなのだ。彼は確かに自分のデスクで仕事をしていたはずだった。

まさか目を覚ましたら、この見知らぬオフィスにいるとは。

その時、最後に目を覚ました落ち着いた男が突然立ち上がった。

彼は何も言わず、ただ力強く手を叩いた。

パン！

乾いた音は大きくはなかったが、全員を静かにさせ、皆が一斉に彼の方を向いた。

「騒いでも何の問題も解決しない」その男の声は穏やかだったが、抗いがたい力強さを帯びていた。「今の状況は、我々の誰もが知らない。まず最初にすべきことは、我々が互いに何者であるかをはっきりさせることだ」

彼はぐるりと見渡し、一人一人の顔に視線を走らせ、最後に言った。「私から始めよう。私は石川修。以前は自分で会社を経営していた。皆さんは？」

彼の口調、その場を支配する態度に、佐藤誠は理由もなく既視感を覚えた。あまりにも似ている。彼自身の会社の上司が、リストラや強制残業を告げるときのそれと全く同じだった。穏やかで、反論を許さず、すべてが彼の掌握下にあると感じさせるようなその様子。

その感覚に、佐藤誠は心の底から寒気を覚えた。

石川修が言い終わると、彼は最も近くにいた古びたスーツの中年男性に視線を向けた。

その男は明らかに慌てており、存在しない眼鏡を直すような仕草をしながら、どもりながら言った。「わ、私は田中健司と申します。貿易会社で営業を…二十五年やっております」彼は後半を言うとき、声に無意識のうちにキャリアのプライドが滲んでいた。

次に、油で固めた髪の男だった。彼はすぐに石川修におもねるような笑みを浮かべた。「石川さんは本当にすごいですね、ご自分で会社を経営されていたとは。私は山田浩二と申します。コンサルティング会社でアカウントマネージャーをしております」彼は話すとき、わずかに身を乗り出し、非常に低い姿勢を取った。

流行の若者の番になると、彼は鼻で笑った。「ちっ、合コンみたいだな。鈴木海斗だ」彼は名前だけを告げ、それ以上は何も言わず、不機得な顔をしていた。

制服の少年は皆に見つめられ、さらに緊張した。彼は頭を下げ、蚊の鳴くような声で言った。「わ、僕は渡辺佑樹…高校二年生です…」

佐藤誠を起こした男が微笑み、皆に言った。「私には名前がない。雲と呼んでくれ」

最後に、全員の視線が佐藤誠に集中した。彼は息が詰まるのを感じ、深呼吸をしてから、標準的なビジネスの自己紹介の口調で言った。「佐藤誠と申します。現在、広告会社でプランナーをしております」

彼が言い終わった瞬間、けたたましい電流の音が突然鳴り響いた。

オフィス中のすべてのパソコンの画面が、同時に、一斉に点灯した。青白い光が、皆の恐怖に歪んだ顔を照らし出した。

甘ったるいが感情のかけらもないAIの女性の声が、頭上の放送システムから流れ、空間全体に響き渡った。

「新入社員の皆様、我々の大家族へようこそ」

同僚の屍を踏みしめて、私は異形のCEOとなった — 第9章

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